ウォッグ！―Ｘ号兼務特殊警備員―

第四章 『ウォッグ』対『ソウスイノゲン』

繋ぎの証

　最後に一緒に行きたい場所がある。

　そんな世理のお願いで、彼女を背負いながら、カットエッジから少し離れた公園へと赴いた。

　すべり台やブランコ、砂場に、一本の木が立っている、平凡で小さな公園だ。

　夜が更けている為、人の気配は一切感じられず、公園内を照らす一本の電灯が唯一の道標になっていた。

「あの木って、桜の木なんですよ？春になるととても綺麗なピンク色の花を咲かせて、この小さな公園を鮮やかに彩ってくれるんです」

　世理は背中から真っ直ぐに手を伸ばし、緑の葉が茂る木を指差した。

「桜かぁ。俺はあまりこっちに来たことはなかったからな……」

「私にとっては思い出の地です。ここで、私の全てが変わった……芦那雅生さん、あなたと出会った、その時から……」

「……！」

　そうだ、十年前のあの時。

　偶々学校から遠回りをして帰った時に、この公園に立ち寄ったことがあった。そこで世理と、いや、覚醒者として揺れていた理世と出会い、イジメから救い出したのだ。

「あの、ここで降ろしてもらえませんか？」

　公園の中央まで歩いていくと、世理が肩を叩いてきた。

「え？でもお前、足が……」

「今は気を張り詰める必要もありませんから」

「あ、そっか、《不可侵領域》を使えば、とりあえずは大丈夫なのか」

　ケウクを相手にした時も、折れた手首をそれで補強し、動かしていたことを忘れていた。

　世理は自身の手首と足を撫でると、ゆっくりと地面に足を降ろす。

　それから一歩、二歩、とこちらから離れると、両手を後ろに組みながら改めて向き合った。

「私がウォッグとして生きる理由をくれたのは、芦那さんでした」

「……！俺が？」

「はい。人は誰かを見下し、人の上に立つことで生きる意味を見出す……少なくとも、あの頃の私はそう考えていました。ですが、そんな歪んでいた私を、芦那さんは助けてくれた。純粋に、助けたいという心で、他人である化け物の為に、身体を張ってくれた姿は、今も私の脳裏に焼き付いています」

「…………」

　世理は目を瞑り、緊張の糸を解くように大きく深呼吸をする。

　そんな彼女の様子を雅生は黙ったまま見つめていた。

「だから、私は決意したんです。もし、覚醒者達が私と同じ心を持ってしまったら、頼るべき人が居なくなる。だからこそ、私が彼らを守り、助けられる存在になる、と……！」

「……それが、宮園と、ウォッグが生まれたきっかけだったのか……」

　当時は十歳にも満たない少女が抱いた、壮大過ぎる夢。しかも、彼女は子供の頃の儚い夢で終わるのではなく、今もこうして実行し続けている。

　生半可な覚悟では、絶対に出来ない。

　それほどに、彼女の意志は固かったということだ。

「私にとって芦那さんは永遠の憧れであり、理想のヒーロー像でした。それが、今回のシルバーウィークを通して、改めて実感したように思います。狼奈さんの闇を救った時も、鎌鼬やケウクさんと対峙した時も、そして、私を理世から引きずり出してくれた時も……大切なのは、絶大な力でも、圧倒的な能力でもない……心を信じることだと教えてくれた」

　彼女が口にする言葉の一つ一つが、心の奥底へとぶつかり、揺れ動かしていく。

　そして、現在彼らが抱える心の突っ掛かりが、遂に姿を現した。

「そんな芦那さんだったから……優しくて、強くて、憧れた人だったから……私は、嫌われたくなかった……ッ！」

「……！」

　一瞬、槍で身体を貫かれたのかと思った。

　彼女が浮かべる申し訳なさそうな顔が、こちらにとっては動揺を生み出す要因となっていたからだ。

「私の自分勝手な感情のせいで、芦那さんを傷付けてしまって……申し訳ありませんでした……っ！」

　恥じらいもなく、深々と、頭を下げた。

「……っ……」

　違う、それは違う。

　それを言うべきなのは、お前ではない。

　こんなぎこちない空気を作ってしまった、全ての原因は……。

「あ、はは……ごめん、なさい……少しスッキリ、しちゃいました……」

　見れば、世理の目尻には薄らと涙が浮かんでいた。

　彼女は目元を指先で拭いながら顔を挙げると、今にも消え入りそうな弱々しい笑顔を浮かべる。

　そんな彼女を見て決心する。

　そして、重く閉じられた口を開いた。

「謝るのは、俺の方だ」

「え？」

「俺は自分に自信がなかった。夢も、目的もなくて、ただダラダラと過ごす日々の中で、お前と出会って、衝撃を受けたよ。俺と同年代なのに、こんなに凄いやつが居るのか？壮大な戦いの中心に立てるやつが居るのか？って」

「そ、そんな……私は、そんなに大層な人間では……」

「そんなお前を目の前にして、嫉妬しちまったんだ。何故、自分ばかりがこんなに情けなくて、お前ばかりがこんなに輝いて見えるのかって……」

　そう、弱かったのは自分だった。

　人から見て積極的に映るのは、そうしていれば自分の弱さが隠れた気がして、心地が良かったからだ。

　所詮は、子供のやることだと、自分の心を偽りながら。

　そうやって、現実や、彼女の光と向き合うことが恐くて、ずっと目を逸らしていたのだ。

　理想を見るばかりで、実行に移すことをしなかったことを悔やみ、自分の胸元を強く握り締めた。

　そして、勇気を振り絞り、真っ直ぐに世理を見つめると……。

「自分の嫉妬心ばかりを前に出して、無責任にも、お前を傷つける言葉を口走った。お前がこんなにも俺のことを信じてくれていたのに、俺は応えることすら出来なかったんだ……だから、本当にごめん……！」

　彼女と同じように頭を下げて、心の底から謝った。

　これで、少しは彼女への償いになっただろうか。

「あ、芦那さん……！辞めて下さい！頭を、挙げて下さい……！」

　世理の声を受けてゆっくりと顔を挙げると、彼女の困惑した表情が目に入った。

　だから、決意する。

　今こそ、自分の本音をさらけ出す……一世一代の勇気を振り絞る時だ、と。

「宮園は、いつも勇気を振り絞って行動を起こしてくれていた。だから、次は俺が、勇気を振り絞って行動してみるよ。お前に、宮園世理って女の子に、いつの間にか惹かれていた、一人の男として」

「…………え？」

　世理は一瞬、キョトンとした顔で首を傾げた。

「もし………もし、こんな俺でも良いのなら、これを受け取ってくれないか？」

　ポケットの中から、綺麗に四つ折りにされた紙を世理に渡した。

　彼女はよく分からない、といった様子で紙を受け取り、ゆっくりと開いていく。

　その内容を見た時、突然顔色が変わった。

「これ、は…………あ、あぁ……っ！」

　どうやら、ちゃんと伝わったようだ。

　改めて覚悟を決めると、世理へと自分の手を差し出してから、こう言った。

「十年間も、待っててくれてありがとう。こんな俺なんかに、前に進む意味を与えてくれてありがとう。宮園、お前に出会えて、本当に良かった。だから、聞いても良いか？これからも宮園と共に、一緒に居させてくれ」

　世理の反応は、早かった。

　一筋の涙を流して、これまでに見たことがない笑顔を浮かべると……。

「……は、い！勿論、です……！」

　しっかりと、こちらの手を握り返してくれたのだった。