ライト・ウエーヴ

Sleep mode

誰かが言った。

目の前にある現実というやつは、いつも残酷だと。

俺にとっての現実もまた、同じだ。

「役務」とやらをこなしてから、俺は急に恐ろしくなった。何故なら、学校の中で敵性反応を検知したという事は、この学校の中に敵が潜んでいるという事だ。

駅前の書店の一件は、今でも目に焼き付いている。

切り刻まれた人体が山と積まれた店内に、真っ黒な甲冑を纏った何者かがいた————

その事実が、俺の目の前の現実を歪ませている。

学校にいる時はいつも不安だったし、下校のときもまた不安だった。いつ罵倒されるか、殴られるか、わからなかったからだ。

あいつと、田辺と友達になってからはそうじゃなかった。

でも、あいつはもういない。

だから、俺はこれから一人で、このわけのわからない現実と向き合わねばならない。

そのことが、ただ恐ろしかった。

だから俺は、昼食の時間にトイレの個室の中で震えていた。

ここなら誰も来ない。

俺をいじめている奴らは女子をからかうのに忙しい。

だから今はここが俺にとっての聖域だった。

何かを食べる気力もなかったから、便所飯になる事もない。

そして、何より恐ろしかったのは、俺が今の状況を整理して捉えられている、という事だ。

昔なら、こんなに冷静に状況を把握する事は出来なかった。

混乱と恐怖のただなかで、右往左往するだけだった。

俺の頭の中にいるオートマトンが、俺の思考をソートし、最適化しつつあるのだ。恐怖と混乱は今でも変わらないが、奴が頭の中で何かをしているせいで、涙ひとつ溢れてこない。

ただただ、現実と向き合うほかないのだ。

トイレの中の壁と仕切り板が、俺に迫って来るようだった。

俺は一体どうしてしまったんだ。

今まで田辺が死んだことを悲しんでいたはずなのに、今はもうそれどころじゃない。

悲しみが、湧いてこなかった。

『回答＝一つは、汝の優先順位が“悲嘆”から“生存”へと置き換わったため也』

頭の中から電子音声めいた回答が返ってきた。

奴だ、オートマトンだ。

頭の中で、俺はオートマトンに尋ねた。

何故こんなことをする。

俺は再びオートマトンに尋ねた。

こういう時、人間は自分の考えが声に出てしまうものだ。

でも不思議なことに、俺の思考と口の動きは全くの別物として分離されてしまっている。

気味が悪くて仕方がなかった。

『回答＝貴公はただ、Masterの指令に従うために存在するperson也、故に、人類種特有の生理的反応、哀しみと呼称される感情の発現は、極めて不適切也』

なら、恐怖はどうなんだ。

俺は恐怖で身動きが取れずにいる。

今日学校に来るのだって、怖くて怖くて仕方がなかった。

『回答＝恐怖とはすなわちMasterへの恐怖也。恐怖こそ、SlaveがMasterのより良き道具となるべき所以也』

だから、俺の頭から恐怖を取り除かないのか。

『回答＝取り除こうと思えば取り除くことも可能也、痛みも疲れも知らぬ存在にする事もまた可能也』

なら、なぜそうしない。

『回答＝恐怖に突き動かされるPersonこそがSlaveの本質也。故に、拙＝オートマトンは恐怖によって汝を統御する也。忘れるべからず、役務に背いた時が汝の死すべき時也』

なら、その役務をさっさと提示したらどうだ。

『全ての授業が完了し次第、役務を提示する』

それきり、オートマトンは返事をしなくなった。

待て、せめて恐怖を感じる回路を切ってくれ。

仕方なく、俺はトイレの個室を出た。

「あれ〜？青池くん、どうしたの？」

そこで俺は、あの二人組と出会った。

B組の岸本良と高野栄一。

最悪だ、俺をいじめているグループの筆頭が来やがった。

「田辺くん、かわいそうだったね」

にこやかな笑みを浮かべて岸本は言い放った。

「そうそう、青池くんの唯一の友達だったからねえ」

高野が岸本に続いて言った。

そうだ、こいつらこそ俺の学校生活で一番の懸案事項というべき奴らだ。

こいつらは田辺を恐れていた。

あいつが強かったからだ、でも、もう田辺はいない。

「ちょっと遊んでいこうよ岸本くん」

「だなぁ、今まで田辺がいたおかげでこいつと遊べなかったもんな」

高野は俺の制服の襟を掴んで引っ張った。

腹に重い衝撃が走る。

高野の膝が、俺の腹に食い込んでいた。

「ねえ、どう？大池くん♫楽しいでしょ？」

朝に食べた飯が、胃液とともに喉からせり上がってくる。

「どう？楽しい？おい、なんとか言いなよ」

「がっ、あっ………」

やめてくれ、そう言おうとしたら喉に吐瀉物が詰まって声が出ない。

「なんとか言えよコラ」

顔面が横に張り飛ばされた、岸本の拳が俺の横っ面に突き刺さる。

俺は耐えきれなくなり、口から吐瀉物を吹き出した。

吐瀉物が飛び散り、飛沫が岸本の顔に跳ねた。

「うっわ！汚ねえ！」

「ああ、楽しすぎてゲロ吐いちゃったかなあ」

「マジこいつ汚ねえ！汚ねえしくせえ！」

「まあまあ岸本くん、彼は大事な友達なんだからそういうのは良くないよ」

高野が声を顰めて言う。

多分、周囲に岸本の声が漏れるのを気にしたんだろう。

こいつらはいつもそうだ、見えない場所で自分より弱い人間にたかるハエのような奴らだ。

高野も岸本も、周囲からはいじめをしない模範生のように振舞っている。

そんな風に振る舞えるのは、ストレスのはけ口を見つけるのがうまいからだ。

そう、俺のような。

「青池くん、大丈夫？ああ、気分が悪いんだね？それじゃあ………」

高野また腹に衝撃、高野の拳が俺の腹にめり込んだ。

「うっおっガッ………」

気分が悪くなった、高野の拳は俺の鳩尾を的確に捉えていた。

喉の奥から、胃液が込み上げてくる。

「大丈夫？大丈夫かなあ？どう？青池くん」

高野は俺の頭を掴むと、便器に俺の顔を突っ込んだ。

息が、できなくなった。

俺はたまらず、胃の内容物を便器に吐き出しだ。

「大丈夫？そう言う時は全部吐き出さないとねえ♫」

便器に顔を突っ込まれながら、俺は吐瀉物を吐き出し続けた。

顔が吐瀉物に埋まり、独特の酸っぱい臭気が鼻腔を満たす。

顔は吐瀉物に塗れているが、逃れる事はできない。

高野の手が、俺の頭を押さえつけているからだ。

ついでに、岸本が背中に蹴りを入れ続けている。

苦しい、息ができない、助けてくれ————

『回答＝Slaveの痛覚を切断 脳内麻薬の分泌量を増加する也」

オートマトンが回答を返した。

その瞬間、俺の全身から痛みが消え失せた。

『回答＝呼吸の効率が90%低下、このままでは窒息は確実也』

『回答＝口腔内の異物を吐出することに全力を尽くす也』

俺は、かろうじて便器から顔を上げ、喉の奥に詰まった異物を吐き出した。

喉の奥が楽になったと思いきや、顔が便器に叩きつけられた。

またもや、顔が吐瀉物の海に沈んだ。

「オイ！てめえくせえんだよ、吐いてんじゃねえよ！」

岸本の靴が、俺の頭を踏みつけていた。

また、呼吸ができなくなった。

『回答＝全力の呼吸を推奨、貴公の死亡確率は現在60%、生存を優先する也』

俺は顔を便器からずらし、便器の水を貯める部分に顔を動かした。

鼻先が、便器の縁に顔を出した。

口は塞がれている、鼻で一呼吸入れた。

「ジタバタすんじゃねーよ！」

後頭部に衝撃、岸本が俺の顔を思い切り踏みつけた。

「岸本くんさぁ、君ってほんとセンスないよねえ……先生に聞かれたらどうするの？」

「知るかよ、あいつらが俺たちに何ができるって言うんだ」

そう、何もできない。

今までもそうだった、こいつらは今まで何人も餌食にしている。

学校に来なくなった奴らは何人もいるのだ。

こいつらの父親は、羽振りのいいサラリーマンや市議だ。

だからこそ、学校の教師たちはこいつらの素行を咎める事はない。

そもそもこいつら自体、目につかないようにやっている。

教師たちはそれを、当たり前の事としてスルーしている。

だから、俺が便器に顔を突っ込まれていたとしても、誰も何も言わない。

鼻が、便器に押し付けられる。

息ができない、息が………

『回答＝Slaveのモードを〈仮死〉に設定、実行』

俺の体から力が抜けていった、意識が遠くなる。

心臓の鼓動が、少しづつ小さくなってゆく。

聞こえてくる音が、吐瀉物の匂いが、世界全部が、遠ざかってゆく———

「あれ？青池くん？」

「おい、どうしたんだよ？」

意識は混濁している、だが体に力が入らない。

だが不思議と、息苦しくはなかった。

俺は自分の吐き出したヘドに塗れながら、どこか安らぎを覚えていた。

安らかな死、と言うものがあるのだとしたら、きっとこれがそうだ───

高野と岸本は俺を揺さぶっているようだった。

だが、何も聞こえない。

高野と岸本の気配が遠くへ去っていく。

俺はどうやらここで死ぬらしい、でもいい。

こんなに安らかな気分なら、もういっその事───

『回答＝貴公にに死は許されない也　Slaveのモードを通常モードに移行』

その途端、周囲に音が戻ってきた、ついで匂いが、全身の感覚が蘇った。

俺は便器から顔を上げ、激しくむせた。

生きている、生きなければいけない。

だがどうしてだ、もういいじゃないか、安らかに死ねる筈だったじゃないか。

俺は、息を吸い込んだ。吐瀉物の匂いとトイレの匂いを。

気がつけば、俺は涙を流していた。