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34話

「……終わったか？」

　ジャックスの声が、瓦礫の散乱した王都の一角に響いた。

　三人の聖戦士が、全力を叩きつけた。ルナフレアの超大魔法。ティーエの全力の一矢。ローザの渾身の斬撃。大陸最強と謳われる三人が、持てるすべてを同時に放った。

　それを受けて——傷一つない。

　服についた埃を払うかのようなジャックスの姿に、ルナフレアは唇を噛んだ。ティーエの弓を握る手が、微かに震えている。ローザの瞳が、信じられないものを見るように見開かれていた。

　三人の聖戦士が、言葉を失っていた。

「……化け物め」

　ルナフレアが低く吐き捨てた。

　その声を合図に、三人の空気が切り替わる。ティーエが弓を構え直し、ローザが剣の柄を握り直す。

　伊達に聖戦士の称号を持つわけではない。

「まだやるのか」

　ジャックスが嘲笑を浮かべた。

「何度やっても同じだぞ」

　ジャックスの言葉と同時に、三人が散開した。

　　　◆　◆　◆

　ローザが前衛に出た。

　剣を構え、ジャックスとの間合いを詰める。斬撃を放つと同時に、ルナフレアの炎魔法がジャックスの側面を叩く。そこにティーエの氷矢が死角から飛来する。

　三方向からの同時攻撃。連携は完璧だった。

　アルトの白魔法が三人に流れ込んでいる。ルナフレアの魔力が底上げされ、ティーエの矢には冷気が凝縮され、ローザの剣速は跳ね上がっている。

　一瞬だけ、ジャックスの動きが止まった。三人の連携が、わずかにジャックスの体勢を崩す。

「……ほう」

　ジャックスの目が細くなった。

「少しはやるじゃないか」

　だが、それだけだった。

　次の瞬間――

　ローザの渾身の斬撃を、ジャックスはあろうことか素手で受け止めたのだ。剣聖の一閃を、片手で。

「な——っ」

　ローザの顔が強張る。それだけの衝撃が、腕を通じて全身を打った。

　ジャックスが剣を掴んだまま、もう片方の手を振るう。衝撃波がローザを弾き飛ばす。

　その一瞬の隙をついたティーエの矢が三本、同時にジャックスに突き刺さった。

　だが、ジャックスは矢を体に受けたまま、平然と立っていた。刺さった矢を無造作に引き抜き、地面に投げ捨てる。

「ふふふ……羽虫が止まったのかと思ったぜ」

　ティーエが奥歯を噛みしめた。

　三人が体勢を立て直す。連携を組み替えた。

　ルナフレアの魔力が削られ始めると、ローザが前に出てカバーする。ジャックスの拳をギリギリで剣で受け流し、ルナフレアが詠唱する時間を稼ぐ。

　ローザが押し込まれると、ティーエが援護の矢を放って間を作る。ジャックスの注意が一瞬逸れた隙に、ローザが態勢を立て直す。

　三人の連携は、歴戦の聖戦士として積み上げてきた信頼そのものだった。

　それでも——じわじわと、削られていく。

　ジャックスの攻撃は、一撃一撃が重い。受け流すたびに腕が痺れ、回避するたびに体力が奪われていく。対するジャックスは息一つ乱していない。

　聖戦士三人がかりでも、この化け物を倒せない。その現実が、じわりと全員の心に染み込んでいった。

　　◆　◆　◆

　僕は後方で、三人に白魔法を送り続けていた。

　ルナフレアさんの魔力を補充し、ティーエさんの集中力を維持し、ローザさんの傷を癒す。かけ続けている。ずっと、かけ続けている。

　でも——追いつかない。

　ルナフレアさんの魔法の威力が、目に見えて落ちてきた。僕の支援で魔力を補充しても、消費の方が上回っている。さっきまで三属性を同時展開していた彼女が、今は単属性の魔法を放つのがやっとだ。

　ティーエさんの矢筒が、残り数本になっていた。一射一射を慎重に選ばなければならなくなり、援護の間隔が空いていく。その隙をジャックスは見逃さない。

　そして——ローザさんが、庇いに出た。

　ルナフレアさんの詠唱中に突っ込んできたジャックスの前に、ローザさんが割って入った。剣で受け止めようとした。

　そんなローザさんを剣ごと、ジャックスの拳が吹き飛ばした。

　鈍い音が響き、ローザさんが、壁に叩きつけられる。

「ローザ！」

　ルナフレアさんが叫ぶ。

　ローザさんは壁にもたれかかりながら、ゆっくりと立ち上がった。口の端から、血が一筋流れている。それでも、剣を手放さなかった。

　震える腕で、剣を構え直す。

「……大丈夫よ。まだ立てるわ」

　その声が、かすれていた。

　僕は魔力を送り続ける。ローザさんの傷を癒そうと、白魔法を集中させる。傷は塞がった。でも、体力までは戻せない。蓄積した疲労は、白魔法でも消せなかった。

　焦りが、胸の中で膨れ上がっていく。

「このままじゃ……」

　三人が、どんどん追い詰められていく。

　ジャックスが笑っている。余裕の笑みだ。猫が鼠をいたぶるような、残酷な愉悦がその顔に浮かんでいる。

「どうした、聖戦士。もう終わりか？」

　ルナフレアさんが膝をつきかけた。すぐに立て直したが、肩で大きく息をしている。

　ティーエさんが矢筒に手を伸ばし——最後の一本を抜いた。

　ローザさんが剣を構えているが、もう片方の手で壁に体を支えている。

　三人が限界を迎えようとしている。

　僕は——何もできない。

　白魔法を送り続ける。それしかできない。でも、それだけじゃ足りない。圧倒的に、足りない。

　ジャックスがゆっくりと歩いてくる。とどめを刺すつもりだ。

　その時だった――

　ジャックスの顔に、一瞬だけ異変が走った。

　黒い力が脈動するたびに、ジャックスの表情が歪む。苦痛に。ほんの一瞬、まるで何かに抗っているような、そんな表情が——。

　他の三人は気づいていない。戦闘の最中で、そんな微かな変化に気を配る余裕などない。

　でも、僕には見えた。

　ジャックスの中で、何かがもがいている。黒い力の下に、まだ——ジャックス自身が残っている。

　頭の中で、ふと昔の記憶がよみがえる。

　——白魔法は、光魔法の源流だ。かつて神だけが使えたとされる、神聖魔法の本流。

　なら——。

　僕は三人への支援を止めた。

　白魔法を、両手に集中させる。

　かつてないほどの魔力が、掌の中で渦を巻いた。純白の光が、夜の瓦礫を昼間のように照らし出す。

「アルト？何を——」

　ルナフレアさんの声が聞こえた。

「おい、支援が途切れたぞ！アルト！」

　ティーエさんが叫ぶ。

「アルトちゃん！？」

　ローザさんが振り返る。

　三人の困惑した声を背に、僕はジャックスに向かって一歩踏み出した。

　そして——白魔法を、放った。

　ジャックスに向かって――。

「「「なぜ敵に——！？」」」

　三人が、同時に息を呑んだ。