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32話

　その日の昼下がりも、宿の食堂は穏やかだった。

　ローザさんが厨房から運んできたスープの匂いが漂い、ティーエさんが僕の椅子にぴったりと張り付いている。ルナフレアさんはいつものようにエールを傾けながら、僕のことをにやにやと眺めていた。

「アルトたん、今日のお昼はティーたんが食べさせてあげましゅ」

「自分で食べられますって」

「えー」

「ほら見ろアルト、諦めた方が早いぞ」

　ルナフレアさんがにやけたまま言う。

「ルナフレアさんも助けてくれないんですか」

「嫌だよ。これが面白いんだから」

　ローザさんが苦笑しながらスープを並べる。

「あらあら。アルトちゃん、諦めてティーエに食べてもらいなさいな」

「ローザさんまで」

　のんびりとした空気が、食堂に満ちていた。

　その時だった。

　遠くから、重く低い鐘の音が響いた。

　一度。二度。三度。

　四人の動きが、一瞬で止まった。

「……これは？」

　ルナフレアさんがエールのジョッキを置いた。ティーエさんの手が、静かに僕の肩から離れた。ローザさんが窓の外を見た。

「魔族の襲撃だ」

　ルナフレアさんが立ち上がった。その声に、いつものがさつさはなかった。

「しかも鐘が三つ。ただの魔族の襲撃じゃない——王都全域への大規模侵攻だ」

　僕も窓の外を見た。

　空の端が、赤く染まり始めていた。

　◆　◆　◆

　王都の西側城壁付近は、すでに混乱していた。

　魔族の第一陣が城壁を越え、冒険者たちが必死に食い止めている。剣戟の音、魔法の爆発音、怒号が入り混じっていた。

「押されてるぞ！　後退するな！」

「数が多すぎる！　きりがない！」

　冒険者たちの顔に、焦りが滲んでいた。

　その時、前線の後方に一人の女が現れた。

　普段は酒瓶を手放さないその女が、今は両手を空けていた。目はいつもと違い、静かな光をたたえている。

「どけ」

　ルナフレアさんが、短く言った。

　冒険者たちが思わず左右に割れる。

　ルナフレアさんが両手を前に伸ばした。指先に、三色の光が同時に灯る。赤、青、白。それは炎、氷、雷属性の魔法が発する光だった。

　それが、同時に放たれた。

　三本の魔法が、それぞれ別の軌道で魔族の群れに走る。爆発が三箇所で同時に起きた。土煙が上がり、魔族が次々と倒れていく。

　静寂。

「……一人で、何種類の魔法を」

　冒険者の一人が、呆然と呟いた。

「別属性の魔法を同時展開……そんなこと、できるやつがいるのか」

　ルナフレアさんは自分の手を見た。三色の残光がまだ指先に揺れている。

「……3つ同時か」

　小さく、独り言のように呟いた。

「アルトの魔力があると、自分でも思わぬことができるな」

　◆　◆　◆

　王都の東区画では、冒険者たちが第一陣の魔族をなんとか退けていた。

　荒い息をつきながら、一人の冒険者が遠くを見た。

「……第二陣だ」

　遠く、城門の向こうに魔族の群れが見える。まだ距離がある。到達するまでに、少し時間がある。

「体勢を整えろ！　次に備えろ！」

　冒険者たちが傷を確かめ、体制を整えようとした。

　その時――。

　遠くの魔族が、一斉に倒れた。

冒険者たちが顔を見合わせた。

「……自爆か？」

「罠か何かか？」

「待て、よく見ろ」

　一人が目を細めた。遠く倒れた魔族の体に、細い矢が刺さっていた。一体一体、全員に。

「矢……だと？」

　誰かが高台を見上げた。

　そこに、銀髪の女が立っていた。静かに弓を下ろしている。その表情に、何の感情も浮かんでいない。

「あの距離を……全員……一人で？」

　冒険者が、声を失った。

　高台で、ティーエさんが次の矢を番えながら、小さく呟いた。

「……アルトたんの魔力、今日も安定してる」

　◆　◆　◆

　王都の中央広場には、最も数の多い魔族の群れが押し寄せていた。

　冒険者たちが後退を余儀なくされている。大型の魔族が前線を突破し、王都の広場に入り込もうとしていた。

「まずい、広間まで入り込まれた。市民が危ない――」

　と、歯ぎしりする一人の冒険者が広場に視線を向けると、広場の中心には、一人の女が立っていた。

　白いエプロンをし、穏やかな微笑みを浮かべている。どこからどう見ても、台所に立つお母さんといった風貌で、戦場に立つ人間ではなかった。

　大型の魔族が、その女に向かって突進した。

　白いエプロンの女性は、静かに剣に手をかけた。

　鞘から剣を、抜き、剣を、納めた。

　それは一瞬の出来事だった。

　次の瞬間――広場に入り込んだ大型魔族が、崩れ落ちた。

　誰も動いていなかった。誰も声を上げていなかった。ただ、魔族が倒れた。

「……今、何が」

「剣を、抜いて……納めただけ、だったよな？」

「あの人、何者だ」

　冒険者たちが、声を震わせた。

　ローザさんは倒れた魔族を静かに見渡し、聖母のような笑顔で、小さく呟いた。

「アルトちゃんがいてくれると、体が思い通りに動くわ」

　◆　◆　◆

　僕は王都の中心で、三人に支援魔法をかけ続けていた。

　白魔法を通じて、三方向の戦場が感じ取れる。ルナフレアさんの魔力が流れる感覚。ティーエさんの集中が研ぎ澄まされていく感覚。ローザさんの剣が迷いなく動く感覚。

　三人の力が、白魔法を通じて繋がっている。

　僕自身は、何もできない。ただここに立って、魔力を流し続けるだけだ。

　でも――三人が戦えている。

　それでいい、と思おうとした。

　その時――。

　背後から、気配がした。

　魔族の気配だ。でも――何かが違う。魔族の群れとは違う、一点に凝縮されたような、重い殺気。

　振り返る。

　王都の内部――三人が守る防衛線のさらに奥、本来なら魔族が来るはずのない場所なのに。

（……単独で、防衛線を突破してきたのか）

　煙の中から、気配の正体が姿を現した。

　僕は息を飲んだ。

　魔族の気配をまとっていながら――その姿は、人間だった。しかも、見覚えのある人物だった。

「……ジャックス」

　その男は、僕を見て口元を歪めた。

「よう、アルト」

　低く、かつて聞いたことのない声だった。

「久しぶりだな」