第 1 巻、第 1 章: 2024 年へようこそ、リル ブロ
くそっ、なんだよこの騒音は？
目を開けると、ヒヨリのアラームが朝6時に鳴り響いていた。マジで、こんな早くにアラームをセットするやつがいるのか？俺は眠る必要なんかないけど、楽しいから寝てるんだ。それに、ヒヨリがチェーンソーみたいにいびきをかくのを見るのもなかなか面白い。
体をひねって、薄っぺらい壁越しに彼女の部屋を覗く。そこには、布団に絡まって髪がボサボサのヒヨリがいて、携帯のアラームがまるで緊急サイレンみたいに鳴り続けていた。
「おい、ヒヨリ、そのアラームを止めてくれ。消しゴム持ってくぞ。」
ヒヨリは何か意味不明なことを呟きながら携帯を叩き、ようやくアラームを止めた。彼女はまだ半分眠ったまま、毛布を頭からかぶって丸まった。
可愛いな。でも、彼女をからかうことで得られる満足感には勝てないけど。
「ヒヨリ」と俺はささやいた。「腹減った。朝飯作ってくれ。」
「自分で作れ」と彼女は毛布の下からぼそっと言った。
「いや、君の方が上手いから」と俺は言って、のんびりと彼女の布団の足元にテレポートした。毛布からゆっくりと顔を出して、片目だけ開けて俺を睨む彼女を見ていた。
「お前、ほんとに食べるのか？」彼女は、髪がハリネズミみたいに跳ね上がったままで呟いた。
「味わうために食べてるんだよ、栄養じゃなくてな」と俺はニヤリと笑い、「それに、君がキッチンで働く姿を見るのも楽しいし。」
彼女は目をぐるっと回して、やっと起き上がり、伸びをした。彼女の着物は片肩からずり落ちていた。ああ、景色も悪くないな。
「いいわ、でも貸しにしとくわよ」と彼女は言いながら、キッチンに向かった。俺は彼女の後について行きながら、半分眠ったままでも優雅に動く彼女の姿を楽しんでいた。
「で、今日の予定は？」俺は彼女が朝食の準備を始めるのを見ながら、ドア枠にもたれかかって聞いた。
「何もない」と彼女は淡々と答えた。「ただし、あんたは新しい携帯を買ってくれないと。昨日、あんたが川に落としたせいで取り出さなきゃならなかったんだから。今は画面が真っ黒でアラームの設定も解除できない。」
俺は笑った。「あれは事故だよ。防水性を見せたかっただけさ。」
彼女はまるで人間なら殺されそうな視線を俺に向けたが、俺は殺されるようなタチじゃないから、ただ笑った。
ヒヨリはため息をつきながら、炊飯器に米を注いだ。「どうしてあんたと一緒にいるんだろうね？」
「俺を愛してるからさ」と俺は言いながら、彼女がテレキネシスで投げてきた木のスプーンをかわした。
「夢でも見てなさい」と彼女はぼそっと言って、再びコンロに目を戻した。
朝食の後、俺は縁側でのんびりして、雲が流れていくのを見ていた。ヒヨリは神社の仕事に出かけた。祈り、掃除、祝福を捧げるっていう、あのスピリチュアルなことだ。俺も一度やってみたことがあるけど、人々に良いWi-Fiと渋滞なしを祈っても、それはカウントされないらしい。
俺の携帯がブーブーと鳴って、考え事から引き戻された。こんな朝早く誰がメッセージを送ってくるんだ？
それはフクハラ、コヤス、そしてソセキからのグループチャットの通知だった。俺の古い仲間たちだ。あれ以来、あんまり話してなかったんだよな…まあ、いろいろあって。
> フクハラ: よう、Y/N、生きてるか？
> コヤス: もちろん生きてるだろ、バカ。こいつは不死身だぜ。
> ソセキ: 本当か？責任から逃げるためにまた死んだふりしてるんじゃないのか。
俺はにやりと笑った。ああ、懐かしいな。そして、俺はすぐに返事を打った。
> 俺: 2024年になってもお前らは相変わらずブサイクか？
> コヤス: 少なくとも俺は人間らしく見える。フクハラは半分死んだゾンビみたいだが。
> フクハラ: 俺は不死身だ、アンデッドじゃねえよ、この野郎。
> ソセキ: 俺は今森に住んでる。俺は木だ。
> 俺: いいね。そのまま虫と一緒にいろよ。
> ソセキ: 神社で「彼女」と一緒に住んでる奴から言われるとはね。
> 俺: 彼女じゃねえよ。俺の妻だ。それにしても、少なくとも一人ぐらいはいたってことだ。お前らにはいないけどな。
> コヤス: そうだな、全然違うけどな。夢見てろよ。
> フクハラ: ああ、俺が革命家じゃないようなもんだ。
> ソセキ: そして俺が死神じゃないようなもんだ。
> 俺: 違うよ。お前は木だ。覚えてるか？
> コヤス: どこで集まるんだ？
> フクハラ: 京都だ。俺にはそこで用事がある。
> 俺: いいけど、俺のところでは集まらないからな。ヒヨリをお前らバカに怖がらせる必要はない。
> コヤス: お前、尻に敷かれてるみたいだな。
> 俺: お前、バイバイしたいみたいだな。
> ソセキ: こんなに長い間生きてるのは変だと思わないか？
> フクハラ: 深く考えるな。ただ楽しめばいい。
> コヤス: まるで酔っぱらいの本音みたいだな。
> フクハラ: 酔っぱらいは俺じゃない。お前だ。
> 俺: お前ら二人とも酔っぱらいだ。じゃあ、3時に会おう。
俺は携帯を置いて、ため息をついた。こいつら…いろいろ一緒に乗り越えてきた。楽しいこともあったし、くそみたいなこともたくさんあった。でもまあ、これが友達ってもんだろ？
「誰と話してたの？」とヒヨリが戻ってきて、好奇心で耳をピクピクさせながら尋ねた。
「ただのバカどもだよ」と俺は手をひらひらさせて答えた。「あとで街で会うんだ。」
「ここには連れてこないよね？」彼女は眉を上げて尋ねた。
「もちろんさ」と俺はわざとらしく言ってみせた。「君にそんな苦労をさせるわけないだろ？」
「よかった」と彼女は言いながら、俺の隣に座った。「あんたより厄介だもの。」
「そうだな。でも俺は一番魅力的だろ？」俺はにやりとしながら近づいた。
「魅力的な尻ね」と彼女は尻尾で俺を軽く押しのけた。
その日の後半、俺は街に出かけて奴らに会いに行った。京都は相変わらず古いものと新しいものが混在していて、寺院や神社がモダンな建物と人々がスマホに夢中な通りに挟まれていた。
人間たち…いろいろ変わったけど、結局はあんまり変わってないんだよな。
小さな伝統的な茶屋の前で待っている奴らを見つけた。コヤスはすでに何か怪しげなアルコールっぽいものを飲んでいて、フクハラは壁にもたれかかり、腕を組んで格好つけている。ソセキは…まあ、ソセキはただ立っているだけで、どこにも属していないように見えた。
「よっ」と俺が近づくと声をかけた。
「おお、やっと現れたか」とコヤスが皮肉な笑みを浮かべ、杯を持ち上げて乾杯の真似をした。
「お前らが神社にションベンでもしてないか確認する必要があったからな」と俺は返した。
「俺がそんなことするかよ。俺には品があるんだぜ」とコヤスは言いながら、もう一口飲んだ。
「品、だって？」フクハラがグチッと文句を言った。「お前はただの機能する酔っぱらいだろ。」
「お前はただ機能してるだけだろ」とコヤスがやり返す。
「お前ら、イチャつくのはやめろよ」と俺は言いながら席に着いた。「今日は久しぶりに語り合おうぜ。」
ソセキは今まで静かだったが、ついに口を開いた。「お前ら、考えたことあるか…俺たちがどれだけ長く生きてるかってことを。」
「哲学的な話をするな、ソセキ」と俺は手を振りながら言った。「今日は楽しむために集まってるんだから。」
「そうだ、軽くいこうぜ」とコヤスも続けて、もう一杯を注ぎながら言った。「今日は俺たちが自然の異物だって考えるのはやめようぜ。」
「それに」とフクハラが拳を鳴らしながら言った、「誰かが泣き言を言い出したら、ぶん殴るだけだ。」
「さすが外交官だな」と俺は茶を一口すすりながらつぶやいた。「で、みんな最近どうよ？俺はもう知ってるけど、お前らが話すのを聞くのも面白いからな。」
「特に変わりないな」とフクハラは肩をすくめて言った。「まだ革命を起こしてるぜ。革命家はいつだって反逆しなきゃな。」
「まだお前の幻想の世界に生きてるのか？」と俺はからかった。
「暇になると文字通り現実を作り変えるお前が言うなよ」とフクハラは言い返した。
「まあ、そうだな。」
「とにかく」とコヤスが椅子にもたれかかりながら言った、「仕事の話をするために集まってるんじゃない。飲んで、昔話をして、運が良ければバーの喧嘩にでも巻き込まれるためだ。」
「いや、運が悪ければ、だな」とソセキがぼそっとつぶやいた。
時が過ぎるのも忘れるほど、俺たちは飲んで、冗談を言い合い、昔の日々を懐かしんでいた。俺たちがまだナイーブなガキだった頃、オヨカワ師匠のもとで訓練していた時代の話だ。師匠の死後、俺たちを分けた深刻な出来事には触れなかった。そんなのは遠い昔の話で、皮肉と酒の層の下に深く埋もれている。
やがて、話題はもっと普通の話へと移っていった。スポーツや時事問題、最新のゴシップなどだ。
「お前とヒヨリはどうなってるんだ？」とフクハラが眉を上げて聞いた。
「何もないよ」と俺はすぐに答えた。「ただのルームメイトだ。」
「ルームメイト、ねえ」とコヤスがクスクス笑った。「一緒に住んでどれくらいになるんだ？」
「それが何だって言うんだ」と俺は主張した。「ただ…共存してるだけさ。」
「共存ねえ？」とソセキが珍しく口元に微笑みを浮かべた。
さらに何杯か飲み、たくさんの悪口を交わした後、俺たちは近くのカラオケバーに行くことにした。なぜって？「過去を振り返ろう」と言うと、知らない人の前で音を外して歌うことほどそれにふさわしいことはないからだ。
カラオケバーは典型的な場所だった。薄暗い照明、ネオンの看板、酔いすぎているか酔っていないかの変な混合体の人々。俺たちは個室を確保し、コヤスはすぐに曲リストをパラパラとめくり始め、いたずらな笑みを浮かべていた。
「クラシックな白人女子の曲をやろうぜ」と彼は馬鹿みたいに笑いながら言った。
「ああ、そんなクソ曲はやめてくれよ」とフクハラがうめいたが、すでに彼も乗り気だったのは明らかだった。
「俺もやるぜ」と俺は言った。だって、正直、なぜやらない理由がある？
ソセキは肩をすくめただけだった。「まあ、いいけど。」
コヤスが曲を選び、再生ボタンを押した。画面には歌詞が表示され、チープなポップ調のビートが流れ始めた。それだけで、歌い始める前からみんなで笑っていた。
こうして、このクソショーの幕が開けたんだ。
最初の曲はコヤスが選んだもので、ひどいポップのアンセムの模造品で、歌詞が一般的すぎて痛かった。
「俺は野生の子供、自由に生きてる、桜の木の下でアイスティー飲んでる～」
俺たちはみんなで合唱し、ハーモニーをいい加減に合わせて、笑いすぎて歌詞もまともに歌えなかった。
「俺を止められない、俺は燃えてる、太陽よりも熱い、俺が君を高く連れて行く～」
次はフクハラがマイクを取り、その声は低く、まったく音程が外れていた。
「俺は悪い男、でも心はいい奴、速い車を運転して、俺の人生を生きてる～」
「ひでぇな」と俺は笑いながらマイクを奪い取った。
「次は俺の番だ、この野郎ども。」俺は曲リストをスクロールして、もっとひどい曲を選んだ。そんなことが可能なら。
「彼女はハイヒールを履いて、俺はスニーカー、彼女はクラブにいて、俺はブリーチャーズにいる～」
「でも彼女は見てない、俺が彼女に必要なすべてだ、俺は彼女の王子になるんだ、そうさ～」
コヤスはすでに笑い転げていて、涙が頬を伝っていた。フクハラも歌詞を追いかけようとしていたが、笑いながら息を切らしていた。
「よし、もう一曲だ」と俺は目の涙を拭きながら言い、もう一曲選んだ。今度はおそらくラブバラードのつもりで、俺たちはめちゃくちゃにして、原形をとどめないほどだった。
「月明かりの下で、一晩中踊る、君は俺のすべて、俺の輝く光～」
ソセキが真顔で前に身を乗り出した。
「でも君はいなくて、俺はひとり、携帯で君のことを泣いてる～」
部屋中が大笑いで、正直、部屋中が大笑いで、正直なところ、腹が痛くなるほど笑っていた。俺たちは完全にダメだった――音程を外しまくり、歌詞を適当に変え、まるで昔のバカみたいにただ楽しんでいた。
俺たちは数時間歌い続けた。ひどいポップソングから大げさなバラードまで、何でも歌った。どこかの時点で、俺たちはフライドチキンとウイスキーについて完全に新しい曲を作り上げた気がするが、すでに記憶が曖昧だ。
カラオケバーを出た頃にはもう遅く、街は静かになっていた。声はガラガラで、みんなまだ笑いながら、気分は最高だった。
「こんなに楽しいのは何年ぶりだろうな」とフクハラが目を拭きながら言った。
「お前がこんなにひどく歌うとは思わなかったよ」とコヤスが俺の背中を叩いてからかった。
「うるせえよ」と俺は言い返したが、俺も笑っていた。やっぱり、こいつらとつるむのは楽しい。
「次の世紀も同じ場所でか？」とソセキがいつもの無表情で冗談を言い、俺たちはまた笑った。
「もちろんだ」と俺は言った。どれだけ時間が経っても、またこうして集まるんだろうなと、なんとなく確信していた。
みんなと別れて神社に戻ると、静けさが境内に広がっていて、月の光が長い影を落としていた。そっと足を忍ばせて、ヒヨリを起こさないようにしようとしたが、もちろん彼女はすでに起きていて、縁側に座り、腕を組んで待っていた。
「楽しんできた？」と彼女は眉を上げて尋ねた。
「ああ」と俺は素直に答え、彼女の隣に座った。「君も来ればよかったのに。大騒ぎだったよ。」
「遠慮しとくわ」と彼女は小さく笑った。「次は夜明けに帰ってこないようにね？」
「約束はできないな」と俺は言って、背中を反らして星を見上げた。
しばらくの間、俺たちは静かに座り、ただ静かな夜を楽しんでいた。
「Y/N」とヒヨリが長い沈黙の後に口を開いた。「あんた、ほんとにバカね。」
「知ってる」と俺は笑顔で答えた。「でも、君は俺を愛してるだろ？」
彼女は答えなかったが、彼女の尻尾が俺の肩に軽く触れた。それが答えだ。
そうして、一日の喧騒が消え、夜が平穏に包まれる中、神社はまた静けさを取り戻した。世の中が少しだけ、正しい方向に向かっている気がした。
