21/203

０７

　爪や胸部が金属のような堅い皮に覆われ、体重を乗せた突進と鋭い爪による攻撃が持ち味とされている。全長は平均して３メートルほどあるが、見かけによらず俊敏な動きをとる。

　魔法士では詠唱途中に距離を一気に縮められ爪で切り裂かれるため、剣士と組して対応するのが基本である。

「エインズ様、アーマーベアの動きは私が抑えます。その間に魔法を」

　剣士にとっても苦戦する相手だ。

　固い皮は刺突も剣の刃も防ぎ、業物の剣でなければ斬ることが困難な魔獣である。

「ソフィアだけだと対処しきれない？」

「対処はできますが、私の持っている剣ですと、けっこうな手数を要します」

「なるほどね。だったら僕に任せてよ。ソフィアは離れたところから見てて」

　そんな馬鹿な、とソフィアは思った。

　エインズであれば魔法を用いれば容易に倒せるだろうと心配はしていないが、剣を向けながら、剣士の天敵とも言われるアーマーベアに近づいていく。

「（剣聖クラス、もしくはかなりの業物でなければ不可能。それに見た限り、エインズ様の剣は最低限のメンテナンスはされているが、安物の域を越えない）」

　しかし忠誠を誓った主君が言うのである。

　ここは後ろに退いて見届けなければならない。

「ご武運を」

　ソフィアは後方へ飛ぶ。

「祈るほどの相手ではないけどね」

　エインズは、ソフィアが後方に下がったのを確認して「どこからでもどうぞ？」とアーマーベアを剣先で挑発する。

　対するアーマーベアの体躯は全長５メートルにも及ぶ。百戦錬磨であり、多くの剣士を喰らってきたのだろう。すでにエインズを餌として認識し、涎を垂らしている。

　一瞬だった。

　ドンッと爆発的な音が鳴ると同時にアーマーベアの足先で土が抉れる。

　単純な瞬発力を以てして、エインズとの距離を無くした。それはすでにアーマーベアの爪が届く間合い。

　右の爪を無造作に横に振るう。

　長く鋭い爪は、アーマーベアの腕の力も合わさり、剣で防ごうとも砕かれてしまう。

　エインズの安物では結果が見えている。

　これまで対してきた剣士の持つ武器を見てきたアーマーベアでも振るった瞬間に理解した。

　獲った、と。

　剣と一緒にエインズの胴体を両断するか、両断できなくとも、次の一振りで獲物を仕留められる。問題は後方の女。彼女の持つ剣は男の物よりも性能に優れている。あれでは苦戦が強いられるだろう。

　アーマーベアの意識は次に向いていた。

　しかし、

「意識を逸らすのは感心しないな」

　ガキイインとぶつかり合う大きな音を鳴らし、アーマーベアの爪が安物の剣に防がれる。

　後方でソフィアが息をのむ。

　アーマーベアも目の前の出来事に驚き、次の動きが取れない。

「僕は君の餌じゃないんだよ。考えを改めて、一度出直しな」

　エインズは剣を持った細い左腕で、アーマーベアの太い右腕を大きく上に弾くと、右脚を軸に左の義足でアーマーベアの固い腹部を蹴る。

　蹴り自体は鋭くない。

　金属に軽く木の棒を叩いたような、コツッと軽い音が鳴るだけだ。

　しかし、

　義足の当たった箇所が５センチほど窪み、勢いよくアーマーベアが後方へ飛んでいく。木をなぎ倒して、地面を何度か転がり止まる。

　アーマーベアの口からは血がこぼれる。

「エインズ様、これは？」

　驚きを隠せないソフィアが後方から声をかける。

「これはただの魔力操作だよ。剣術でもない」

　体内の魔力をもって、筋力を増加させる。剣の強度を高める。義足の足先から濃縮した魔力を単純にぶつけるだけの魔力操作。

　魔法でもない。

「これくらいなら剣士のソフィアでもできると思うよ」

　エインズのステージで考えないでほしい、と率直にソフィアは思った。

　しかし、これは今まで見たことのない技術。

　魔法士は魔法においてのみ、その力を発揮する。

　剣士は剣術においてのみ、力を発揮。剣術に魔力を複合させるという認識はなかった。むろん、現在前線で驚異的に活躍している剣士や剣神なんかが無意識のうちに同じことをやっている可能性はあるが。

「認識は変わったかい？　次は剣術も組み合わせていくから、覚悟してね」

　次の瞬間にエインズの闘気が溢れる。

　その闘気にやられてアーマーベアは身じろぐこともできない。

　エインズがゆっくりと前方に傾く。

　相手の懐に飛び込む準備姿勢だとソフィアは気づいた。ここからアーマーベアのような爆発的瞬発力をもって距離をゼロにすると想像した。

　しかし、音はなかった。

　目で追えるぎりぎりの速さだと思う。だが、自然な動きと音を消した動きによって、それ以上の速さに感じた。ここにおいて魔力による身体強化は行われていない。

　単純な重心移動と、足の運び。

　次の瞬間にはアーマーベアに剣が届く位置につく。

　焦るアーマーベアは両手の爪１０本でエインズの胴体を突き刺すように振りかぶる。

　エインズは剣に魔力を纏わせる。

「いくら固い皮だとしても、部分的に弱い箇所もあるはずだよ」

　筋肉と筋肉の間の筋のように。

　寸分違わずそこに刃を走らせる。

　しかしエインズがアーマーベアの胴体を斬っている間に、迫る１０本の爪が突き刺さってしまう。

　魔獣の右腕と左腕を同時に切り落とす必要があった。

「略式詠唱『同時再演（セイムアクター）』」

　胴体を斬りつけるエインズの左腕。その肩の部分から半透明な腕が２本出現し、それぞれが半透明な剣を持っている。

　この魔法は、名の通りエインズの動きを「模倣」して動く。この「模倣」がどこまでの範囲で模倣されるかでその効果の具合が変わる。

　単純かつ小さな動きであるほど再現度とその効力は高く、複雑かつ大きな動き（体全体の動きなど）であるほど、切れ味が悪くなったり動きのキレが再現できなかったりと効果は薄くなる。

　３本の腕がアーマーベアを斬った。

　両の腕が行く当てもなく地面に切り落とされ、胸部に深く刀痕が出来る。３箇所から同時に夥しいほどの血が撒き散る。

「ガァッ」

　うめき声をあげながら、前に倒れ込む。

　その首を横から一閃入れ、頭を切り落とす。

「ざっとこんな感じかな」

　ソフィアに振り向きながら剣についた血糊を振り落とす。

「お、おみごとです」

　ソフィアは瞠目していた。

「魔法、魔術の顕現には、それに見合った動きや規則を深く知っておく必要がある。剣術を知っていなければ『同時再演』の魔法も効果が薄いんだ。だから何においても知っているに越したことはない」

　血糊を振り払った剣を鞘に納めようとしたが、戦闘の激しさに剣が限界を迎え、刃の半ばからぽっきりと折れてしまった。

「どこかで新しい剣を買わないとな」

　そう言って、エインズは何の未練もなく剣とその鞘をその辺に捨てた。

　剣への思い入れのない所にやはり剣士ではないのだ、とソフィアは認識した。

「さっき大きい音がしたけど、大丈夫！？」

　草むらをかき分けて一人の赤髪の少女が現れる。

----------

『隻眼・隻腕・隻脚の魔術師～森の小屋に籠っていたら早2000年。気づけば魔神と呼ばれていた。僕はただ魔術の探求をしたいだけなのに～』

書籍化決定！第1巻【10月8日(土)】発売！

コミカライズ進行中！

詳しくは作者マイページから『活動報告』をご確認下さい。

----------