僕らと命のプレリュード

22 燕の記憶

　総隊長室を解散した後、非番だった聖夜は、真っ直ぐ町立病院に向かっていた。

「誕生日プレゼントか……何が入ってるんだろう」

　聖夜はプレゼントを空にかざす。ハッピーバースデーと書かれた小さな赤いシールの貼られたそれは、シンプルにラッピングされており、聖夜の片手に収まるサイズだ。

「そういえば柊に誕生日プレゼントなんて渡したことないな。同じ日が誕生日なのもあるけど……。翔太はほんとに妹思いだな」

　そんなことを考えながら、聖夜は病院の自動ドアを通り、玄関ホールのエレベーターに乗る。

　2階です。というアナウンスと共に、ドアが開く。聖夜は精神科病棟で降りて、燕のいる病室へ向かった。

　病室の扉の前に辿り着いた聖夜はコンコンと数回ノックし、中へ声を掛ける。

「燕ちゃん、入るよ」

「はい」

　燕の声が聞こえたのを確認し、聖夜はドアを開けて中へ入った。

「あ、聖夜さん。こんにちは」

　燕は控えめに微笑みながら会釈をする。

　出会ったばかりの時は、無表情でいることが多かった燕。そんな彼女も、最近はこうして笑顔を見せてくれるようになった。

　少なくとも、聖夜の前ではそうだ。

「今日は1人ですか？」

「うん。燕ちゃん、手、出して」

　聖夜は、いつも通り穏やかな声色で、燕にそう促した。

　燕はそれを聞き、少し不思議そうな顔をしながら右手を出す。

「聖夜さん、手がどうかしたんですか……？」

「これ、翔太からの誕生日プレゼントだって」

　聖夜は燕の手に、先程託されたプレゼントを乗せた。燕はそれを見て、嬉しそうに目を輝かせる。

「お兄さんから……！あの、開けてもいいですか？」

「もちろん！」

　燕は、丁寧にラッピングを開封する。すると中から、羽をかたどったゴールドのネックレスが現れた。

「かわいい……」

　燕は、思わず顔を綻ばせる。それを見た聖夜は、ふと思い立って、

「燕ちゃん、付けてあげよっか？」

と、穏やかに声を掛けた。

「えっ……！？」

　燕の頬が、ほんのりと赤くなる。ネックレスを付けてもらえるのが嬉しかったのか、それとも照れくさかったのか……きっと、後者だろう。

「あっ、えっと……いいんですか？」

「もちろん！ネックレス貸して」

「は、はい」

　燕はネックレスを聖夜に手渡し、彼に背を向ける。

　聖夜は、燕の首にネックレスを掛け、留め具を止めようと手を動かす。

　気になる相手の大きな手が、自分に触れられる距離にある。それだけのことで、燕の心臓の鼓動が早くなる。頬が、一気に熱くなる。

　このうるさい胸の音がバレてしまわないか、この頬の熱が伝わってしまわないか、燕は気が気じゃなかった。

「よっし、できた！燕ちゃん、こっち向いていいよ」

　しかし、聖夜は燕の乙女心には気づきもせず、明るい声で彼女を呼ぶ。

　燕は、それに少し安堵しながら、深呼吸をして聖夜に振り返った。

「聖夜さん、似合いますか……？」

　燕が尋ねると、聖夜はニカッと笑って頷いた。

「うん！バッチリ似合ってる」

「……ありがとうございます」

　聖夜の言葉に、燕は、はにかみながら微笑んだ。

「ああ。翔太が帰ってきたら、翔太にも言ってあげてな」

「はい。もちろんです」

　燕の嬉しそうな表情を見て、聖夜の胸も温かくなっていく。

　もっと、燕ちゃんを喜ばせてあげたい。そう思った聖夜は、彼女に明るく提案した。

「あのさ、せっかくお洒落なネックレスつけてるんだし、ちょっと散歩しない？」

　その提案に対して、燕は不思議そうに首を傾げる。

「散歩ですか……？でも、誰も私なんて見ませんよ」

「気分の問題だよ！ほら、今日天気良いしさ。あと誕生日だし！」

　燕は少し悩んでいたが、ふと、ある考えが浮かぶ。

（これ、聖夜さんと一緒に出かけるチャンスなんじゃ……）

　燕は、照れる気持ちを押し隠して、平静を保ちながら聖夜に頷いた。

「……そ、そうですね。あの……ついてきてもらってもいいですか？」

　燕の問いかけに、聖夜は明るく頷いた。

「うん。もちろん！」

＊　＊　＊

　聖夜と燕は病院を出て、病院付近にある西公園を歩いた。もうすっかり桜も散り終え、空気は初夏の香りで満ちている。

　歩く度に燕のネックレスに光が反射して、キラキラと輝いた。

「ふぅ……緑が気持ちいいですね」

「うん、そうだな！」

　燕は、公園で一番大きな桜の大木の下で、深呼吸して空を仰いだ。

　出かける前までの緊張や恥ずかしさが、吐かれた息と共に解けていく。

「出かけてよかったです。病室の中だったら、味わえませんでした」

　そう言って、燕は聖夜にふわりと微笑んだ。

「そっか。よかった！」

　聖夜も、その言葉に明るい笑顔を返した。

　その笑顔に、燕の胸が高鳴る。

　燕は、青空のように爽やかな聖夜の笑顔が好きで堪らなかった。

　記憶が戻らないことへの不安や、周囲に対して迷惑を掛けてしまっている申し訳なさも、聖夜の前では忘れられた。

　普通の、少女でいられたのだ。

　告白することも考えたが、恥ずかしくて行動に移せずにいる。

　今も、聖夜に自分の気持ちが悟られるのが恥ずかしくて、燕は話題を変えて誤魔化した。

「とっ、ところで！お兄さんは今どこに……」

「あ……翔太なら、特部の任務で、東日本支部に行ってるよ。柊と一緒だ」

　聖夜にそう言われ、先程まで聖夜でいっぱいだった燕の心を、兄の翔太のことが占める。

　記憶が無いため、翔太のことは覚えていない。しかし、病院で気がついた時から、何度も何度も自分の所へ足を運んでくれた翔太。

　一度、千秋が自分の元へ訪れ、自分の入院費や生活のことを全て負担するから、安心するように言ってくれたことがあった。

　その時、聞いたのだ。

　兄の翔太が戦いに身を投じることを条件に、自分の生活を保証すると、翔太と約束したということを。

　記憶が無いものの、自分のためにそこまでしてくれる翔太は、間違いなく自分の兄なのだろう。

　そして、自分のことを、とても大切にしてくれているのだろう。

　それが分かっているから、燕にとっても翔太は大切な存在だった。

「そうですか……」

　燕が少し顔を曇らせるのを見て、聖夜は首をかしげる。

「どうかした……？」

「いえ……ただ、心配で。私の記憶にはないけど、あの人は私のお兄さんで、唯一の家族ですから」

「そっか……」

「聖夜さんも、心配じゃないんですか？柊さんも、任務に出てるんですよね？」

　燕が、不安げな顔で聖夜に尋ねる。聖夜はそれに、落ち着いた声で答えた。

「確かに心配だけど……でも信じてるからさ。翔太は強いし、柊も強い。だから大丈夫だよ」

「信じてる……か」

　燕はネックレスに触れて目を閉じた。

「お兄さんの無事を、私も信じます。早く会って、お礼が言いたいから」

　燕はそう言うと、ゆっくり目を開いて穏やかな笑顔を見せる。

「うん！それがいいよ」

　聖夜はそれに笑顔で応えた。

　その時だった。

「強盗だ！捕まえて！」

　商店街の方から悲鳴が聞こえた。

　聖夜が向こうを見ると、公園の方にキャリーケースを抱えた男性が走ってくるのが目に入った。

「どけ！」

　強盗犯は手から薔薇の枝を伸ばし鞭のように振い、通行人を退けながらこちらに迫ってくる。

　聖夜はそれを止めようと体術の構えを取ろうとして……傍で呆然としている燕の存在を思い出した。

（俺一人なら戦える……けど、今は燕ちゃんがいる）

　悩んだ末、聖夜は燕の手を引いた。

「燕ちゃん、逃げよう！」

　しかし、燕の反応はない。

「燕ちゃん？」

「うっ……、薔薇の……人……！」

　すると突然その場に崩れ落ち、頭を押さえてうずくまった。

「燕ちゃん？燕ちゃん！」

「う……うう……」

　聖夜は何度も燕に声を掛けるが、燕からの返答はない。

　聖夜達が動けないでいるうちに、強盗犯が迫る。

「……戦うしかない！」

　聖夜は覚悟を決め、強盗犯の前に立ちはだかった。

「なんだ……お前も僕の邪魔をするのか？」

　強盗犯は、聖夜を鋭く睨みつける。聖夜は、それに怯みそうになる気持ちを堪えて、言い放った。

「これ以上好きにはさせない！」

「邪魔するならお前も敵だ！」

　強盗犯はとげの生えた枝をしならせ、聖夜に襲いかかった。

「『加速』！」

　聖夜はアビリティで枝を寸前で躱した。

（相手は人間だ。高次元生物じゃない……どう戦えばいいんだ……）

　聖夜の迷いを感じ取り、強盗犯が口の端を釣り上げる。

「どうした？来ないのか？」

「く……」

「ハッ！意気地なしが！」

　再び枝が勢いよく迫ってくる。聖夜は身軽にそれらを躱すものの、突破口が見いだせずにいた。

（だめだ、埒が開かない……）

　ただ体力を消耗して、敵の攻撃を躱すことしかできない。そんな自分が情けなかった。

（こんなんだから、アビ課に受からなかったのかな……）

　聖夜はただ、自分の甘さを痛感していた。

　徐々に息が上がり始める。

「これで終わりだ！」

　一瞬の隙を突かれ、聖夜の眼前にとげのある枝が迫った。

（しまった……！）

　枝が聖夜の胸を貫こうとした、その時。

「飲み込め」

　黒い闇が、枝を丸ごと飲み込んだ。

「な、なんだ……？」

「アビリティを私欲のために使っているのは、君かな？」

　穏やかな、しかし、冷徹さも感じられる声。聖夜が声の主を振り返ると、見覚えのある金髪の少年が、野葡萄色の瞳を冷たく光らせながら立っていた。

「ノエル……！」

「縛れ」

　ノエルの一言で闇は自在に動き、大蛇が巻き付くように強盗犯を縛り上げた。

　ガタンと音を立てて、キャリーケースが地面に落ちる。

　強盗犯は、強く巻き付かれて苦しそうに呻きながら、ぼやける視界にノエルを映した。

「ぐぅ……」

「さぁ、どう痛めつけてやろうか」

　強盗犯の目に映ったノエルの眼差しは、恐ろしく冷酷だった。

「僕の『闇』は変幻自在。君を食い尽くすことも、貫くことも、握りつぶすこともできる」

　一言一言から感じられる、鋭い嫌悪と殺意。少しでも対応を間違ったら殺される。そんな恐怖に支配された強盗犯の目から、ボロボロと涙が滴る。

「ひぃっ……！」

「ノ、ノエル……落ち着け」

　聖夜もまた、ノエルのただならぬ雰囲気を感じ取り、彼をなだめようと声を掛けた。

　聖夜は、強盗犯を止めるべきではあるものの、命を奪うべきではないと考えていたのだ。

「アビリティで他人を傷つけたんだ。それ相応の覚悟はあるんだろう？」

「す、すみません！命だけは！」

　涙ながらに懇願する強盗犯だったが、ノエルは聞く耳をもたない。

「せめてもの慈悲だ。死に方を選ばせてあげるよ……！」

　ノエルの瞳が、仄暗い輝きを増す。

「ひぃ……！いやだ、死にたくない！」

　このままでは、ノエルは強盗犯の命を奪いかねない。これ以上は危険だと判断した聖夜は、ノエルの肩を強く掴んだ。

「ノエル！」

　その時、サイレンの音が聞こえ始めた。

　サイレンの音は大きくなり、やがてパトカーが公園に止まった。パトカーから降りた警察官が駆け足でこちらにやって来る。

「アビリティ課の職員だ。そいつが強盗犯だな……盗んだものは？」

「あ……、多分あれです……」

　聖夜は地面に転がったキャリーケースを指さした。

　警察がキャリーケースを拾い中身を開けると、中には宝石が何個も入っていた。

「中身は無事のようだな……」

　すると警察官が犯人に歩み寄り、闇の隙間から覗いていた手に手錠をかけた。それを見たノエルがアビリティを解除する。

「君達、ご協力ありがとう」

「いえ、俺は何も……」

　聖夜は傍らのノエルを見たが、その表情は冷たいままだった。

（ノエル……一体どうしたんだろう……）

「とにかく、私は犯人を連行するから。君達も気をつけて」

「は、はい！」

「それじゃあね」

　警察がその場を去り、聖夜とノエルはその場に取り残された。

　聖夜は、冷酷な表情のまま遠くを見つめるノエルの顔を、心配そうに覗き込む。

「ノエル……その、大丈夫？」

「……ああ、平気さ」

　ノエルは聖夜の方を見て微笑みを作った。しかし、目は全く笑っていない。

　先程のノエルは、心の底が冷え込むような恐ろしい雰囲気だった。それこそ、人を殺すことすら厭わない意思を、敵ではなかった聖夜ですら感じたほどだ。

　初めて会った時の、あの優しい微笑みからは想像できないほど……冷酷だった。

　どちらが本当のノエルなのか。ノエルの目的は何なのか。

　ノエルは……一体、何者なのか。

　考えれば考えるほど、ノエルは謎に包まれている。

　美しい向日葵色の金髪と、透き通った野葡萄色の瞳は、確かに綺麗だったが、その得体の知れない不気味さは拭えなかった。

　それでも、聖夜は信じたかった。

　あの日、初めて会った優しい少年が、本当のノエルだと。

　聖夜はそこまで考えて、ふと、初対面の時に彼が落としていった髪飾りを思い出した。

「……あ！そうだ」

　聖夜は上着のポケットに手を突っ込み、向日葵の髪飾りを取り出す。

「ノエル、この髪飾り落としてないか？」

　聖夜がそれを差し出すと、ノエルの目が見開かれた。

「それは……！」

　ノエルは慌てて髪飾りを手に取った。そして髪飾りが壊れていないかを入念に確かめ、胸をなで下ろした。

「君が拾ってくれたんだね。ありがとう……」

　ノエルはさっきと打って変わって、心底安心したように微笑んだ。

「大事なものなんだ。もう見つからないかと思った」

「そっか……よかった」

　聖夜は、ノエルの空気が和らいだことに安心し、頬緩ませた。

　そんな聖夜のことを、ノエルは真っ直ぐに見つめて、口を開く。

「……聖夜、君はアビリティをどう思う？」

　ノエルの問いかけに、聖夜は首を傾げた。

「どうって……うーん……」

　聖夜は、右手を顎に当てながら少し悩み、やがて口を開いた。

「便利なものだと思う。生活を豊かにしてくれているのもアビリティだし、戦う時に使うのもアビリティだ」

「じゃあ、君はアビリティは必要だと……そう思うんだね？」

　ノエルの言葉に対して、聖夜は迷いなく頷く。

「……ああ。アビリティは誰かを守るために必要だと思う」

「そうか……」

　ノエルは少し俯き、やがて吐き捨てるように言った。

「僕はそうは思わない。アビリティは……未来を壊す道具だ」

　その様子を見て、聖夜は戸惑いの表情を浮かべる。

　アビリティは、確かに犯罪の道具になることもある。しかしそれと同時に、一人一人に与えられた個性でもあるのだ。それに、生活を便利にするのも、高次元生物から誰かを守るのも、アビリティの持つ力だ。

　それが、聖夜達の常識だった。

「ノエル……？」

「聖夜、君は優しい。だがらこそ、馬が合うと思ったんだけどな」

　ノエルは寂しそうに微笑みながら、聖夜を見つめた。

「さよなら。聖夜」

　ノエルはそう言い残すと、振り返ることなくその場を立ち去ってしまった。

「ノエル……」

　聖夜は、ノエルの背中を見つめることしかできなかった。

　ノエルの、アビリティに対する考えを、否定することもできずに。

　ノエルの意見が自分と異なっていたからか、それとも、ノエルの寂しそうな笑顔が胸に突き刺さっているからか、嫌な胸騒ぎがした。

「アビリティは未来を壊す道具……そんなことないよな」

　聖夜はそう自分に言い聞かせ、その悪い予感に蓋をしようとする。

　その彼の傍で、か細い声が聞こえた。

「聖夜さん……」

「あ！燕ちゃん……！」

　聖夜は慌ててうずくまる燕に駆け寄り、その背中をさする。

「大丈夫？」

「はい……えっと……」

　燕はゆっくりと体を起こす。

　その顔は、涙でびしょびしょに濡れていた。

　それに気が付き、聖夜は目を見開く。

「な、泣いてる……！？どこか痛む？大丈夫？」

　慌てる様子の聖夜に向かって、燕はすぐに首を横に振った。

「だ、大丈夫です！どこも痛くありません！……ただ、思い出したんです」

「思い出した……？」

「はい……」

　燕は涙を拭いながら、口を開いた。

「私、過去の記憶を思い出したんです……」