ウォッグ！―Ｘ号兼務特殊警備員―

第二章 私達がここにいる理由

反攻

「警告です、姫々島狼奈！直ちに追跡を中止してください！姫々島狼奈！」

　意識して平静を装った様な声色で、制止の命令を無線マイクに発する。

　だが、監視モニター上の狼奈は止まる気配すら見せない。耳と意識を完全にシャットダウンし、ただ視界に入った獲物を狩る為に動いているかの様だ。

「瑠羽ちゃん、どうしたのぉ？」

「《鎌鼬》です。昨日に続き、また現れました」

　四辻津々代は瑠羽の肩に手を置き、監視モニターを不敵な笑みで眺めた。

「あらあら、血気盛んな不審者だことねぇ」

「疑問です。何故感心しているのでしょうか……」

　完全に他人事ムードである防災センターとは裏腹に、狼奈達は非常階段を駆け上がる。その先の屋上へと出る扉を開け放つと、監視モニターから姿を消した。

　無線に応答はない。

　屋上には監視カメラが無い為、様子を窺うことも出来なかった。

　カットエッジが営業中である以上、下手に騒ぎを起こすことだけは避けたい。それは狼奈もよく分かっている筈。今は、彼女の臨機応変の対応に行く末を任せるしかないだろう。

「ところで瑠羽ちゃん？何か心配事でもあるのぉ？珍しく必死に彼女を引き留めようとしていたみたいだけれどぉ？」

「…………」

「まぁ、お姉さん達もここから動けそうもないし、それ以前に戦闘となったら完全に専門外だしねぇ。世理ちゃんが居ない今となっては、狼奈ちゃんに対処を任せるほか方法は無いと思うのだけれど、どうなのかしらぁ？」

　狼奈は巡回業務、瑠羽はモニター監視、四辻は受付業務。どれも警備には欠かせない業務なのだが、もし担当とは別の業務をやり始めたら、きっと上手くはやれないだろう。ウォッグの面々は基本的に出来ることが極端に偏っているのだ。

　つまり、振り分けられた役割内でしか、最低限にこなすことすら出来ない。

　彼女達の力を持ってすれば、各業務で人手不足になることはないだろう。しかし、営業中に自身の持ち場から離れることは、職務を放棄するも同然。当然、許されることではなかった。

　だから、それぞれの業務で何かが起こった際には、各担当者が対応するしかない。

「心配とは、少しニュアンスが異なります。正確に言えば、そう……危惧です」

「危惧……狼奈ちゃんに限って、何か危険なことが起こるって？確かに《鎌鼬》も奇妙な力を持っているようだけど、喧嘩に関して彼女の右に出る人は……」

「確認です。本気で言ってるんですか？あなたも、分かっていることでしょう？」

　呆れた表情で四辻を睨む。

　すると瑠羽は、反論する気力が失せる程、ハッキリとした口調でこう断言した。

「────勝てませんよ、間違いなく」

　だから、願わずにはいられなかった。

　今は、今だけは……戦うのは避けて欲しい、と。

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　カットエッジの屋上。

　給水タンクや屋外換気扇が設置された広場と、ヘリポートで構成された空間だ。普段は設備の点検以外で上がることはない為、非常階段の前に立ち入り禁止のテープを設置してある。

　テープを飛び越えて屋上へと向かうと、ヘリポートの真ん中にフード男、《鎌鼬》が立ち尽くしていた。

「散々、舐めた真似をしてくれたわね。だけど、これで鬼ごっこは終わりよ」

　狼奈が即座に駆け付け、強張った顔で声を掛ける。

　すると、フードの下から優男の様な煌びやかな肉声が返ってきた。

「鬼ごっこか。元々は追儺（ついな）と呼ばれる鬼払いの儀式が起源となっているらしいけど……この場合僕が逃げる鬼かな？それとも逃げる子の方かな？」

　喋っている姿は初めて見た。

　これまで五回もの襲撃を起こしてきたやつだが、いつも無言で行動していた為、てっきり喋れない類の存在なのかと思っていたが、違ったらしい。

「そんなものどっちでも良いわ。逃げる役であることに変わりないんだから」

「そうかな？僕としては逃げているつもりはなかったものでね。悪戯をして親から逃げ回る子、というよりも、追いかけ回す人間をほくそ笑みながら翻弄する鬼、の方が性に合っている気がしたんだ。君もそう思わないかい？」

「減らず口を……私、貴方のことが本気で嫌いだわ」

　話せば話すほど、苛立ちが増していく。

　逃げ場のない場所に追い込んだ筈なのに、余裕すら感じられる態度を見せつけた鎌鼬。

　考えたくはなかったが、強盗騒動から屋上までの逃走……これは、やつの狙い通りの展開だったのかも知れない。

「喋れるのなら教えなさい。あんた、一体どういう魂胆なのよ。何故、カットエッジを狙う？」

「そういうのってさ、敵を追い込んでから口にすべき台詞だろう？僕は現時点では何も追い詰められていないし、簡単に口を割るつもりもない。強いて剥離者風に言うならば、そうだな……僕達を虐げる普通の人間を恐怖のどん底に陥れる為……これで納得してくれるかい？」

「ふざけないで……あんた達は、何も罪も無い人々を手に掛けることに、罪悪感を感じることすらも出来ないわけ！？」

　剥離者は人間にとっては、理解の及ばない存在。彼らの存在を知っていた者達は、自分の思うがままに彼らを批判し、迫害をしていたことだろう。狼奈も同じ能力持ちとして、剥離者が恨みを抱く気持ちも分からなくもない。

　だが、それは全世界の人口から見ても、ほんの一部でしかないのである。

　剥離者が恨む殆どの人間は、剥離者の存在すら知らない無関係者に等しい。そんな人達を手に掛けるのは、的外れとしかいいようがないだろう。

　すると、鎌鼬は苦笑の含んだ口調で、こう言い返した。

「……へぇ、まるで他人事、と来たか。とんだ偽善者だね、君は」

「何、ですって……？」

「そうやって偽善で色付けられた言葉を口にするのって、恥ずかしいとは思わないのかい？僕はね、正直恥さらしだと思っているよ。同じ覚醒者でありながら、真実から目を背け、都合良く使われているのを必死に黙認するなんてさ」

「ふざっ、けるな……私の、私の何が間違っていると言うのよ……！」

　動揺が、抑えきれなかった。

　信じたくはないが、敵対者に全てを見透かされてしまったような恐怖心。

　決してあってはならない、敵との意思の疎通。

　それらが混じり合い、ウォッグとして決して抱いてはならない感情が生まれ始めた。

　それは……激しい殺意だ。

「今更、それを僕の口から言わせるのかい？だってさ、そもそも君は……」

　鎌鼬は嘲笑する。

　まるで、この時を待ち望んでいたかのように。

　それを口にした。

「────人間ですらないんだろう？」

「……ッ！！」

　衝撃、そして暴発。

　その行動に迷いはなかった。

　理性が弾け、本能が産声を上げる。

　直後、狼奈は勢い良く地面を蹴って、鎌鼬に飛び掛かる。

　目にもとまらない特攻で鎌鼬に襲い掛かるが、やつはヒラリと身を躱すと、巧みに言葉を紡ぎ続けた。

「君のその獣のような意思を向けるべきなのは、僕ではない。君をそんな風にした、罪深い人間の方だろう」

「黙れッ！！黙れ黙れ黙れェェッ！！」

　声を張り上げ、耳を塞ぐ。

　聞き入れてはならない声を遮断する為、あらゆる手段を尽くす。

　だが、鎌鼬の声は消えない。

　どれだけ無視しようとしても、滑り込むように鼓膜を揺さぶってくる。

　まるで、無意識にその言葉を受け入れてしまっているかのように。

　そう……こいつは、越えてはならない一線を越えてしまったのだ。

「そうだ、思い出せ。君達は元々こちら側の存在だ。人間に利用され、しまいには弾圧された可哀想な存在。だから君達には、奴らを粛正する権利がある。それを否定することは……」

　突然、鼻先に鎌鼬が現れた。

　人間の温もりが一切感じられないそいつは、動揺して動けない狼奈の額に指先を突き付け、こう言い放つ。

「君自身の存在を否定すると同等だ」

　違う。

　違う、と言い返したい。

　だが、狼奈の理性とは裏腹に、本能が真っ先に行動を起こした。

「あぁァァァァァァァァァァァァァァッ！！」

　悲痛が含まれた雄叫びを挙げ、五本指を牙のような形にした右手を、鎌鼬の喉元に突き立てる。

　次は避けなかった。

　狼奈の右手の襲撃は鎌鼬の首にめり込み、ブチブチッと繊維が切れる様な感覚が指先に滲む。

「あっ……」

　瞬時に我に返る。

　ウォッグとして、いや人間としてのタブー……人殺しを、犯してしまった。

　思わず、鎌鼬の首にめり込んだ手を引き抜こうとしたその瞬間。

　突然右手首を掴まれる。

　凄まじい力で握られ、手首に尋常ではない圧迫感が走った。　

「心配しなくて良い────僕も既に人間ではないのだから」

　死んでいない。

　首を貫かれている筈なのに、首を無理矢理傾けてピンピンしている。

　何故か。

　その疑問は、鎌鼬が自身でフードを取り、自分の顔を露わにすることで解消された。

「顔が……！？」

　首から上が、無い。

　フードの中にある筈の顔が、そこには無かったのである。

　恐らく、指先の感覚は衣類が引き裂けたものだ。

　鎌鼬が衣類を身につけていることで、そこに人間の存在があると認識しているだけだ。服があればそこに体があると思い、ズボンがあれば脚があると思う……それだけのことだったのかも知れない。そもそも、やつにとっての衣類とは、一般的に体の肌を隠す為の物ではない。世間体に溶け込める人間としての形を整える為に、利用しているのだとしたら……。

「人間ではない者同士、存分に潰し合おうじゃないか……なぁ、ウォッグのお嬢さん？」

　直後、逃げる間もなく、狼奈は物理的な何かに呑まれた。

　為す術なく、瞬時に全身が鋭利なものに刻まれ、大量の鮮血をぶちまける。

「あ……ぎぃ、ぁ……？」

　それはまるで、《鎌鼬》。

　五回もの間、ずっと正体を隠していた怪物が、遂にベールを脱いだ瞬間だった。

「さぁて、楽しい楽しい耐久戦の始まりだ」