ラーメン二郎編
東京都内の喧騒から少し離れた一角に、ラーメン二郎の暖簾が揺れている。お腹を空かせたサラリーマンや学生が行列を作るこの店に、私は足を運んだ。二郎系ラーメンの魅力を五感全てで味わい尽くすために。
店内に足を踏み入れると、まず香ばしい醤油と豚骨の匂いが鼻をくすぐる。「ぷんぷん」と漂うその香りは、食欲をそそるだけでなく、心の奥まで浸透してくる。カウンターに座り、注文を終えると、店主が黙々とラーメンを作り始める。その手際の良さに見とれているうちに、目の前に巨大なラーメン丼が置かれた。
まず目に飛び込んできたのは、山のように盛られたもやしとキャベツの山。まるで「ざくざく」と音を立てるかのようなシャキシャキ感が想像できる。そして、その山を支える濃厚な豚骨醤油スープ。スープは黄金色に輝き、まるで「とろり」とした質感が目に見えるようだ。スープの上には、分厚いチャーシューが「どっさり」と乗せられている。
一口目のスープをすすると、その「コク」と「旨味」が口いっぱいに広がる。濃厚な味わいが舌の上で踊り、「ぐいぐい」と喉を通っていく。次に、極太の麺を箸で持ち上げると、その重みが手に「ずっしり」と伝わってくる。麺は「もちもち」としていて、噛むたびに「ぷちぷち」とした食感が楽しめる。
チャーシューは、一口かじると「ホロホロ」と崩れる柔らかさで、口の中で「じゅわっ」と広がる肉汁が堪らない。野菜のシャキシャキ感と対照的なその柔らかさが絶妙なバランスを生んでいる。
食べ進めるうちに、丼の中で様々な音と感覚が融合していく。「ズルズル」と麺をすする音、「カリカリ」としたにんにくの食感、「どっしり」としたスープの味わい。全てが一体となり、五感を刺激する。食べ終わる頃には、心地よい満足感が体全体に広がり、まるで「ぽかぽか」と温かさに包まれているようだ。
ラーメン二郎の魅力は、単なる食事を超えて、一種の体験と言えるだろう。次はどの店舗を訪れようか、ワクワクしながら店を後にした。
