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33話

　魔族の気配をまとったその男を、僕は呆然と見つめた。

　顔は知っている。声も知っている。幼い頃から隣にいた、幼馴染の顔だ。

　でも、その体から漂う気配が——違う。

「その気配……ジャックス、お前まさか——」

　ジャックスが、口元を歪めた。

「ふふふ。無能のお前でもわかるか」

　その笑い方が、知っている顔とまるで違った。

「そうだ。俺は魔族になった」

　ジャックスが自分の手を見下ろした。黒い力が、その手の甲に浮かび上がっている。まるで血管のように、黒いものが皮膚の下を流れていた。

「これが本当の力だ。お前には一生手に入らない力だ」

「……なんで魔族なんかになったんだ」

　声が震えないように、必死に絞り出した。

「勇者として世界を救うって……いっていたじゃないか。覚えてるか、ジャックス。子供の頃のことを」

　ジャックスは黙っていた。

　一瞬だけ、その目が揺れた気がした。

　でも、すぐに消えた。

「夢？」

　ジャックスが鼻で笑った。

「笑わせるな」

「支援魔法しか使えない雑用係のくせに、聖戦士を連れて英雄面してんじゃねえ」

「――ジャックス」

「一人じゃなにもできないお前に、俺は倒せない」

　ジャックスの目が、細くなった。

「それを証明してやる」

　次の瞬間、空気が爆発した。

　魔族の力を纏ったジャックスの拳が、僕に向かって迫る。咄嗟に白魔法を展開した。防御の壁。でも――

　ガンと音がし、壁が、砕けた。

　衝撃が全身に走り、体が吹き飛んだ。石畳に叩きつけられ、転がる。痛みで視界が白くなる。

　なんとか立ち上がろうとしたが、そこにジャックスの蹴りが飛んできた。

「がっ……！」

　また吹き飛ぶ。今度は壁に激突した。背中に鈍い痛みが走る。視界が揺れる。

　それでも立とうとした。膝に力を入れて、地面を押す。

　ジャックスがゆっくりと歩いてくる。

「お前一人じゃ、何もできないんだよ」

　静かな声だった。

「昔も今も、変わらない」

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

　膝を起こした瞬間――首に何かが巻きついた。

　ジャックスの手が、僕の首を掴んでいた。

　体が浮き、足が、地面から離れた。息ができない。

　ジャックスの腕一本で、僕は宙吊りにされていた。手足をばたつかせる。でも、まるで子供が大人に抵抗するような、虚しい抵抗だった。

　視界が、じわりと滲んでいく。

「……っ、は……」

　ジャックスが、宙吊りの僕を見上げた。

「これが、お前の限界だ」

　意識が、遠くなっていく——

　◆　◆　◆

　前線で魔物と戦闘中だったルナフレアは異変を感じた。

　体から、白い温もりが消えた。

　アルトの支援魔法だ。あの柔らかい白魔法の感触が、突然、ぷつりと途切れた。

「……魔力が消えた」

　魔法を放ちかけた手を止める。

　同じ頃、高台のティーエが矢を番えたまま動きを止めていた。

「アルトたんに……何かあった」

　広場では、ローザが静かに剣を鞘に収めた。

「アルトちゃん……」

　三人が、同時に動いた。

　◆　◆　◆

　最初に駆けつけたのは、ルナフレアだった。

　煙の向こうに見えた光景に、彼女の足が一瞬止まった。

　アルトが、宙吊りにされていた。

「アルトー！」

　怒号とともに、ルナフレアが魔法を放った。炎の塊がジャックスに直撃し、爆発が起きた。その衝撃でジャックスの手が緩み、アルトが地面に落ちる。

　ティーエとローザが駆け寄り、アルトを支えた。

「アルトたん！大丈夫でしゅか！」

「……っ、はぁ……」

　ようやく空気が肺に入る。膝をついたまま、咳き込んだ。

　爆炎の中から、ジャックスが歩いて出てきた。

　服は焦げている。でも、傷一つない。煙を手で払いながら、ゆっくりと三人を見渡した。

「……聖戦士か」

　その目に、恐れはなかった。

　三人の表情が、変わった。

　ルナフレアさんの目が細くなる。ティーエさんが弓を引き絞る。ローザさんの手が剣の柄にかかる。

　三人が、無言で顔を見合わせた。

「……全力でいくわよ」

　ルナフレアさんが静かに言った。

　両手に魔力が集まっていく。今まで見たことのない量の魔力が、指先に凝縮されていく。空気が、熱を帯び始めた。

　ティーエさんが弓を引き絞った。矢先に魔力が集中していく。弦が軋む音がした。

　ローザさんが静かに剣を抜いた。

　ジャックスがそれを見ていた。

「……面白い」

　それでも、動じなかった。

　三人は持ちうるすべての力を込めた全力の一撃を同時に放った。

　ルナフレアさんの超大魔法、ティーエさんの全力の一矢、ローザさんの渾身の斬撃。

　三つの力が、同時にジャックスに叩きつけられた。

　轟音が鳴り響き、土煙が王都中に広がった。

　しばらくの間、誰も動かなかった。

　土煙が、ゆっくりと晴れていく。

　そこには――ジャックスが立っていた。

　傷一つない。

　服についた埃を、無造作に払っている。

「……終わったか？」

　三人は言葉を失った。