【完】黒ヒゲと七番目の妻

6．失礼な女

「ジェラルドはいつ帰ってくるのかしら。ジェラルドがいないと、屋敷の中が暗くなったような気がするわ」

　アンヌは使用人の食堂でウダウダしている。最初は止められたが、「ひとりで寂しくて泣いちゃいそう」と言ったら、入れてくれた。本当に涙がこぼれたのがよかったのだろう。

「奥様は、本当に旦那様がお好きですねえ」

　使用人たちは呆れたようにアンヌを見る。

「だって、あの人、かわいいじゃない。たまにね、犬を運んでくるでしょう。そのときのうろたえた様子がいいのよねえ。あ、もちろんすぐに隠れて、こっそり見てるから。ジェラルドは私が見てるって知らないのよ」

「こじれてますねえ」

　皆が同情の目でアンヌを見る。

「いつもは無表情で、なんでも卒なくこなすでしょう。でも、動物の扱いは慣れてないから。すごくワタワタするの。色んなものひっくり返しちゃったり。猫にすり寄られて硬直しちゃったり」

　アンヌは思い出して、ムフフと笑う。

「旦那様は、好意を見せられることに慣れていらっしゃいませんから」

「そういうとこ、不器用でいいのよねえ。早く、私に心を開いてくれないかしら。手紙は読んでくれたのかしら」

「とっくに読んでいらっしゃいますよ。律儀なお方ですから。きっと、奥様の気持ちを受け止めてくださいますよ」

　使用人たちは、勇気づけるようにアンヌに笑いかける。

　じりじりとジェラルドの帰りを待ちわびているときに、ちょっとした事件が起こった。屋敷から出て、犬猫の家に向かっていると、高級そうな馬車がアンヌの前で止まったのだ。

「え、まさか誘拐？」

　アンヌは息を深く吸って、叫ぶ準備をした。そう簡単にさらえると思うなよ。

「あーれー」

「誘拐ではありません」

　慌てた声が馬車の窓から降ってきた。

　アンヌは口を閉じた。が、油断はせず、鼻から息を吸う。いつでも叫べるように準備だ。

「ジェラルド様のことでお話が」

　窓から、かわいらしい令嬢が少し顔をのぞかせる。

「なんでしょう？」

　アンヌは用心深く聞き返す。

「ここではなんですから、わたくしの屋敷でお話させてください。さあ、どうぞお乗りください」

「いやー、それはちょっと」

　知らない人の馬車に乗ってはいけない。子どもだって知っている。どこに売り飛ばされるか分からないではないか。

「近くにおいしいパン屋があります。そこにしましょう。中で飲食できるんですよ」

　令嬢は困っているようだが、アンヌは返事を待たずにさっさと歩き出した。馬車はノロノロとアンヌの後ろをついてくる。

　アンヌは険しい顔でパン屋の扉を開けた。

「奥の個室を使わせてください」

　アンヌは他人行儀な顔で、母に声をかけた。母は接客用の笑顔を貼りつけると、奥の部屋を開けてくれた。滅多に使われない、賓客用の個室だ。たまに、貴族のお忍びデートで使われるらしい。

　令嬢は戸惑った様子で入ってきた。

「今日のオススメをふたつ、お願いします」

　アンヌはさっさとふたり分の注文を済ませた。どうせこんなお嬢さん、平民のパン屋で何を頼めばいいかなんて、分かるはずがないもの。

「それで、ジェラルドのことでなんでしょう？　まさか、ジェラルドの子どもができたなんてことは……」

　ないと信じたいが、最悪の可能性から切り出した。ちょうどよく、母が今日のオススメを運んできた。母は顔色も変えずに、お皿と紅茶を置く。

「本日のオススメ、燻製鮭とクリームチーズのバゲットでございます」

　貴族のお嬢さんは絶対食べないであろうものが出てきた。よしっ、お嬢さんの分は持ち帰ろう。

　アンヌはバゲットを少し押しつぶすようにして口に運ぶ。どうやってもお上品には食べられないシロモノだ。案の定、お嬢さんは手をつけない。

「子どもなんて、もちろんできていません」

　お嬢さんは、アンヌに顔を少し近づけささやく。

「よかった。では、どんなご用件ですか」

　最悪の事態は免れそうなので、アンヌは落ち着いてバゲットを味わう。塩気のきいた燻製鮭と、濃厚なクリームチーズ。最高の組み合わせである。

「あの、失礼ですけど、いつジェラルド様と離縁されますか？」

「まあ、本当に失礼だわ。離縁なんてしません」

　アンヌは怒りで手足が冷たくなるのを感じた。平民だからって、バカにしてる。

「困るわ。だって、本来なら次はわたくしだったのですわ。なぜだかあなたに先を越されてしまって。もう、お金がないのよ」

「んまあ。信じられないぐらい失礼だわ。ジェラルドのこと、なんだと思っているのかしら。ジェラルドが優しいからって、つけ上がりすぎよ。ジェラルドと、金目当てで結婚しようだなんて」

　アンヌの手から、パラパラとバゲットのかけらが落ちる。

「あら、あなただってそうでしょう？　借金がおありになるとか」

「我が家の借金は、家族で返済します。ジェラルドには一切頼みません」

「まあ」

　お嬢さんは口を開けて、間抜けな顔をしている。

「お話が以上でしたら、私、もう失礼します。用事がありますから」

　アンヌは食べかけのバゲットをハンカチに包むと、ツンッとしながら部屋を出た。売り場には、母と、素知らぬ顔をした姉がいる。アンヌは母に、バゲットの包みを見せながら、バゲットと口を動かして伝えると、外に出た。

　ぐるーりと通りを歩き、元に戻って、パン屋の様子をうかがう。馬車はもういないようだ。

　アンヌがパン屋に入ると、待ち構えていた母と姉に、さっきの個室に押し込まれる。母が、お嬢さんが残したバゲットを紙に包んで渡してくれた。

「お代はあの人が払ったわ」

「当たり前よ。もっと高いの注文すればよかった」

「これが、最高値よ」

　母がしれっと言う。母はちゃっかりしているのだ。

「聞いてたわよね」

「もちろんよ」

　母と姉は頷く。パン屋で働く女性たちは、みんなウワサ話が大好きだ。個室の壁には小さな穴が開いていて、会話は従業員室に筒抜けなのだ。

「どう思う？」

「あなたが心配する必要はないわ。ジェラルドが帰ってくるのを待ちなさい。そして、子どもを作るのよ。あなたたちが本当に愛し合ってるって分かれば、バカな女はいなくなるわ」

　母がアンヌの肩を抱いて、軽く揺さぶる。

「いつ帰ってくるって？」

「もうそろそろだと思うんだけど」

「楽しみね。がんばるのよ」

　姉はアンヌの頭を撫でた。

「クソったれ」

　アンヌは、外では決して言えない言葉を吐くと、猛然と食べかけのバゲットにかぶりつく。母と姉は黙って、アンヌが食べ終わるまでつきあってくれた。

　犬と猫の世話をしてから屋敷に戻り、使用人たちに愚痴をこぼしまくった。皆、いつまでもアンヌのグチグチに耳を傾けてくれた。