もぐら人

２２

　操舵室から何か不安なやり取りが聞こえる。

「舵がききません」

「どういうことだ？」

「舵がきかないんです……　それにエンジンも動いています」

　原発団体の連中が操舵室の扉を叩く。

「どうした、何があった？」

　大騒ぎしている割には、船は順調に航行している。原発団体が目指している方向へ。

　スピードは落ちているが……

　バン、と音をたてて操舵室の扉が開く。

　厳しい面持ちの船員が二人、急ぎ足で階段を降りていく。

　俺は船の回りに何かおかしなことがないのか、手すりに沿って船を一周してみることにした。

　船の後方に、大きな煙突があり、音とともにエンジンの排気が噴き上げている。

　黒くて、たくさんの煙。

　これだけの音と煙を出しているのに、これだけしかスピードが出ていないのはおかしい。

　どんより曇った空からは、雪が少し落ち始めた。

　回りの海は、もう船もいなくなっていた。船の真後ろには岬が見え、その近くに原子力発電所が見えていた。

　ぐるっと一周して戻ってくると、船底の方を見てきた二人が上がってきた。

　操舵室(ブリッジ)の扉が開かれて、中に入った。

　原発団体の連中は扉に耳を付けている。

「エンジンは順調に動いています」

　扉に耳を付けている男がそう言った。おそらく、中から聞こえたことを、伝えているのだ。

「舵はきかない、エンジンは動いている、しかし船は進まない。進まないどころか、バックしている」

「なにかきしむような音がしました。何かに捕まっているのかも」

「捕まっている？　この船の大きさを考えてみろ？　ゴジラか何かが船にしがみついているとでもいうのか？」

　原発団体のリーダーが、耳をつけて、こちらに伝えている男を一人剥がすようにどかし、自らが耳をつけた。

「そうとしか思えません」

「ゴジラ？」

　原発団体が大きな声を出してしまった。

「クジラのこと？」

　一番若い者がそう言うと、おじさんが、首を振った。

「違う。コジラってのがあるんだよ。……そうだな。原子力発電所とくればゴジラが出てきてもおかしくはないか」

　操舵室(ブリッジ)の外にいた反原発団体の連中が、大声で笑った。

「！」

　突然扉が開き、船長が出てきた。

「君たち。何が可笑しいのかね。船がかなり変な動きをしているんだぞ。ゴジラではないにしろ、何か船底にいるかもしれない」

　原発団体の一部が、後方に見える原発に向かって抗議の声を上げ始めた。

　船長の周囲にいた原発団体の連中は、それがきになるらしく、何も言わずに一人、一人と去っていく。

「船の喫水線をみろ」

　船員が船のヘリから、双眼鏡を持って確認する。

「おかしいです、船が持ち上がっているようです」

「ほらみろ。だから舵がきかんのだ」

　船長は自分の言ったことの不思議さに気がついた。

「喫水線が見えるというのか？」

「はい」

「どれくらい？」

「海面よりかなり持ち上がっているとしか……」

「ばかな」

　船長は双眼鏡を持ち、船の下部を確認した。

「さすがにこれだけ水についていれば舵は効く。しかし……」

　船長は姿勢を正し船員に向き直った。

「何かに乗り上げているぐらい持ち上がっているのは確かだ」

　俺は一瞬、もぐら人の洞窟でみた、浮き彫りに描かれた神ーー恐ろしい節足動物のような頭の怪物ーーがこの船の船底を捕まえている、そんな光景が頭に浮かんだ。

「避難ボートの用意をしろ。コントロールが効かない船はそのまま原子力発電所に突っ込むおそれがある。地上の連中に伝えるんだ」

「メーデー？」

　船長はうなずいた。

「避難しよう」

　そこに反原発団体はいなくなっていた。

　船員は船の内部に放送を流した。

『救助艇をおろします。速やかに避難してください。繰り返します……』

　船員が準備を始め、船の両脇につりさげられている小さな船をおろしていく。

　反原発団体が、何やらブツブツ言いながらも乗り込んでいく。

「全員乗ったか？」

「はい」

　切り離され、救命艇が離れていく。

　バシャッ、と大きな波しぶきを上げたかと思うと、船がひっくり返った。

「えっ？」

　俺は身体を乗り出して確認した。

「おかしい」

　何かいた。

　海の底に、何かいた。

　まるで指で弾くように簡単に救命艇をひっくり返してしまった。

「なんだ、何があった？」

　船員達が騒ぎ出した。

「とにかく、このままじゃ」

「もう一度救命艇を下ろそう。今日は定員に達してない。一艇ダメにしても他の船に載せられる。だから、次の奴には誰も載せるな」

　同じサイドにある救命艇を下ろし始める。

　誰も載せず、そのまま海へ切り離される。

　すーっと離れていった、かと思うと、何か海から伸びて来て、いとも簡単にひっくり返された。

「何か見えました」

「何かいる」

「……」

　俺もはっきり見てしまった。

　大きな動物の腕だ。いや、触手と言うものだろうか。この船自体の問題と、さっきの白波は、救命艇をひっくり返した生物と同じ可能性がある。

　また、もぐら人の洞窟でみた、浮き彫りの生き物を思い出した。もぐら人が神と崇めているとも思われる、頭に触手を持つ、巨大な生き物。

「もう一度、もう一度、舵をきって、エンジンを全開にしろ」

　操舵室へ船員達が戻り、大きな音がしたかと思うと、煙突から黒々とした煙が上がる。

　スピードが落ち、一瞬、船が止まった。

「やったか？」

　一瞬静まり返った後、エンジンから高い音が響き始めた。

　船はまたバックし始めた。さっきより動きが早くなっている。

「エンジン回転数が一定になってしまいました」

「スクリューが破損したかもしれません」

　船の底にいる怪物が、舵を、そしてスクリューまでも壊してしまった。見えないものの、状況からそう考えるしかない。外で聞いているだけの俺が考えても、そういう結論だった。