僕らと命のプレリュード

34 イグニの話

＊　＊　＊

　イグニは、北日本支部から廃病院へ、キューブのワープ機能を使い戻ってきた。

　深也に締め上げられた腕が、今になってズキズキと痛む。

（あいつ、意外と馬鹿力だったな）

　深也達との戦いを思い出しながら、イグニは小さく微笑む。

（久々に楽しかった。戦争を知らない甘ちゃんだと見くびっていたが、特部の連中、なかやかやりやがる）

　イグニが微笑っていると、廊下の向こうからエリスとアリーシャが歩いてきた。

　エリスは、彼が腕を押さえているのを見て、慌てて彼に駆け寄る。

「イグニ！腕、どうしたの？」

　彼女に心配そうに尋ねられ、イグニはへらりと笑う。

「特部のヤツにやられた。あいつら、なかなかやりやがるぞ」

　イグニの笑顔を見て、エリスはムスッと顔をしかめる。

「ちょっと、何で少し嬉しそうなの？」

「何分かりきったこと聞いてんだ？楽しかったからだよ」

　イグニが何でもないように言うと、エリスは深く溜息をついた。

「あんたって、ほんっとバカ。この自分勝手な戦闘狂！」

「ははっ！バカで結構。俺は自分が思う通りに生きてんだよ」

　イグニは豪快に笑いながらそう言うと、アリーシャの方へ歩いて行った。

「腕痛ぇんだけどさ、なんか薬ねぇ？」

「痛み止めならあるけど……とりあえず診てあげるから、部屋に来て」

「へーい」

　2人のやり取りを見ていたエリスは、彼らの方に歩いて行き、イグニの隣でぼそりと呟く。

「……バカイグニ」

　彼の怪我が心配だったのだろうか。エリスの表情は少し曇っていた。

（いつも、自分の命は二の次で、戦いとか、他の大事なことばっかりで……その左目だって、エリスのせいで見えなくなった。なんでこいつは、自分の命を大事にしないんだろう）

　イグニは、エリスが黙り込んで俯いているのに気づいて、彼女の頭をワシャワシャと撫でる。

　エリスは咄嗟に彼の手を払いのけ、真っ赤な顔で彼を睨んだ。

「髪型崩れる！やめなさい！」

「ははっ！悪ぃ悪ぃ」

　イグニは彼女に笑顔を見せた後、前を向いて微笑む。

（ぜってぇ、こいつが笑ってられる未来にしてやるからな。戦友）

＊　＊　＊

　イグニは、南の大国バーンで生まれ育った。

　バーンは経済的に貧しく、都市部を除く地方の町や村は、荒廃しており治安が悪かった。

　イグニの出身地も例外ではない。力の強い人間が偉い。強ければ、誰もを従わせることができる。そんな村で、イグニは暮らしていたのだ。

　幼い頃から、イグニは強い炎の力で村の人間を服従させていった。自分よりも強い、本気で自分を倒しに来る相手に打ち勝ち、自分の力を示す。そうやって生きてきたから、彼にとって戦いは呼吸と同じくらい大切な物だった。

──もっと戦いてぇ。強い人間と、命を懸けた戦いをしてぇ。

　そんな思いを募らせていた、ある日のこと。バーン軍で部隊長を務めていた歳の離れた兄が、イグニの元へ手紙を送ってきたのだ。

──イグニ。バーン軍へ来い。好きなだけ戦わせてやる。

　そう短く書かれた手紙を読んで、イグニは表情を明るくした。

（戦える。強い奴らと、好きなだけ……！）

　イグニはすぐにバーン軍本部へ向かい、バーン兵として戦うことを喜んで受け入れた。

　しかし……現実は、彼が思うほど甘くはなかった。

＊　＊　＊

　バーン兵となり、戦地に赴くこと数百回。イグニの前に、彼が心待ちにしていたような強い人間は現れなかった。

　他国では、戦闘経験の浅い多くの兵士が、国から強制されて戦争へ駆り出されている。どれほど愛国心があっても、どれほど彼らが戦争に勝つことを望んでいても、幼い頃から戦い続けてきたイグニにとっては、赤子の手を捻るようなものだった。

　長く続く戦争の間、ひたすらに弱者を蹂躙することを強要される。

──ああ、地獄みてぇだ。弱者の命をむしり取って何になる？俺は何をしてるんだ？

　自分がしたいことは、こんなことでは無かったはずだ。しかし、軍にいる以上、上の命令には従わざるを得ない。イグニの心は、次第に活力を失っていった。

　そんな彼の葛藤とは裏腹に、彼の功績はどんどんと積み重なっていく。

　獄炎のイグニ。いつしか、彼はそう恐れられるようになっていた。

＊　＊　＊

　そんな彼に転機が訪れたのは、ある秋の日のこと。エデン政府軍の軍艦がバーン都市部の港へ侵攻してきたのだ。イグニ達はそれを迎え撃つべく、軍艦に乗り込んだ。

　内部へ繫がる扉を破壊し、乗組員を1人残らず青い炎で蹂躙していく。船内は兵士達の亡骸が溢れかえり、地獄のような様相だった。

（どいつもこいつも、手応えがねぇ。まるで、ガキを相手にしてるみてぇだ）

　イグニはつまらなそうに船内を歩き、生きている人間がいないか探す。

　……しばらく歩いて、イグニはふと足音を止めた。

　彼が振り返ると、そこには……銃を構えた、若い銀髪のエデン兵がいたのだ。

　彼は、震える手で銃を持ち、イグニを睨み付けている。それを見て、イグニは退屈そうな顔を浮かべながら、掌を彼に向けた。

「悪ぃな」

　イグニはエデン兵にそう告げて、青い炎を放つ。

　これであいつは終わりだ。そう思っていた。しかし……。

「そうはいかない……！」

　エデン兵が足を踏みしめると、突如として地面から水が壁のように噴き出したのだ。

　当然ながら、床に穴は空いていない。これは、彼の『水』のアビリティだった。

　彼の水の壁が、イグニの炎を防ぐ。湯気が、2人の間に立ちこめた。

　イグニは目を見開きながら、湯気の向こう側にいる彼の表情を目に焼き付ける。

　エデン兵の彼は、深いマリンブルーの瞳でこちらを睨み付けながら、口を開いた。

「獄炎のイグニ……！お前は、オレがここで倒す！！」

　エデン兵の声が耳に入った瞬間、イグニは自然と口角を上げていた。

　こいつなら、俺を楽しませてくれる。そう確信したのだ。

「面白ぇ！なら、倒してみせろ！！」

　イグニはそう笑うと、連続で青い炎の玉を放った。

　エデン兵はそれを躱しながらイグニに迫り、彼の眉間めがけて銃を放つ。

　イグニはそれを読んで素早く躱し、拳に炎を宿して彼に殴りかかった。

　エデン兵はそれを躱しながら、激しい水流を放ち彼を壁に叩きつける。

　体を激しく打ちながらも、イグニは恍惚とした笑顔を崩さずにエデン兵に問う。

「お前、なんて名前だ？」

「何でそんなこと聞くんだ……！」

　イグニの問いに対して、エデン兵は険しい顔で問いを重ねる。イグニはそれに嫌な顔をせず、へらりと笑って答えた。

「お前は俺を楽しませてくれる程強いからな。名前ぐらい聞いときたいんだ」

　イグニの言葉を聞き、エデン兵は少し迷いを見せたが、やがて答えた。

「オレはテオ。テオ・シモンだ」

「テオっていうのか。良くわかんねぇが、良い名前だ」

　イグニは体勢を立て直し、彼に歩み寄りながら楽しそうな笑顔を見せる。

「お前のこと、覚えたぞ。お前とは……いつか、戦争が終わっても戦いてぇ」

──戦争が終わっても。その言葉を聞いたテオの顔色が変わる。

「お前らが、望んで戦争を続けてるんだろ……？」

　テオは戸惑いの表情を浮かべながら、イグニに一歩近寄る。

「お前らの国が……他国を潰すまで戦争をやめるつもりがないから、オレ達はお前らを倒さなきゃいけない。そうじゃ、ないのか……？」

　困惑するテオの様子を見て、イグニは豪快に笑う。

　彼はもう、思い出していた。自分が何を望んでいるのか。そして、何をすべきなのか。

「戦争を続けてぇのは上の人間だけだ！俺は、強い奴と戦えればそれでいい！……戦争なんてくだらねぇこと、今すぐにでもやめてやる！」

　イグニの答えを聞き、テオは目を見開く。

　戦争をしている当事国に、こんな風に戦争をくだらないと笑い飛ばす人間がいることが、テオには驚きだった。

　そして、それと同時に……テオの胸に希望が生まれる。

　戦争を望まない人間が、他国にも大勢いるのなら……この戦争は、終わるんじゃないか。大切な幼なじみが平和に暮らせる世界が来るんじゃないのか。そんな希望が。

「……なぁ、イグニ。オレと協力しないか？」

　つい、テオの口からそんな言葉が漏れた。

「は？」

「戦争、くだらないんだろ？だったら、終わりにしよう！上の人間を……戦争を望む人間を倒して……！」

　そう言うテオに対して、イグニはニヤリと笑って告げる。

「いいぜ。但し……お前が俺を倒せたらだ！！」

　イグニの言葉を聞き、テオは覚悟を決めて頷いた。

「望むところだ！絶対にお前を倒す！！」

　テオはそう叫び腕を大きく振るった。

　すると、イグニの周囲に水が大きな渦を巻き、彼の動きを封じたのだ。

（まずは行動範囲を奪う……悪くねぇ。だが甘い！！）

　イグニはテオがいる正面へ向かって、青い炎を放った。

　イグニの強い炎が、水の渦を貫いてテオに迫る。

「俺の勝ちだ！！」

　イグニはそう確信して、豪快に笑った。

　……しかし。

「甘い！！」

　テオがいたのは、イグニの正面ではない。

　イグニの……真後ろだった。

「何……！？」

　テオはイグニを蹴り倒すと、銃口を彼に向けた。

「動いたら撃つ。……降参しろ。オレの勝ちだ」

「……はは。お前、マジでやるじゃねえか」

　イグニは起き上がり、その場にあぐらをかいて両手を上げた。

「今回は負けを認めてやる。だが、次は俺が勝つからな」

「……次の戦いをする前に、オレに協力しろ。約束しただろ？」

「おう、分かってる！」

　イグニは頷いてカラリと笑う。それを見たテオの表情にも、安堵の色が浮かんだ。

「じゃ、まず手始めに……バーン軍を沈めっか」

　イグニは立ち上がり、テオを連れたまま軍艦を脱出しようと歩き始めた。

　しかし、その時。

　彼の足元に、何者かが銃を放った。

「なっ……！？」

　イグニが驚いていると、炎の向こうから短い赤髪のバーン兵が銃を片手に歩いてきたのだ。

「イグニ、何してる」

「……兄貴」

　彼は、フラム・ターナー。イグニの10歳年上の兄で、彼の上官だった。

　フラムは、テオを見るなり顔をしかめる。

「まだネズミが残っていたか」

　フラムは、銃口をテオに向けた。それ見て、イグニは慌てて叫ぶ。

「やめろ！！」

「何故だ？」

「こいつは……こいつは、俺の戦友だからだ！！」

　イグニの言葉を聞いたフラムは、眉間にしわを寄せた。

「エデンの兵士が戦友だと？馬鹿げてる。奴らは敵だ。バーンを脅かす敵だ」

「っ……！馬鹿げてんのは兄貴の方だろ！！」

　イグニはフラムに声を荒げた。

「バーンの人間を脅かしてんのは、他国の兵士じゃねぇ！戦争を続ける馬鹿な人間達だ！！俺は、もうそいつらの言いなりになるのはごめんだ！俺は、俺の思うように生きる……！！」

「……そうか」

　フラムは静かにそう呟き、冷酷な顔でイグニに銃口を向けた。

「なら、死ね。国に従えない人間は軍に必要ない」

　フラムが引き金を引いた、その一瞬前。

「イグニ！！」

　テオが、彼の前に立ちはだかっていた。

　銃弾が、テオの体に打ち込まれる。

「テオ！！」

　テオは、血を流しながらその場に倒れ込んだ。イグニは彼を抱き起こしながら、フラムを睨む。

「兄貴、よくも……！」

　しかし、フラムは動じずに、イグニに銃口を向けた。

「これで分かっただろう。イグニ、私に逆らうな。国のために動けないなら……私は容赦なくお前を殺す」

「っ……！」

　フラムの殺気を感じ、イグニは口を噤んでしまう。それを見て、フラムは静かに告げた。

「死にたくなければ、任務を果たせ。……兵士を1人残らず倒して、とっとと引き上げろ」

　フラムはそれだけ言うと、軍艦の中の他の兵士を探しに行ってしまった。

「イグニ……」

　テオの声が聞こえ、イグニはすぐに我に返った。

「おい、死ぬな！俺はまだ、お前と……」

「頼む、聞いてくれ……」

　テオは口からも血を流しながら、イグニに向かって告げた。

「エデンに……アカデミーに、オレの幼なじみがいるんだ。オレンジ色の、ツインテールの女の子……」

「え……？」

「その子のこと……頼んでいいか？寂しがり屋で、1人に、しておけないんだ……」

　テオはそこまで言うと、微笑んだ。

「オレ、世界を平和にするだなんて……大きすぎる目標のために、戦争を終わらせたい訳じゃないんだ。……大事な、幼なじみが……笑顔で暮らせてる未来が、来て欲しいから……戦争を、終わらせたいんだ……」

　テオは、どんどんと冷えていく体に鞭を打ちながら、必死に言葉を紡いだ。

「……！そ、その幼なじみの名前は！？」

　イグニが慌てて問うと、テオは優しい笑顔で彼女の名前を告げた。

「エリス……。エリス・カーライル……」

「エリスだな……！分かった、戦友直々の頼みだ。俺に任せろ！」

「あ、ありがと、う……」

　イグニに礼を告げ終えて、満足したかのように……テオは事切れた。

　イグニは彼を床に寝かせて立ち上がると、覚悟を決めた表情で歩き出した。

　彼の幼なじみを守る。何があっても、たとえ祖国を敵に回しても。

　そして、いつか……戦友が望んだ、エリスが笑っていられる世界にする。そんな世界に、彼女を連れて行く。

　そう、心に決めたのだ。

　その後、イグニはエデンへ行くために、アカデミー襲撃へ自ら志願した。

　そして、アカデミーの中で、戦争を支持し戦友の命を奪った兄フラムを丸焼きにして殺し……アカデミーの目の前で、膝をついているエリスを見つけた。

　その日、彼女の手を引いて以来……イグニは、ずっとエリスのことを守ろうと心に決めている。

　そして、エリスやテオが望んだ、大切な人が笑顔でいられる平和な未来のために、ノエルに賛同して彼に協力しているのだ。

　戦争のない、平和な未来を作ることが、戦友への弔いになる。そう信じて。