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30話

　王都の外れ、石畳が途切れる手前にある古びた宿だった。

　ギルドの裏口に貼られていた紙には、この宿の名前と部屋番号だけが書かれていた。それ以外の説明は何もない。

　ジャックスは宿の扉の前で一度立ち止まり、自分の右手を見た。

（……本当にいくのか）

　怪しいのは分かっている。だが、足は止まらなかった。

　扉をノックすると、すぐに開いた。

「……何の用だ」

　出迎えたのは、長い黒髪の女だった。切れ長の目が、ジャックスを値踏みするように一瞥する。警戒心をあらわにした、冷たい視線だった。

「チラシを見た。加入したい」

「ふうん」

　女はジャックスを頭のてっぺんから足先まで眺めた。品定めするような、無遠慮な目だった。

「……まあ、入って。シェラよ」

　部屋の中には、あと二人いた。

　壁際に腕を組んで立つ、熊のような体格の男。年は五十がらみ。顔に古い傷跡が走っている。目が合うと、無言で顎をしゃくった。

「ガルドだ。よろしく頼む」

　低く、よく通る声だった。

　もう一人は、部屋の隅の椅子に静かに座っていた。二十代くらいの、細身の青年。こちらはジャックスの方を見ようともしない。ただ、窓の外をぼんやりと眺めていた。

「……あいつは？」

「レン。無口だけど、腕は確かよ」

　シェラが肩をすくめる。レンはそれでも振り向かなかった。

　ジャックスは三人を順番に眺めた。チラシに書かれていた肩書きが頭をよぎる。帝国最強の剣士。大陸指折りの魔法使い。そして素性不明の男。

（……本物か）

　実力者特有の、空気の重さがあった。

「で、あなたが？」

　シェラが腕を組んで聞いてきた。

「『蒼き翼竜』のリーダー、ジャックスだ」

「ふ～ん。『蒼き翼竜』ね～」

「口で言われても分からないわ。実力を見せてもらわないと、加入は認められない」

「……それで構わない」

　ジャックスは静かに答えた。

「実力を見てもらえるなら、それでいい」

　◆　◆　◆

　翌日。王都近郊の森。

　依頼の内容は、魔物の討伐だった。近隣の村を荒らしているオーガの群れを片付けてほしいという、ギルドに持ち込まれた正規の依頼だ。

　ジャックスは最初、様子見のつもりだった。初めて組む相手の実力も分からない。焦らず、各自の動きを確認してから動けばいい。

　だが、森に入った瞬間から、何かがおかしかった。

　体が、軽い。

　いつもより剣が速く振れる気がする。足の踏み込みが深い。視界が、妙にはっきりしている。

（……なんだ、これは）

　考える間もなく、オーガの群れが飛び出してきた。

　ジャックスは反射的に剣を抜いた。

　一閃。

　二閃。

　自分でも信じられなかった。剣が吸い込まれるように急所を捉え、オーガが次々と倒れていく。体が動きを覚えているというより、体が動きを超えていく感覚だった。

「……！」

　群れの最後の一体が、ジャックスの剣で地に伏した。

　静寂。

　ガルドが、低く唸った。

「……見たことのない剣筋だ」

　無骨な男が、初めて表情を変えた。目を細め、ジャックスを真っ直ぐに見ている。

「俺は長年この稼業をやってきたが、あれほどの剣は見たことがない」

「……驚いた」

　シェラが、初めて表情を崩した。値踏みするような目が、少し丸くなっている。

「正直、たいした実力じゃないと思ってたわ。チラシに集まってくる連中なんて、だいたいそんなもんだから」

　シェラが続けた。

「でも、これは本物ね」

　ジャックスは答えなかった。

　胸の中で、何かが燃え上がっていた。

（……俺は、本物だった）

　ずっと疑っていた。アルトに負けたのは、運が悪かっただけだと言い聞かせながら、どこかで自分の実力を疑っていた。

　だが、違った。俺は本物だった。ただ、正しい場所にいなかっただけだ。

「なあ」

　ガルドが、ジャックスに向かって言った。

「俺たちのリーダーになってくれないか」

「……は？」

「俺たちには実力がある。だが、前に出て引っ張る者がいない」

　ガルドが静かに続けた。

「あんたの剣と判断力があれば、俺たちは本物のパーティーになれる」

「私もそう思うわ」

　シェラが頷く。

「ガルドとレンの力を束ねられるリーダーが、ずっと必要だったの。あなたみたいな人を待っていたわ」

　ジャックスはしばらく黙っていた。

　部屋の隅で、レンが初めてこちらを向いた。何も言わない。ただ、静かに頷いた。

「……分かった」

　ジャックスは剣を鞘に収めた。

「俺がリーダーをやる」

　◆　◆　◆

　依頼を終えて宿に戻ると、レンが無言でジャックスの前に立った。

　手に、革袋を持っている。

　無言のまま、差し出してきた。

「……なんだ」

　受け取って中を開けると、金貨が詰まっていた。

　ジャックスは眉をひそめた。今日の依頼の相場を、頭の中で計算する。どう考えても、多すぎる。

「なんでこんなに……」

　レンは答えなかった。ただ、かすかに微笑んだ。その笑顔が、どこか空虚だった。

「それだけ私たちの仕事は価値があるってことよ」

　シェラが後ろから声をかける。

「気にしない気にしない。腕のいい連中が集まれば、依頼人だって相応の対価を払うものでしょ」

　ジャックスはもう一度、革袋の中を見た。

　おかしい。

　でも――今日の戦闘の高揚感が、まだ体の中に残っていた。あの剣筋。あの感覚。俺は本物だったという確信。

　違和感が、高揚感の波に飲み込まれていった。

「……そうだな」

　ジャックスは革袋を懐に収めた。

「次の依頼はいつだ」

「早速やる気ね、リーダー」

　シェラが笑う。ガルドが無言で頷く。

　レンは、窓の外を見ていた。その横顔に、感情はなかった。