38/38

38話

　王都クラウディアに、穏やかな朝が戻りつつあった。

　魔王軍の襲撃から数日が経ち、崩れた城壁の修復が進んでいる。瓦礫の撤去作業に汗を流す人々の間に、少しずつ日常の活気が戻り始めていた。

　宿の窓から、その光景を眺める。街は、立ち直ろうとしている。僕は窓辺から離れ、身支度を整えた。いつもと同じ朝のはずなのに、体がどこか重い。

「アルトちゃん、朝ごはんできてるわよ」

　階下からローザさんの声がする。

「はい、今行きます」

　食堂に降りると、いつも通りの光景が広がっていた。ルナフレアさんが朝からエールを傾け、ティーエさんが窓際で弓の手入れをしている。ローザさんが湯気の立つ朝食をテーブルに並べていた。

「おはよう、アルト」

「おはようございます」

　席につき、朝食を口に運ぶ。ローザさんの料理は、いつも通り美味しかった。

「今日もおいしいです、ローザさん」

「あら、ありがとう」

　ローザさんが嬉しそうに微笑む。いつもの朝。いつもの食事。いつもの会話。

　でも、三人は気づいていた。

　アルトの「いつも通り」が、いつも通りではないことに。

　食事を終えたアルトが、静かに席を立った。

「ちょっと、出てきます」

「……行ってらっしゃい」

　ローザさんが、優しく、でもどこか心配そうな声で見送った。

　アルトの背中が、宿の扉の向こうに消えていく。

　ここ数日、毎朝同じだった。朝食を食べて、一人で出かけて、昼過ぎに戻ってくる。行き先は聞かなくても分かっていた。

　王都の外れにある、小さな墓。

　　　◆　◆　◆

　アルトが出て行った食堂で、三人は黙っていた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

「……アルト、毎日お墓に行っている」

　ティーエが、静かに口を開いた。いつもの赤ちゃん言葉ではない。

「無理もないわ。幼馴染だもの……」

　ローザが、空になったアルトの皿を見つめていた。

「でも、このままじゃアルトちゃんの体が心配だわ。食べる量も減ってるし、夜もあまり眠れていないみたい」

　ティーエが目を伏せる。ローザが唇を噛む。

　重い沈黙が、食堂に落ちた。

　その沈黙を破ったのは、エールをぐいっと飲み干す音だった。

「飯だ」

　ルナフレアが、空のジョッキをテーブルに置いた。

「……は？」

「……何？」

　ティーエとローザが、同時に顔を上げた。

「うまいものを腹一杯食わせりゃ元気になる。昔からそう決まってる」

　ルナフレアは当然のことを言うかのように腕を組んだ。

「……さすがルナフレア、脳筋だな」

　ティーエが呆れたように言った。

「脳筋言うな。で、どうする？やるのかやらないのか」

「……やる。アルトのためなら何でもする」

　ティーエの目に、静かな決意が宿った。

「あら、じゃあ私が作るわね」

　ローザが立ち上がろうとした、その時。

「いや、三人で作るんだよ」

　ルナフレアがローザを制した。

「その方がアルトも喜ぶだろ」

「……二人とも、料理できるの？」

　ローザが、不安を隠しきれない目で二人を見た。

「馬鹿にするな、賢聖だぞ」

「エルフの族長を舐めるな」

　自信満々に胸を張る二人を見て、ローザは嫌な予感しかしなかった。だが、二人の目は本気だった。

「……じゃあ、私は見守るわね」

　ローザは半分諦めたように微笑みながら、椅子に座り直した。

　　　◆　◆　◆

　宿の厨房に、緊張が走っていた。

　テーブルの上には、市場で買ってきたクレイボアの肉の塊が鎮座している。今日のメニューは肉料理。アルトが旅の初日にも焼いて食べていた、思い出の食材だ。

「よし、まず火を通すぞ」

　ルナフレアが袖をまくり、右手に魔力を集めた。

「ちょっと、まさか魔法で焼く気？」

　ローザが椅子から腰を浮かしかけた。

「火加減なら任せろ。賢聖の火炎制御を見せてやる」

　ルナフレアの指先から、炎が放たれた。

　――ボッ。

　一瞬だった。

　肉が、真っ黒な炭と化した。もうもうと煙が立ち込め、厨房に焦げ臭い匂いが充満する。

「「「…………」」」

　三人の間に、沈黙が降りた。

「……火加減とは」

　ティーエが、真っ黒に炭化した肉を前に、冷ややかな目でルナフレアを見た。

「う、うるさい！ちょっと力が入りすぎただけだ！」

「ちょっとどころではないが」

「次は私がやろう。ルナフレアは下がっていろ」

　ティーエが包丁を手に取り、二つ目の肉に向き合った。族長として里を統率してきた女の横顔は、真剣そのもの。

「まずは切り分ける。それくらいはできる」

　包丁を振り下ろした。

　――バキィッ！

　肉が切れた。肉だけではなく、まな板も真っ二つに裂けていた。刃がテーブルの天板にめり込み、びりびりと木目が走っている。

「「「…………」」」

　再び、沈黙。

「……お前に料理の繊細さを求めた私が間違いだった」

　ルナフレアが、遠い目で呟いた。

「黙れ。次はうまくやる」

「もう私がやる」

　ルナフレアがティーエから場所を奪い、鍋を取り出した。

「さっきは直火がまずかった。鍋を使えばいい」

　今度は弱火で。慎重に。ルナフレアが鍋に肉を入れ、火炎魔法をごく小さく灯した。いい感じだ。

　と思った瞬間、肉から出た油に引火し、鍋の中で炎が噴き上がった。

「うわっ！」

　慌てて魔法の出力を上げたのが致命的だった。鍋が赤熱し、底が溶け始めた。

「ばっ……溶かすな！鍋を溶かすやつがあるか！」

　ティーエが叫ぶ。

「うるさい！お前はまな板を三枚割った女だろうが！」

「それとこれとは話が違う！」

「どこが違うんだよ！」

　二人の怒鳴り声が厨房中に響き渡る。煤が舞い、煙が充満し、溶けた鍋から異臭が立ちこめる。

　その惨状を見かねたローザが、おずおずと声をかけた。

「……あの、手伝おうか？」

「「手を出すな！」」

　二人の声が、見事にハモった。

　ローザは椅子に座り直し、静かに目を閉じた。

　その後も戦いは続いた。

　ルナフレアが火力の調整に失敗するたびにティーエが毒舌を吐き、ティーエが食材を破壊するたびにルナフレアが呆れ顔をする。互いに罵り合いながらも、意地になって引き下がらない。

　最終的に——厨房は壊滅した。

　煤だらけのルナフレア。割れたまな板が三枚。溶けた鍋が二つ。食材は全滅。天井には黒い焦げ跡が残り、テーブルには包丁の刺さった穴が並んでいる。

「…………」

　ローザは長い長い溜息をつくと、静かに立ち上がった。

　棚から新しい食材を取り出し、エプロンの紐を結び直す。

「やっぱり、私が作るわね」

　二人は何も言えなかった。

　　　◆　◆　◆

　昼過ぎ。

　墓参りから戻ったアルトが食堂の扉を開けると、テーブルの上に豪華な肉料理が並んでいた。

　こんがりと焼き色のついたクレイボアのロースト。付け合わせの野菜。香ばしいスープ。どれもローザさんの腕前が光る、完璧な料理だった。

「……これは？」

　アルトが目を丸くする。

　その前に立っていたのは、なぜか煤だらけのルナフレアさんと、髪の先まで焦げ臭いティーエさん。そしてその後ろで、エプロン姿のローザさんが呆れた顔をしていた。

「おかえり、アルト。三人で作ったぞ」

　ルナフレアさんが、煤だらけの顔で堂々と胸を張った。

「……ルナフレアさん、なんでそんなに煤だらけなんですか」

「気にするな」

「ティーエさんも、なんかまな板の破片が髪についてますけど……」

「気にするなでしゅ」

　ティーエさんが、冷徹な族長の顔で言い切った。

「……ローザさん、これは一体」

　アルトが助けを求めるようにローザさんを見た。

「えっとね、二人がアルトちゃんのために料理を作ろうとしてくれたの」

「作ろうと『した』のね……」

「ええ。それはもう、すごかったわ。厨房が戦場になってたもの」

　ローザさんが遠い目をした。

「肉は炭になるし、まな板は三枚割れるし、鍋は溶けるし……」

「おいローザ、余計なことを言うな」

「全部事実だ。黙れ、ルナフレア」

「お前が言うなよ、まな板クラッシャー」

「誰がまな板クラッシャーだ」

　二人がまた言い争いを始める。ローザさんが「はいはい」と二人をなだめようとするが、火に油を注ぐだけだった。

　アルトは、三人の姿を見ていた。

　煤だらけで言い争うルナフレアさんとティーエさん。その間に割って入ろうとして巻き込まれるローザさん。

　賢聖。弓聖。剣聖。

　大陸最強の三人が、僕のために料理を作ろうとしてくれた。結果はひどいものだったらしいけど。

　胸の奥で、何かが温かくなった。

　ここ数日、ずっと胸の真ん中に居座っていた重たいものが、少しだけ、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

「ぷっ」

　笑いが漏れた。

　自分でも驚いた。ここ数日、笑えなかった。笑い方を忘れたのかと思っていた。

「あはは……あはははは」

　止まらなかった。三人の姿がおかしくて、嬉しくて、温かくて。涙が出るほど笑った。

　三人が、きょとんとした顔でこちらを見ている。

「……アルトが笑った」

　ルナフレアさんが、煤だらけの顔のまま、少しだけ口元を緩めた。

「ありがとうございます」

　アルトは笑いながら、目元を拭った。

「僕は、大丈夫です」

「大丈夫じゃなくてもいいんだぞ」

　ルナフレアさんが、静かに言った。

「……でも、腹は減ってるだろ？ローザの飯が冷める前に食え」

「はい」

　四人でテーブルを囲んだ。ローザさんの作ったクレイボアのローストは、絶品だった。

「美味しい……」

「そう？よかったわ」

　ローザさんが嬉しそうに微笑む。

「アルトたん、もっと食べてくだちゃい」

　ティーエさんがアルトの皿に肉を盛り付ける。族長モードから一転、甘々モード全開だ。

「食え食え。ローザの飯はいくらでも入る」

　ルナフレアさんがエールを傾けながら豪快に笑う。

　温かい食事。温かい声。温かい時間が流れていた。

　食事が進む中、アルトはふと自分の手を見た。

　炎。水。土。そして、光。あの戦いで発現した力。白魔法に内包された、あらゆる属性の力。

　まだ、わからないことだらけだ。

　なぜ自分に白魔法が使えるのか。この力の本当の意味は何なのか。母さんが言っていた「特別な子」とは、何を指していたのか。

　答えは、まだ見つかっていない。

「さて」

　ルナフレアさんがエールを飲み干し、ジョッキをテーブルに置いた。

「腹も膨れたし、そろそろ本格的に動くか」

　その言葉に、食堂の空気がふっと変わった。

「魔王討伐。ここからが、本番だ」

　ティーエさんとローザさんが、静かに頷いた。

　僕は、拳を握りしめた。

　ジャックスとの約束が、胸の中で響いている。

　――絶対に、魔王を倒せよ。

「……行きましょう」

　僕は立ち上がった。

　ルナフレアさんが、にやりと笑った。

「いい顔になったじゃねーか、アルト」

　ティーエさんが弓を手に取り、ローザさんが剣を腰に差した。

　窓の外では、王都の復興が進んでいる。人々が、前を向いて歩いている。

　僕たちも、歩き出す。

　魔王ヴァンデルが待つ、その先へ。

こちらにて第一部完！となります。最後までお付き合いいただきありがとうございました！！