第1巻、第4章: ボブ、賭け、そして夜勤
第1巻、第4章: ボブ、賭け、そして夜勤
「ボブがあの影たちをぶっ飛ばすに10ドル賭けるぜ」と俺はニヤリと笑いながら、巨大なクマが自分を取り囲む闇の生き物たちと向き合っているのを見て言った。彼らは動物のように見えたが、体は純粋な影でできていて、まるで悪夢が現実になったかのように動き回っていた。さっきまで鳥のさえずりや木々のざわめきで賑やかだった森は、今や不気味なほど静まり返り、まるで自然そのものが息を潜め、この戦いの行方を見守っているかのようだった。
フクハラはいつもの懐疑的な顔で眉を上げた。「本気でクマが、あんなわけのわからん化け物に勝つと思ってんのか？」
「見ろよ、ボブは怪物みたいにデカいんだぞ！」俺は自信満々に言いながら、ボブの方を指さした。普通のクマの三倍はありそうな巨体に、分厚い毛皮の下に筋肉が浮き上がっている。影たちも一瞬躊躇するかのように見えたが、再びボブを取り囲むように動き始めた。
「俺はY/Nの方に賭けるぜ」とコヤスが話に加わり、その霊的な姿が少し揺らめきながら俺たちの上に浮かんでいた。「ボブならやれるさ。それに、あんな影が美味いわけないだろ。」
ソセキは黙っていた。彼の暗い瞳は戦いの場面に釘付けになっていた。俺たちのくだらない賭けに参加することは滅多にないが、彼もこの結果には興味があるようだった。金の問題ではなく、生存の問題だ。こんな影がこの辺りで現れるのは普通じゃないし、その出現が悪い兆しであることは間違いなかった。
ボブは、まるで目の前の不気味なクリーチャーに全く恐れを感じていないかのように、低い唸り声をあげ、目を細めて敵を観察していた。影の一つ、狼に似たものが唸り声をあげながらボブに飛びかかった。だが、ボブの反応は素早かった。巨大な前足を振り下ろし、その影は煙のように空中に溶けて消えていった。
「見ただろ！言った通りだ！」俺はガッツポーズをしながら叫んだ。「ボブは伝説だぜ！」
「一匹倒しただけだ。まだ十匹以上いるぞ」とフクハラが腕を組みながら冷静に指摘した。「これで終わりじゃねえ。」
影たちは、一対一ではボブに勝てないことを悟ったようで、戦術を変えてきた。全員が一斉に動き出し、一つの巨大な暗黒の塊となってボブに襲いかかっていった。瞬く間に、ボブはその黒い塊に呑み込まれ、姿が見えなくなった。
「くそっ」とコヤスが呟き、光る瞳が大きく見開かれた。「ちょっと俺たち、奴らを甘く見すぎたかもな。」
「まあ待てよ」と俺は声に自信を込めて言った。「ボブはまだ切り札を持ってるんだ。」
まるで俺の言葉に反応するかのように、影の塊の中から轟音と共にボブの咆哮が響き渡り、その瞬間、ボブは影の中から飛び出し、周囲に影の断片を四方八方に吹き飛ばした。影たちは悲鳴を上げながらバラバラになり、以前のようにすぐには再形成できないようだった。
ボブはそこで止まらず、残りの影たちに向かって突進した。巨大な顎を鳴らし、空気を引き裂くかのような前足の一振りで影を次々に粉砕していった。どの影もボブの猛攻に耐えきれず、瞬く間に消え去っていく。その光景はまさに原始的で凶暴な力の見せつけで、相手が超自然的な存在であっても、ボブは圧倒的な力を見せつけていた。
「二対一の賭けで、ボブが全部倒すに賭けるぜ」と俺はフクハラに向かってニヤリと笑った。「賭けを増やすか？」
フクハラは顔をしかめた。「そんなわけねえだろ。お前のペットのクマが無敵だと思って金を失う気はない。」
「賢明な判断だ」とソセキがようやく口を開き、冷静な声で言った。「でも、戦いはまだ終わってない。」
彼の言う通りだった。影たちは自分たちが力でボブに敵わないことを理解し、再び姿を変え始めた。今度はボブに直接襲いかかるのではなく、一つに融合し、その姿を大きく伸ばし始めた。巨大な影の獣が形成され、ボブの上にそびえ立つほどの大きさになった。
「おいおい、あれは何なんだ？」とコヤスが言いながら、少し高く浮かび上がってその全貌を確認した。「あんなの初めて見たぞ。」
影の獣は低く唸り声をあげ、その目――いや、目と呼べるかどうかも怪しいが、緑色に光る病的な目が、気味悪く輝いていた。だが、ボブは一歩も引かず、もう一度咆哮をあげ、その獣に正面から立ち向かった。
「ボブ、気をつけろ！」と俺は叫んだが、無駄だと分かっていた。クマにアドバイスなんて聞くわけがない。
影の獣は驚くべきスピードでボブに襲いかかり、その巨大な爪が空を切った。ボブは辛うじてその攻撃をかわしたが、獣は容赦なく次々と攻撃を繰り出してきた。何度も爪を振り下ろし、ボブに狙いを定めていた。
ボブも全力で応戦していた。牙をむき出しにし、前足を振りかざし、獣に向かって突進していったが、まるで煙を掴むような戦いだった。ボブが攻撃を当てるたびに、獣は再び形を変え、その影の体はすぐに再形成されてしまった。
「頑張れ、ボブ！」と俺は胸の中で緊張が高まるのを感じながら叫んだ。「お前ならできる！」
だが、戦いが長引くにつれて、ボブの動きが徐々に鈍くなっているのが分かった。攻撃は徐々に正確さを失い、体力も尽きかけているようだった。一方、影の獣はますます強くなり、その体は次第に固く、実体を帯びてきたようだった。
「そろそろ助けるか？」とフクハラが、剣の柄に手をかけながら提案した。
俺は躊躇した。ボブに負けてほしくないという気持ちもあったが、これはボブの戦いだ。いつも強情なボブが、俺たちの助けを欲しがるとは思えなかった。少なくとも、今はまだ。
「まだだ」と俺は拳を握りしめて言った。「ボブはまだ諦めてない。」
影の獣はボブが疲れてきたのを感じ取ったかのように、攻勢を強めた。再びボブに影の獣はボブの弱ってきた様子を察し、一気に畳み掛けるように襲いかかってきた。獣の巨大な爪がボブの体を捉え、ボブは地面に叩きつけられた。影の獣はその隙を見逃さず、ボブを押さえつけるように覆いかぶさった。
「ボブ！」俺は叫び、一歩前に踏み出した。しかし、その瞬間、ボブが怒りの咆哮を上げた。まるで全身の力を振り絞るかのように、ボブは影の獣をその巨体ごと跳ね飛ばした。
影の獣は驚いた様子で後退し、バランスを崩してぐらついた。だが、ボブはその一瞬の隙を見逃さなかった。全身の力を込めて獣に突進し、まるで貨物列車のような勢いで体当たりを喰らわせた。
その衝撃で影の獣は粉々に砕け散り、暗黒の煙となって空中に溶け込んでいった。ボブはそのまま突進し続け、煙が完全に消えるまで、まるで影の断片を引き裂くかのように振り回し続けた。
そして、あっという間に戦いは終わった。
森は再び静まり返り、影たちは全て消え去った。そこに立っているのは、勝利を収めたボブだけ。彼は息を切らしながらも、誇らしげにその場に立っていた。
「やったぜ！」俺は大喜びでボブの方に駆け寄り、その巨大な首に腕を回した。「お前、本当にすごいな！」
ボブは疲れ切った様子で低い唸り声をあげたが、立ったままでその巨体を支え続けていた。もう限界に近いのは明らかだったが、ボブは一切後退することなく勝利を掴み取った。
コヤスが空中から降りてきて、にやりと笑いながら言った。「どうやら一番強いのはボブで決まりだな。」
「疑ってなかったよ」俺は満面の笑みを浮かべたまま言った。「ボブはまさに伝説のクマだ。」
フクハラも、戦いの様子を冷静に見守っていたが、ついに小さく頷いた。「ああ、確かにすごい戦いだったな。認めるよ。でも、Y/N、調子に乗るなよ。次はどうなるか分からないからな。」
「分かってるさ」と俺は手を振って彼の言葉を軽く流した。「でも、今はボブが影をぶっ飛ばしたんだから、その勝利を祝おうぜ！」
ソセキはこれまで一言も発さず、戦いをじっと見守っていたが、ようやく口を開いた。「ここから移動すべきだ。あの影たちがここに現れたのは偶然じゃない。」
俺は顔をしかめ、今は何もない静かな森を見渡した。「誰かが送り込んだのか？」
「その可能性はある」とソセキは真剣な口調で言った。「もしくは、何かがな。」
「最悪だな」俺はボブの勝利に浮かれていた気分が少しずつ冷めていくのを感じながら呟いた。「また新たな問題が出てくるのかよ。」
「問題が何であれ、準備はしておくべきだ」とコヤスが、いつもの気楽な態度とは違い、珍しく真剣な表情で言った。「あの影たちはただの悪ふざけじゃない。本物の脅威だ。もしもっといるなら、俺たちはしっかり備えておく必要がある。」
「同意見だ」とフクハラも、自分の装備を確認しながら頷いた。「これからは気を引き締めて行動しよう。ここで離れ離れになるわけにはいかない。」
俺は頷き、息を整えていたボブをちらりと見た。「お前、大丈夫か、ボブ？」
ボブは低い唸り声をあげた。それを「大丈夫」という意味だと受け取ったが、かなり疲れているのは見て取れた。それでも、俺はボブがこれからも立ち向かう意志を持っていることを確信していた。俺たち全員がそうだ。
「よし、それじゃあ行こう」俺は深く息を吸い込み、戦いの緊張を振り払おうとした。「まだまだ森の奥には何があるか分からないからな。」
俺たちは再び出発したが、今度は注意深く進んだ。さっきまで平和で魅力的だった森が、今では何か不穏で危険なものに変わったかのようだった。影たちは消え去ったものの、彼らがもたらした不安感はまるで悪臭のように漂っていた。
森の奥へと進む中、俺は心の中で一つの疑問が渦巻いていた。あの影たちは何者だったのか、そして誰が、あるいは何が彼らを送り込んだのか――それを考えると、背筋が寒くなる。
夜が深まり、俺たちの周りの森はまるで闇が全てを飲み込んでいくかのように静まり返っていた。遠くで何かの動物の鳴き声が響き渡り、風に揺れる木々の音が時折聞こえるだけだった。小さなキャビンは、森の中の唯一の避難所のようにぽつんと立っていた。
「さて、お前ら二人の番だぞ」とフクハラが欠伸をしながら、薄い毛布にくるまり床に寝転がりながら言った。「コヤス、Y/N、夜の見張りは任せた。俺たちを食われないようにしてくれよ。」
「心配すんなって」と俺はふざけて敬礼しながら言った。「リスに引きずられてどっかに連れてかれることはないさ。」
フクハラはぶつぶつ何かを呟き、背中を向けて寝に入った。キャビンの隅では、ボブがすでに大きな体を丸めてぐうぐうといびきをかいていた。その巨大な姿はキャビンの大部分を占領していて、鼻がピクピクと動いているのが見えた。夢の中で何かを追いかけているようだった。ソセキはそのすぐ隣に横たわっており、彼の暗い姿は影と完全に同化していた。ヒヨリは唯一のベッドで丸くなり、五本の尻尾を自分の体に巻きつけて毛布の代わりにしていた。
「さて」と俺は立ち上がって体を伸ばしながら言った。「俺たち二人で見張りだな、コヤス。」
コヤスは頷き、暗闇の中で淡く光るその透明な青い姿が幽霊のように浮かび上がった。彼は袂から酒の瓶を取り出し、キャップを外すと中の液体が静かに揺れた。
「まあ、悪くはないな」とコヤスは酒を一口飲み、壁に寄りかかりながら言った。「少なくとも、静かでいい。」
「今のところはな」と俺はキャビンの外に出ながら応えた。夜の空気は冷たく澄んでおり、森は夜行性の生き物たちの音で満ちていた。「でもさ、最近ずっと気になってることがあるんだよな。」
「ほう？」とコヤスが片眉を上げ、酒瓶を俺に差し出しながら聞いた。「お前、何を考えてんだよ、現実の神様さん？」
俺は酒を一口飲み、その温かさが胸に広がるのを感じた。瓶を返しながら、俺はため息をついた。「最近のロマンティックコメディが、どうにも気に入らないんだよ。」
コヤスは酒を飲みながらむせそうになり、笑い声をあげた。「ロマンティックコメディ？それが悩みの種か？」
「ああ、そうさ」と俺は大声で続けた。「なんでアニメの主人公は、いつも好きな相手が着替えてる時に偶然部屋に入っちまうんだ？そして必ず殴られる！着替え中に入って欲しくないなら、ドアをロックすればいいじゃないか！」
コヤスは頷きながら笑いをこらえ、「分かる、分かるよ」と言った。「まるで自分からトラブルに飛び込んでるみたいなもんだ。でも、あれはお約束ってやつだ。そういう"偶然"のエッチなシーンを作るためにやってるんだろうな。」
「怠惰なストーリーだよ」と俺は足元の石を蹴り、暗闇の中にそれが消えていくのを見ながら不満を漏らした。「部屋に入る、胸に手が触れる、そんで即座に平手打ちだ。」
「それと、超強力な主人公たちだよな」とコヤスが言いながら、また一口飲んだ。「ああいうやつら、いつも陰気で、世界最強みたいなやつさ。そんな強さじゃ、ストーリーに緊張感がなくなっちまう。」
「ああ、そいつらだ」と俺は深く頷いた。「なんでそんな連中が主人公なんだよ？誰も彼らを挑戦できないんだ。成長もないし、面白くもない。」
コヤスは再び酒を渡しながら、微笑んで言った。「まったくだよな。で、ハーレムの話は？」
俺は酒を受け取り、また一口飲んでから、目を転がしながら言った。「ハーレムか、あれもだよ。男主人公が美人の女の子に囲まれてんのに、彼は全く気づかない。どんだけ鈍感なんだよ？」
コヤスは大笑いし、酒をこぼしそうになりながら言った。「ああ、そのタイプの主人公たちは本当にひどいよな。まるで、彼らは全てのヒントを見逃すために特別なスキルを持ってるんじゃないかってくらいさ。」
「そうだろ？」俺も笑いながら続けた。「そしてようやく気づいた時、彼らはいつも動揺して、何をすればいいか分からなくなる。もう1シーズン以上かけてその事に気づけたはずだろ！」
コヤスは涙を拭きながら、「Y/N、お前、完全に間違いないぞ。どうやらお前は、ちょっと質の高いものを探した方がいいかもしれんな」と言った。
「そうかもな」と俺はため息をつき、キャビンの壁に寄りかかって言った。「でもさ、最近のシリーズって、ほとんどがハーレムかパワーファンタジーか、異世界転生なんだよ。昔ながらのちゃんとしたストーリーってどこ行っちまったんだ？」
コヤスは首を横に振り、また一口飲んだ。「分からんな。今はファンサービスと簡単に稼げるものにばっかり焦点を当ててるんじゃないか。」
「そうなんだよな」と俺は星空を見上げ、木々の間から覗く星を眺めながら呟いた。「でもアニメだけじゃないんだ。ライトノベルやウェブ小説もどんどん酷くなってる。新しいシリーズなんてほとんど、システム要素に、無敵の主人公、ハーレム、そして異世界。オリジナリティなんてもう死んじまったんだ。」
コヤスは真剣な表情で頷き、「まさにその通りだな。みんな同じフォーミュラに従って、それが売れるからやってるんだろう。でも、売れるからっていいわけじゃない」と言った。
「そうだ」と俺はさらにフラストレーションを感じながら続けた。「そしてテンポの問題だよな。遅すぎて毎回同じようなシーンを引き伸ばすか、速すぎて重要な部分を飛ばして次の大きな戦闘やファンサービスに急ぐか、そのどっちかだ。」
コヤスは壁にもたれかかりながら同意した。「テンポは確かに大事だ。だが、今の時代、人々はそれに耐える忍耐力がないのかもしれんな。すぐに満足を求めてる。」
俺は眉をひそめ、こめかみを揉みながら言った。「もう、俺が全部書き直したい気分だよ。ジャンルそのものを変えてやりたい。」
コヤスは笑みを浮かべ、「お前は現実の神なんだから、本気でやろうと思えばできるだろう」と冗談交じりに言った。
俺は笑い、頭を振った。「でも、それじゃつまらないだろ？創造の楽しみは、他の人たちが何を作り出すかを見守ることにあるんだ。たとえそれがゴミばっかりでもな。」
コヤスは少し目を輝かせ、「確かにな。だが、お前なら少しだけ方向を修正するくらいはできるんじゃないか？ほんの少しの手助けさ」と言った。
俺はその提案にニヤリとしながら、「もしかしたら、やってみるかもな、コヤス」と応えた。
その後、俺たちはしばらくの間沈黙した。火が静かにパチパチと燃え、森の遠くで夜行性の動物たちの声が響いていた。アニメやライトノベルの状態に文句を言いながらも、やっぱりそれを共有できる相手がいるということは、どこか安心感があった。
「なあ、コヤス」と俺は静かに言った。「時々、全部が不思議に思えるんだよ。俺たちがこうして、森の真ん中でクマと一緒にキャンプして、不死身の奴らが集まってるってのが。まるで俺が文句を言ってるあのバカげたストーリーの一部みたいじゃないか？」
コヤスは笑いながら酒をもう一口飲み、「まさにその通りだな。だけど、そんなバカバカしさが楽しいんだろ？」と言った。
俺は笑みを浮かべ、頷いた。「ああ、そうかもしれないな。」
その夜、俺たちは眠っている仲間たちを見守りながら、物語の不満や喜びを語り合い、笑い合った。たとえ俺がアニメやライトノベルの現状に文句を言い続けたとしても、結局、どれだけ馬鹿げたことになろうと、共有できる誰かがいるのは悪くないことだった。
「ところで、コヤス」と俺は立ち上がって腕を伸ばしながら言った。「ボブが寝てる間に、何かいたずらしようぜ。怒るかな？」
「確実に怒るな。」
俺は笑って再び言った。「よし、コヤス、他人の作品についてはもう十分に愚痴ったな。けど、正直なところ、俺たちも同じ立場じゃないか？」
コヤスは眉を上げ、もう一口酒を飲みながら、「どういう意味だ？」と聞いた。
「考えてみろよ」と俺は続けた。「俺たちだって、結局はウェブ小説のキャラクターだろ？他人の作品にケチつけてる場合じゃないかもしれないぜ。」
コヤスはしばらく考え込むふりをしてから、ゆっくりと微笑んだ。「確かに、その通りだな。俺たちも結局はフィクションにすぎない。俺たちが文句を言ってる作品のキャラクターと同じさ。」
「そうだろ？」俺は笑いながら続けた。「もし俺たちが物語の中のキャラだとしたら、他の作品と比べて、俺たちはどうなんだろうな？」
コヤスは冗談めかして考え込むような表情をしながら、「まあ、面白いキャラってことには間違いないだろうな。俺のこのデッドパンな口調？酒好きのキャラ？俺は歩くパンチラインだろ」と言った。
俺は鼻で笑った。「いやいや、それはお前の思い込みだ。最も面白いのは俺だろ。考えてみろよ、トレンドに乗ってクマをキャンプに連れてくるなんて。これこそコメディの極みだろ？」
「それはせいぜい、ブロンズメダルだな」コヤスは冷ややかに返した。「確かに量はあるかもしれないが、質となると、まあ微妙だな。」
「お前に言われたくねえよ」と俺は言い返しながら、目を転がした。「さて、次に行こう。じゃあ、俺たちの中で一番愛されるキャラクターは誰だ？」
「それはヒヨリに決まってる」とコヤスは即答した。「彼女にはツンデレの魅力がある。みんなそういうキャラに夢中なんだよ。」
俺は笑いながら同意した。「確かにな。彼女は外では厳しいけど、内心は気にかけてる。まさに理想のキャラだよな。」
「だろ？」とコヤスは酒瓶を軽く上げて乾杯のようにした。「次は、最も嫌われるキャラは？」
俺たちはしばらく考え込んだ。「たぶん俺だろうな」と俺は肩をすくめた。「俺のやることが、何かと人をイライラさせるってのは分かってるさ。」
コヤスは薄く笑って、「確かに。でも、俺もお前に負けないくらい嫌われるかもしれないぞ。だって、俺はいつも酒を飲んでるし、ちょっと無気力すぎるかもしれないからな」と言った。
「あるいはフクハラかもな」俺は提案した。「彼は厳格すぎるところがあるし。」
「それもあり得るな」とコヤスは頷いた。「じゃあ、次は一番よく書かれているキャラクターは誰だ？」
俺は少し考え込んでから、「ソセキだな。彼には神秘的な孤高の雰囲気があって、実際に実用的で無駄がない。深みがあるキャラクターだ」と言った。
「確かに、ソセキは強い候補だな」とコヤスは同意した。「でも、またヒヨリの名前も出さなきゃな。彼女も外見以上に複雑だ。」
「その通りだ」と俺は認めた。「彼女には色々と背負ってるものがあるからな。」
「それに、ボブも忘れちゃいけないぜ」とコヤスは笑いながら付け加えた。「動物の相棒ってのは、みんな大好きだろう。特に影の怪物をぶっ飛ばすクマならなおさらな。」
「ボブは間違いなく伝説だ」と俺は想像のグラスを持ち上げながら言った。「ボブに乾杯だ。」
コヤスは酒瓶を俺の空のグラスにカチンと当て、笑みを浮かべた。「ボブに乾杯。」
俺たちはしばらく静かにしていた。焚き火のパチパチと燃える音が響き、森の中での不思議な夜が広がっていった。俺たち自身が、ただのフィクションのキャラクターとして、愛されるか、嫌われるか、どう評価されるかについて冗談を交わすのは、どこかおかしな感覚だった。でも、考えてみると、誰かがこの物語を読んでくれているという事実があるとすれば、それはそれで心地よいことだった。
読んでくれている皆さん、本当にありがとう...
