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4人が報告のために総隊長室に向かうと、そこでは夏実が千秋と言い合いをしていた。必死の形相で迫る夏実に対して、千秋は表情を変えない。
「なんで2人を特部に入れたの！？アビリティの希少性？それとも……」
「夏実姉ちゃん！？」
「聖夜、柊……！」
夏実は2人を見つけるやいなや駆け寄った。
「怪我してない？大丈夫！？」
「大丈夫！」
「大丈夫だよ。だから、落ち着いて？」
「っ……よかった、無事で」
2人の言葉を聞いて、夏実は胸をなで下ろした。
「夏実姉ちゃんこそ、大丈夫？」
聖夜が心配すると、夏実は首を横に振った。
「2人とも、家に帰ろう」
「……？そうするつもりだけど……」
聖夜が戸惑うと、後ろに居た千秋が言った。
「特部は全寮制だ。教育もこちらで行うから高校進学は辞退して貰うことになる。……それを否定する意味で、夏実は帰ろうって言ってるんだ」
「あ……」
「……当然。強引に2人を連れて来て任務まで参加させたみたいだけど、これ以上危険な目には合わせられない」
夏実は千秋を睨んだ。しかし、千秋は涼しい顔のままだ。その表情からは、僅かな動揺すら感じられない。
「……ならこうしよう。今晩だけ時間をやる。だから、2人に入隊するか否かを決めてもらってくれ。それなら文句は無いだろう？」
「……分かった」
夏実は頷き、2人促した。
「聖夜、柊、帰るよ」
「う、うん……」
まだピリピリとした様子の夏実に戸惑いながらも、聖夜と柊は帰路についた。
＊ ＊ ＊
2人は家に着くなり夏実に尋ねた。
「どうしてそんなに止めるんだ？」
「それだけじゃなくて、どうして私達を特部から遠ざけてたの？」
「……ちゃんと話すから、座って」
夏実に促されて2人はリビングの椅子に座った。夏実もまた、双子の向かい側に座り、2人のことを真っ直ぐ見つめて口を開く。
「少し昔の話になるけど、聞いてくれる？」
2人は黙って頷いた。
「……昔ね、私も特部に所属していたの。でも、親友を任務で亡くしてしまって」
夏実は唇を噛み、やがて、自分が学んできた現実を、2人に告げる。
「2人とも、人は簡単に死ぬの。その人がどんなに大切でも。明日も一緒だって信じていても……。特部のように日常的に戦うのなら尚のこと……ね」
2人をしっかりと見据えて、夏実は続けた。
「だから、2人を特部にだけは入隊させたくなかった。そのためにお母さんにも協力してもらって、2人の記憶を『操作』していたの。お母さんのアビリティでね。それから、2人に極力特部の情報を与えないように注意もした。でも……2人は特部に連れて行かれた」
そこまで言うと、夏実はその整った顔を悲しそうに歪めた。
「夏実姉ちゃん……」
「……私は、2人が選んだ道なら何も言わない。でも、今回は普段と訳が違う。いつもよりも、よく考えて……明日の朝、答えを聞かせて欲しい」
夏実はそう言って自室へ戻ってしまった。
「……柊は、どう思う？」
聖夜は傍らに居た柊に問いかけた。
「私は、夏実姉さんの気持ち分かる。今日、成り行きでも任務に出て……倒れて、死ぬかもって思ったし、聖夜や翔太君が居なかったらほんとに……」
そこまで言うと柊は黙りこんだ。
「……俺も、翔太が居なかったら大怪我をしてた」
聖夜は静かに頷いた。
「でも、俺は特部に入ろうと思う。それで助けられる人が居るなら、俺はその人達のために頑張りたい。柊はどう思う？」
「……うん。私もそう思う。お母さんも、誰かのために頑張れる人になりなさいって言ってたし、特部でなら、それが叶う気がする。……それにさ」
柊は聖夜に笑いかけた。
「2人なら大丈夫だよ」
聖夜も柊に微笑んで頷いた。
「……うん。2人で頑張ろうな！」
双子は笑いあって、お互いに決意を固めたのだった。
＊ ＊ ＊
翌朝、聖夜と柊は、まとめた荷物を持ちながら玄関に立っていた。
「本当に行っちゃうのね、2人とも……」
夏実の母が寂しそうに言った。
「おばさん……俺達、頑張ってくるから」
聖夜の言葉に、夏実の母は静かに頷く。
「分かってるわ。応援してるからね」
彼女は2人を、優しく抱き締めた。
「聖夜、柊……」
夏実は2人に歩み寄った。
「いつでも帰ってきていいから。……無理だけはしないで」
夏実はそう言って2人の頭を撫でる。その表情は、心配そうに歪んでいた。
「夏実姉さん……」
「……夏実姉ちゃん、俺達、2人で頑張ってくるから。絶対、死なないって約束する」
夏実を安心させようと、聖夜は力強く言った。
「……うん。信じて応援してるからね」
夏実は、聖夜の気持ちに応えようと、無理矢理笑顔を作る。
「いってらっしゃい」
「いってきます！」
「いってきます」
双子が乗った車が見えなくなると、夏実は空を見上げた。春めいた穏やかな青空が、視界いっぱいに広がっている。夏実はその空を見上げながら、少し寂しそうに微笑んだ。
「……私も、前を見なくちゃね」
＊ ＊ ＊
2人が特部の正面玄関に到着すると、そこには千秋の他に、昨日出会った仲間達が待っていた。
「ようこそ、特部へ」
千秋はそう言って微笑んだ。
