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31話

　テーブルの上に、金貨が積み上がっていた。

　今日の依頼の報酬だ。魔物の群れの討伐、街道の護衛、貴族の屋敷に忍び込んだ盗賊の排除。三つをこなして、これだけになった。

「今日も完璧だったな、リーダー」

　ガルドが腕を組みながら言った。無骨な男が、珍しく口元を緩めている。

「屋敷の依頼、最後の一人の動きが読めなかった。あれを後ろから仕留めたのは見事だった」

「当然だろ」

　ジャックスは酒を一口飲み、椅子に深く背を預けた。

「あのくらい読めなくてどうする」

「ふふ、頼もしいわね、リーダー」

　シェラが笑いながら酒瓶を傾ける。

「最初にチラシを見て来た時は、正直どうかと思ったけど。今となっては、あなた抜きのパーティーなんて考えられないわ」

「俺も同感だ」

　ガルドが静かに頷く。

当然だとばかりにジャックスは鼻を鳴らした。

　郊外にある根城の窓の外をみると、遠くに王都の夜景が見える。どこかで「白翼の導き手」の噂を耳にするたびに、胸の奥がざわついていた。だが今は違う。

「白翼の導き手、か」

　ジャックスは独り言のように呟いた。

「笑わせるな。あいつと俺じゃ、器が違う」

　シェラが何かを言おうとしたが、やめた。

部屋の隅で、レンだけが無言で窓の外を眺めていた。

　しばらくして、シェラが立ち上がった。

　棚の奥から、酒瓶を一本取り出す。見たことのない瓶だった。中の液体が、黒みがかっている。普通の酒の色じゃない。

「ジャックス」

　シェラがテーブルにその瓶を置いた。

「もっと強くなりたくない？」

　ジャックスは瓶を一瞥した。

「……何が入ってる？」

「飲めば分かるわ」

　シェラは答えない。ただ、笑っている。

　ジャックスはその液体を見つめた。

　普通じゃない。それは分かる。色が違う。匂いも違う。何かが、この液体には入っている。

　普通の人間なら、ここで断っていただろう。

　だが――

　アルトの顔が、頭をよぎった。

　聖戦士三人を率いる男。王都中で噂されるあの男。かつて「お荷物」と切り捨てた、あの雑用係の顔が。

（……強くなるためなら、なんだってする）

　ジャックスは杯を取った。シェラが静かに液体を注ぐ。

　一息で飲み干した。

　最初は、何も感じなかった。

　次の瞬間――

　体の奥から、何かが湧いてきた。

　熱い。血が沸騰するような熱さだ。全身の血管が広がって、どこか遠いところから力が流れ込んでくる感覚。今まで感じたことのない、圧倒的な何かが。

　ジャックスはゆっくりと立ち上がった。

　手が震えている。恐怖じゃない。力が溢れすぎて、体が追いつかない。

「……これが」

　声が、自分でも分からないほど低くなっていた。

「これが、俺の本当の力か」

　拳を握りしめる。血管が浮き上がるほど強く。

「ずっと――ずっと待ってた。こういう力を」

　笑いが込み上げてくる。自分でも止められない。

「アルト……見てろよ。お前が手に入れられなかったものを、俺は手に入れた」

　静寂の中、レンが立ち上がった。

　ゆっくりと、こちらへ向かってくる。

　そして――その姿が、変わった。

　細身の青年の輪郭が揺らぎ、別の何かへと変容していく。肌の色が変わる。目が、人間のものではなくなる。部屋の空気が、一瞬で別のものになった。

　魔族。

　シェラとガルドも、静かに立ち上がった。二人の気配が、今まで感じたことのない何かに変わっていく。

　ジャックスはその光景を、黙って見ていた。

　杯をテーブルに置いた。ゆっくりと、静かに。

「……知ってた」

　三人の視線が集まる。

「最初から気づいてた。お前らが人間じゃないってことを」

　ジャックスは三人を順番に見た。

「それでも俺は強さが欲しかった。それだけだ」

　沈黙が落ちた。

　レンが、初めて笑った。

「……おもしろい」

　低く、静かな声だった。

「お前みたいな人間は、初めて見た」

「次の依頼だ」

　レンが静かに告げた。

「王都を壊滅させろ」

　一瞬の沈黙。

　ジャックスは窓の外を見た。夜の王都。無数の灯り。賑やかな声。

　かつて自分を笑った連中がいる街。アルトを英雄と呼び、自分を忘れた連中がいる街。

　ジャックスの口元に、歪んだ笑みが浮かんだ。

「やってやろう」

　剣の柄に手をかける。

「この力がどれほどのものか――俺を見下してきたやつら全員に、見せつけてやる」

　レンが無言で頷いた。シェラが笑った。ガルドが静かに剣に手をかけた。

　窓の外の灯りが、ジャックスの目に映っていた。