最弱の人間の国に現れた隠れ勇者の英雄譚

作者：ユニ

　俺たちが暮らすこの世界は、残酷なほど単純なヒエラルキーで構成されている。

　北の『魔法の国』。

　東の『機械の国』。

　南の『獣の国』。

　そして、中央に位置する『人間の国』。

　四つの大陸からなるこの世界において、人間は最底辺の存在だ。魔法適性は低く、強靭な肉体も持たず、科学技術も未発達。他種族からすれば、人間はただの労働力か、あるいは――ただの餌でしかない。

「……また、焼かれたのか」

　俺、アルスは灰色のフードを深く被り直し、荒野を歩いていた。

　かつて村だった場所は黒い焦土と化している。魔法の国の連中による「実験」の跡だ。

　俺は旅をしている。

　この理不尽な世界で、迫害される同胞を救うために。

　俺の腰には、ボロボロの布でぐるぐる巻きにされた一本の剣が差してある。一見すればただの棒切れにしか見えないだろう。だが、これこそが俺の旅の目的であり、俺自身が背負った宿命の重さでもあった。

「次は南か……。獣の国の連中が幅を利かせているエリアだな」

　乾いた風が吹き抜ける。俺は水筒の残りを一口だけ含み、南へと足を向けた。

　誰もが絶望するこの世界で、俺だけはまだ、希望を捨てていなかった。

　南の地方へ入ると、空気の色が変わった気がした。

　獣の国に隣接するこの地域は、常に獣の咆哮と、むせ返るような獣臭さが漂っている。

　たどり着いたのは、枯れた大地にしがみつくように存在する小さな村だった。

　畑は荒れ、家々は傾いている。村人の姿はまばらで、すれ違う誰もが死人のように虚ろな目をしていた。

「旅の方……、こんな何もない村へよく来なすった」

　声をかけてきたのは、腰の曲がった老人だった。村長のジャポと名乗った彼は、杖にすがりつきながら俺を見る。

「水をもらいたいんだが」

「水、ですか……。井戸も枯れかけておりますが、それでもよければ」

　ジャポの案内で村の中央へ向かう。そこには異様な光景が広がっていた。

　広場の中央に、祭壇のようなものが組まれているのだ。

「あれは？」

「……今夜は、満月ですので」

　ジャポの声が震えた。

「このあたりは、強大な力を持つ獣人族の支配下にあります。我々は毎月、彼らに食料を納めねばなりません。ですが、先月の不作で納める麦も野菜も尽きました」

「まさか」

　俺の予想を肯定するように、ジャポは涙を浮かべてうなだれた。

「食料がないなら、肉を寄越せと。……今夜、生贄として村の者をひとり捧げねばならんのです」

「おいおい、なんだか辛気臭い顔してんじゃねえか！」

　不意に、下卑た声が響いた。

　村の入り口から、二足歩行の豚の化け物――オークの兵士たちが数体、我が物顔で入ってくる。獣の国から派遣された徴税官の手下たちだ。

「ヒッ、オーク様……！」

「おうジジイ、今夜の『ご馳走』の準備はできてるんだろうなァ？」

　オークの一匹が、ジャポ村長の胸ぐらを掴み上げた。老人の体など、彼らにとっては小枝のようなものだ。

「や、やめてください！」

　俺はとっさに動いていた。だが、ここで俺の「力」を見せるわけにはいかない。俺の正体がバレれば、もっと強大な敵が動き出し、結果としてこの村が消滅することになるからだ。

　俺はわざと足を滑らせたフリをして、オークの方へ突っ込んだ。

「うわあああ！　止まらねえええ！」

「あぁん？　なんだ貴様――ぐべっ！？」

　俺の頭突きが、偶然を装ってオークのみぞおちにクリーンヒットする。

　巨体がくの字に折れ、オークは白目を剥いて倒れ込んだ。

「あ、兄貴！？」

「す、すいません！　石につまずいて！」

　俺は平謝りしながら、倒れたオークの足首をこっそりと踏みつけ、起き上がれないように関節を極める。

「チッ、ドジな人間が。行くぞ、夜にはライオネル様がいらっしゃるんだ。興ざめさせるな」

　他のオークたちは、気絶した仲間を引きずりながら去っていった。

　村人たちはポカンとしている。

「あ、危ないところでしたな……。旅の方、怪我は？」

「ああ、運が良かったよ」

　俺は苦笑いで誤魔化しながら、フードの下で鋭い視線を去りゆく背中に投げていた。

「あの、旅の方。お礼と言ってはなんですが……」

　オーク騒ぎの後、一人の少女が俺の手を引いた。

　イブという名の、十代半ばくらいの少女だ。粗末な服を着ているが、その瞳は驚くほど澄んでいた。

　案内されたのは彼女の家だった。

　屋根には穴が空き、家具らしい家具もない。けれど、彼女は精一杯の笑顔で、欠けた器に入ったスープを差し出してくれた。

「何もありませんけど、温まってください」

「……いいのか？　食料は貴重なんだろ」

「いいんです。旅人さん、お腹が鳴ってましたから」

　イブは悪戯っぽく笑う。

　出されたスープは、野草とわずかな豆を煮込んだだけの薄い味だった。だが、不思議と体中に染み渡るような温かさがあった。

　俺が飲み干すのを、彼女は嬉しそうに見つめている。彼女自身は何も食べていないのに。

「君は食べないのか？」

「私は……お腹いっぱいなんです。胸がいっぱいで」

　その言葉の響きに、違和感を覚えた。

　ふと、窓の外を見る。日は沈みかけ、広場の祭壇が夕闇に浮かび上がっていた。

　村人たちが、涙をこらえながらこちらを見ている気配がする。

　そして、イブが着ている服が、村の中で唯一、真っ白に洗濯されたものであることに気づいた。

「まさか、君が」

　俺の問いかけに、イブは寂しげに、けれど聖女のように微笑んだ。

「はい。今夜の生贄は、私なんです」

「どうしてだ」

　俺の声は、自分でも驚くほど低くなった。

「君が犠牲になる必要なんてない。逃げようと思えば逃げられるはずだ」

「逃げたら、村のみんなが殺されてしまいます」

　イブはきっぱりと言った。

「私には両親がいません。村のみんなが育ててくれました。ジャポお爺ちゃんも、みんな優しいんです。だから、私が役に立てるなら、それでいいんです」

　彼女は震える手で、俺の空になった器を抱きしめた。

「それに最後に、誰かに『美味しかった』って言ってもらえて、嬉しかった。旅人さん、来てくれてありがとう」

　彼女は自分の命が尽きる直前だというのに、他人である俺の空腹を心配し、感謝さえしているのだ。

　胸の奥で、何かが弾ける音がした。

　友情、なんて言葉じゃ生ぬるい。これは、魂の叫びだ。

　俺はずっと、世界を救うなんて大それたことを考えていた。だが、目の前のたった一人の少女の献身さえ守れなくて、何が世界だ。何が救済だ。

「……イブ」

「はい？」

「スープ、美味かったよ。礼は必ずする」

　俺は立ち上がった。

　フードの下で、俺の瞳に決して消えない炎が宿る。

「最高の形での恩返しをな」

　夜が来た。

　満月が不気味に赤く輝いている。

　村の広場には、松明の炎が揺らめいていた。

　祭壇の上には、白い衣装をまとったイブが座らされている。彼女は気丈に振る舞っているが、その小さな肩が恐怖で震えているのを俺は見逃さなかった。

　ズシン、ズシン、と地響きが鳴る。

「ガアアアアアアアアッ！！」

　鼓膜をつんざくような咆哮と共に、闇の中から巨大な影が現れた。

　体長は５メートルを超すだろうか。黄金のたてがみを揺らし、鋼鉄のような筋肉を鎧のようにまとったライオンの獣人。

　この地方を支配する獣の長、ライオネルだ。

「素晴らしい月夜だ！　人間どもよ、約束の品は用意できたか！」

　ライオネルの声圧だけで、村人たちが数人吹き飛ぶ。

　ジャポ村長が地面に額をこすりつけた。

「は、はい……。こちらに」

「ほう、若くて美味そうな女だ。骨までしゃぶり尽くしてやるわ！」

　ライオネルが舌なめずりをして、巨大な鉤爪を振り上げる。

　その爪は鋭利な刃物そのもので、一振りで岩をも切り裂く凶器だ。

　イブがぎゅっと目を閉じる。

　死の恐怖に、彼女の目から一筋の涙がこぼれた。

「さあ、食らってやる！　我の血肉となれ！」

　振り下ろされる死の爪。

　村人たちの絶叫が重なる。

　だが。

　ガキィィィィィィィン！！

　硬質な金属音が響き渡り、ライオネルの爪が空中で止まった。

「な、なんだ貴様はぁぁぁ！？」

　ライオネルが驚愕の声を上げる。

　彼の巨大な爪を受け止めたのは、ボロボロの布を脱ぎ捨てた俺だった。

　俺の手にあるのは、ただの棒切れではない。

　月光を浴びて青白く輝く、一振りの剣。

「……旅人、さん？」

　イブが目を開け、呆然と俺を見上げる。

「悪いな、ライオネル。その子は俺の恩人なんだ。指一本触れさせるわけにはいかない」

「人間ごときが、我の爪を受け止めるだと！？　ありえん！　人間は最弱の種族のはず！」

「ああ、人間は弱いさ。魔法も使えないし、爪も牙もない」

　俺は剣に力を込める。

　その瞬間、俺の右手の甲に刻まれた紋章が、カッと眩い光を放ち始めた。

　それは、かつて神が人間にだけ与えたと言われる、失われた希望の光。

「だがな、守るべきもののために立ち上がる時だけ、人間は最強になれるんだよ」

「その紋章……まさか、伝説の『勇者』か！？」

　ライオネルが後ずさる。

　俺の体から溢れ出る闘気が、物理的な圧力となって獣の王を圧倒していく。これが俺の、勇者である証。

「食後の運動にはちょうどいい。消えろ、化け物」

「おのれえええええ！」

　ライオネルが全身全霊の力で襲いかかってくる。

　だが、今の俺にはスローモーションに見えた。

「――閃光のひとたち。」

　俺が一歩踏み込むと同時に、世界が白く染まった。

　ただの一撃。

　すれ違いざまに放った一閃が、ライオネルの鋼鉄の筋肉をバターのように切り裂いた。

「バ、バカな……この我が……人間にぃぃぃ……」

　獣の長は轟音と共に崩れ落ち、二度と動かなくなった。

　静寂が戻った広場に、俺は剣を納めた。

　勇者の紋章の光がスッと消え、俺は再びただの旅人に戻る。

　村人たちは何が起きたのか理解できていない。

　あまりにも圧倒的な、神の御業のような一撃だったからだ。

「……神様？」

「神様が、助けてくださったのか？」

　誰かがそう呟き、次々と村人が地面にひれ伏して祈り始めた。

　俺がやったとは、誰も思っていないようだ。それでいい。

「旅人さん……？」

　イブだけが、祭壇の上から俺を探している。

　俺は彼女と目が合う前に、フードを深く被り直した。

　もし俺が勇者だとバレれば、彼女まで俺の戦いに巻き込んでしまう。

　彼女には、この村で平和に、腹一杯スープを飲んで生きていてほしい。

　俺は風のように音もなく、村の出口へと歩き出した。

（美味かったよ、イブ。お前のおかげで、また少し強くなれた気がする）

　背後では、村人たちの歓喜の声と、神への感謝の祈りが響き渡っている。

　少女と村を救った真実は、闇の中へ。

　俺はニヤリと笑うと、次の「理不尽」をぶっ壊すために、再び荒野へと歩き出した。

「さて、次はどこのどいつを助けに行くかな」

　暗黒騎士のように影を纏い、聖騎士のように光を秘めた男の旅は、まだ始まったばかりだ。