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宝飾店

今日は一日、曇だと思ったのに、昼頃から雷を伴う雨になった。

トマスは朝、店の前を軽く掃いたが、もう水浸しになっている。

明日は掃除が大変かもしれない

（今日は、もうお客は来ないかな。）

トマスが奉公しているこの宝飾店は、宝石や宝飾品を貴族や富豪へ売っている店だ。

基本的には、装飾品は貴族の家に訪問して売るのだが、一部、サンプルとして安価な物を店に並べている。時々、注文しに来る客に見せる為だ。

トマスは、元々農家の五男坊で、１１歳になって奉公に出た。食い扶持を減らす為に。

トマスの実家は、裕福な方ではないし、弟も妹もいた。

トマス自身も農村より、賑やかな街に出てみたかった。

トマスは遠い親戚だというアンドレアに引き取られる。

アンドレアは、宝飾店を営んでいた。３０代独身で、店番する者が欲しかったという。

トマスがこの店に来て、２年になる。

最初の頃は、馴れない都会にビクビクしていた。

２年も住めば、何処が危ないか、何をしてはいけないかも分かってくる。

トマスは近くの叔父さんの家で寝起きし、掃除をして、出勤する。

出勤しても店の掃除だ。

アンドレアは、ちょくちょく外泊をする。

買い付けだったり、宝飾品が売れたから祝杯を上げて、そのままどこかで寝てきた、だったり。家より店で会う方が多い。

最近は、店でも週に数回。

食事はトマスがもらう給金の中から、買っていた。

それを見越して、少し多く給金をくれているようだ。

でもトマスは無駄遣いをする気は無い。

余った分は少しずつ、ベットの下に隠した壺に貯めている。

出来ればトマスは、店番ではなく、宝飾品の職人になりたかった。

美しい宝石を使った宝飾品を、この手で作りだしてみたい。

手に職を付けて、独り立ちしたい。

アンドレア叔父さんに話して、職人に紹介してもらえたが、店番が多く、なかなか職人の所に通えなかった。

それも仕方がない。

トマスが来た頃は店員が何人かいたが、皆、体調を崩し、辞めてしまった。

今ではトマスと店主のアンドレア、出入りの宝石商人ぐらいである。

宝石の加工は、職人に外注する。

今日は、叔父さんは朝から奥で宝石商人が買い付けてきた宝石を、商人と一緒にチェックしている。

宝石商人は、ギルバートという。

ギルバートは、身体が大きく、浅黒い肌に金髪。肌は南国で買い付けしてくるから日焼けしたのだという。目は茶色のはずだが、時々、トマスには金色に見える。

トマスはギルバートの事が、何だか怖かった。

とにかく目が怖い。

見つめられると、その部分がチリチリするようだ。

気弱なトマスは、ギルバートを前にすると、何も話せない。

アンドレア叔父さんは、よく気やすく話せると思う。

それにギルバートが持ってきた宝石の中に、何だか怖い宝石がある。

アンドレア叔父さんには話してないが、トマスが掃除していると、店に並べてある宝石の中からうめき声が聞こえる時がある。

気味が悪くて、トマスはその宝石はハタキをかけるだけで、触らないようにしていた。

アンドレア叔父さんは、ギルバートさんと何を話しているのだろうか？

二人は奥に入ったきり、一向に出てくる気配はない。

トマス自身は、ギルバートに会いたくないから、それでもいいと思っていたが。

雷が鳴った。

凄く大きな雷だ。

近くに落ちたかもしれない。

昼間だというのに、外は暗かった。

店の中の灯りはロウソクのみで仄暗い。

雷の光で、店の中が一瞬、明るくなる。

外は土砂降りの中、どこかでチリンチリンと音がした気がした。

トマスは一つある玄関を見る。

玄関の呼び鈴の音だった。

玄関は正面の大通りに面しておらず、通りから少し入った所にある。

すりガラスの扉の向こうに、人影を見つけた。

トマスはドアを開けると、果たして二人の人が、そこに立っていた。

一人は、見上げるほどの大男。

一人は、その男に抱えられた少女だった。

「こんにちは。」

トマスは、男を見上げながら、息を飲む。

男はギルバートよりも大きい。

男は背が高い上に、シルクハットを被っているので、より大きい。

その髪は銀色で、右目には眼帯をしていた。

まるで、絵本で見た海賊みたいだ。トマスは思った。

「入れてくれるかい？」

「はい、どうぞ。」

大男は中に入ると、少女を下ろす。

少女は白いボンネットを被っていた。

少女は、見たところ、トマスより幼いようだ。

二人は黒い外套を取るとトマスに渡した。

トマスは、それをコートスタンドに掛けた。

二人共身なりは良く、上質の黒のフロッグコートと、白いドレスを着ている。

この大雨の中、不思議な事に靴も殆ど濡れていなかった。

大男は下ろした少女の身なりを整える。

大男は、子供のトマスから見ても色気があって、社交場に行ったならば、物凄くモテるだろう。たとえ片眼だけであっても。

ただ、顎は細く、目つきが鋭く、あまりこの辺りでみる顔つきではない。

少女も美しい顔をしていたが、トマスはあまり見たことのない雰囲気だった。

黒い瞳で黒い髪。髪は、顎のラインで切りそろえてある。

（この辺りの女の子は、皆、髪を結っているのに。）

伏せ目がちの目には、長いまつ毛が縁取っている。小さな鼻に、小さな口。

首にはイタチを模したファーが着けてある。

トマスがそれも受け取ろうとしたが、手で制される。

取りたくないということだろう。寒いのか。

トマスは口を、開いた。

「今日は、どんなご要件で？」

トマスは、男に話しかけたつもりだったが、少女が答える。

「少し、品物を見せてもらう。店主を呼ぶのは、その後だ。」

少女の声は、その年齢の女の子にしては低く、冷たい。

「姫、椅子を。」

男が片隅に置いておいた客用の椅子を持ってくる。

少女をそこに座らせると、男は店の中を歩き出す。

長身の男の足では、２０歩程で一周してしまう。

そして、ある一箇所で止まると、そこにある宝石を持ってきた。

勝手に取るなと言えない位、早かった。

「姫。」

呼ばれた少女は、椅子の上で足を組み、肘掛けに肘をかけていた。

まるで、女主人のようだ。

姫と呼ばれているから、そうなのかもしれない。

少女は宝石を手に取る。

そして、目の前に持ってきた。

すると。

キーン。

トマスは何か甲高い音が聞こえた気がした。

鐘を鳴らす音とは違い、ガラスを引っ掻いたような雑音。

周りを見回す。

少女はトマスを見ると

「面白いな。石の声が聴こえるのか。」

すると少女の目がキラリとひかり、何事かを呟く。

店の中の空気が変わる。

トマスは目を見開いた。

ギューン、キリキリキリ、キーン

耳をつんざくような雑音がトマスの耳に響く。

トマスは思わず、耳を押さえた。

耳が痛い。

「これだけ多く、魔石を置いているとは。」

少女は小さくため息をついた。

奥の方から足音が聞こえる。店主のアンドレアとギルバートが出てくる音だ。

「なんだ？どうした？ギルバート。」

「奴らが来た。」

「……奴ら？」

アンドレアにはこの音が聞こえていないみたいだ。

二人の衣服は乱れていた。

アンドレアは薄いシャツを羽織り、前は開いている。

ギルバートは上半身裸だった。

ギルバートは、奥から出て、店の入り口で立ち止まる。

ギルバートと男、いや少女が睨み合った。

更に、部屋の雑音が酷くなる。

雑音の中に、悲鳴や泣き声が混じっているのがわかった。

トマスは怖くて、震えだす。

叔父さんは、この声が聞こえていないのだろうか？

「少年。」

トマスが男の方を向くと、目の前に、掌をかざす。

途端にトマスの目の前が、暗くなった。

トマスは気を失う。

意識を手放す前に、アンドレア叔父さんの悲鳴が聞こえた気がした。

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次にトマスが目を覚ましたときは、色々なことが終わった後だった。

店の前で、近所の商店の親父に起こされた。

「お、気がついたか！」

トマスの周りに野次馬が群がっている。

何が起こったのだろう。

「良かったなぁ、お前だけ助かったんだ。」

トマスには意味がよく分からない。

どうやら、宝石店で火事があったらしい。

トマスはその時、立てなかったので、病院に運ばれ、次の日、警察に呼ばれた。

トマスが、再び店に行くと、店はまっ黒焦げだった。

警察の話では、店に特大の雷が落ちた、という。

トマス自身の怪我は、かすり傷程度で軽く、次の日には動く事が出来た。

火災は二時間ほど続き、トマスは玄関の近く、外側で倒れていたのを近所の人が助けてくれたらしい。火事は雨で隣家には燃え移らなかった。

外壁は残っているが、内装はボロボロ。店の奥まで火が回っている。

勿論、宝石や宝飾品は全て燃え尽きている。

不思議な事にガラスケースや倉庫にしまってあった宝石も燃えている。

がっしりしたケースに入れた宝石も。

「アンドレア叔父さんとギルバートさん、あとお客さんが二人居たのですが、無事でしょうか？」

と、トマスは警察に訴えた。

警察は、首を振った。

店には真っ黒く中まで焼け焦げた炭の塊が一つと、両目が潰れたアンドレアの遺体があったという。

トマスは、来ていた服で、アンドレア叔父さんを確認したが、ひどい姿だからと、叔父さんの遺体は見せてもらえなかった。

客の二人は逃げたのだろうか？

警察から、客の詳細を聞かれたが、トマスは「大男と少女」としか覚えていなかった。

トマスはその後、宝石職人に弟子入りする。

しばらくはアンドレア叔父さんの家に住むつもりだが、トマス一人では広すぎる。

宝石職人の夫婦には、子供がいないので、トマスを引き取りたがっている。

それもいいかもしれない。

ある日、宝石職人のお使いで、トマスは人混みの中を歩いていた。

トマスは、ふと風を感じる。

ヒュウと通り過ぎていく。

その中に、覚えのある匂いが混じっていた。

トマスは立ち止まって、周りを見たが、見覚えのある人はいない。

トマスを見ている人もいない。

ま、いいか。

トマスは再び、歩き出した。

「宝飾店」終わり