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30話

　昼下がりの宿の食堂は、ほとんど人がいなかった。

　ルナフレアさんがエールを片手に古びた書物を広げ、ティーエさんが窓際で弓の手入れをしている。ローザさんはのんびりとお茶を飲んでいた。

　僕はそんな三人を眺めながら、ずっと引っかかっていたことを口にした。

「……あの、聞いていいですか」

「なんだ？」

　ルナフレアさんが書物から目を上げる。

「僕の白魔法って、結局……なんなんですか」

　三人の動きが、ほんの少しだけ止まった。

「今更な質問ね」

　ルナフレアさんが僕の目を見て言う。

「今更でも、ちゃんと知りたいんです。支援しかできない僕の魔法がで魔王を倒すことができるのか。そもそも……なんで封印されたはずの魔法が、僕が使えるのか」

　ルナフレアさんがゆっくりと書物を閉じた。

「……座れ。少し長くなる」

　僕は椅子を引き寄せた。ティーエさんも弓を置き、ローザさんもお茶のカップを静かにテーブルに戻した。

「白魔法は、光魔法の源流だ。この世界がまだ暗黒に包まれていた頃、神が世界を創る時に使った魔法。光魔法は、それを人間が模倣して生み出したものに過ぎない」

「……それは、以前も聞きました」

「ああ。だが続きがある」

　ルナフレアさんが書物を再び開き、古い挿絵を指差した。鎖に縛られた白い光の絵だった。

「初代魔王は、白魔法の力を恐れた。自分では太刀打ちできないと悟って、死に際に自らの命と引き換えに白魔法を封印した。それ以来、誰も白魔法を使えなくなった」

「……命と引き換えに」

「そうだ。それだけ白魔法は脅威だったということだ。光魔法の源流――支流では届かなかった魔王に、源流なら届くかもしれない。それが、お前の白魔法が鍵になる理由だ」

　僕は自分の手を見た。

「でも……僕は誰かを支援することしかできない。自分では何もできない」

「それの何が不満なんだ」

　ルナフレアさんの声が、少し低くなった。

「古代竜との戦いを覚えているか」

　ティーエさんが、静かに口を開いた。いつもの甘い赤ちゃん言葉ではない、真剣な口調だった。

「あの時、アルトたんが大地を通じて魔力を流し込んでくれなければ……私の矢は届かなかった。里は灰になっていた」

「……」

「あなたの支援は、私たちを『超えさせて』くれる」

　ローザさんが、穏やかな声で続けた。

「普通の支援魔法とは違う。あなたの白魔法を受けると、自分でも信じられないほどの力が出る。それがどれだけのことか、わかってるの？」

「……でも」

　言葉が、喉に詰まった。

「僕自身は、何もできない。皆さんがいなければ、僕は魔物一匹倒せない。ジャックスに言われていたこと……あながち間違ってなかったのかもしれない」

　静寂が落ちた。

　三人が、それぞれ何かを言おうとして――言葉を飲み込んだ。

　ルナフレアさんが、ゆっくりとエールを一口飲んだ。

「……なあ、アルト。一つ聞いていいか」

「はい」

「お前の白魔法が封印されていたなら、なぜ今のお前に使えるのか。封印を解くには、初代魔王の命と同等の……対価が必要なはずだ」

　部屋の空気が、変わった。

　ティーエさんの手が、膝の上でかすかに握りしめられる。ローザさんがお茶のカップから目を落とした。

「……それは、どういう」

「分からん」

　ルナフレアさんが、静かに言った。

「今はまだ、分からん」

　でも――三人の表情が、一瞬だけ何かを知っているような顔をした。気のせいかもしれない。でも、確かに見えた。

　誰も、何も言わなかった。

　僕は自分の手を見つめた。この手から放たれる白魔法。命と引き換えの対価。

（……母さん）

　胸の奥が、じわりと締め付けられた。

　でも、確かめる言葉が出てこなかった。

　◆　◆　◆

　同じ頃。王都の冒険者ギルド。

　ジャックスは掲示板の前に立っていた。

　今日で三度目だ。パーティー募集の欄を端から端まで眺めるが、どこも似たり寄ったりだ。「経験者優遇」「Cランク以上」「明るく楽しくがモットー」どれも、かつて次期勇者パーティーと呼ばれた男が入るべき場所じゃない。

　今朝、酒場で耳にした話が、頭から離れなかった。

「聖戦士三人を率いる勇者パーティーが結成されたって」

「『白翼の導き手』だろ？リーダーはあの白魔導師らしいぞ」

「勇者の息子か。なんでも白魔法が……」

　アルトだ。あの雑用係が。後ろでコソコソ支援魔法を使っていただけの男が。

　掲示板を見つめるジャックスの手が、かすかに震えていた。

（……俺が、あいつに負けた？）

　認められなかった。認めてたまるか。

　足早にギルドを出ようとした、その時だった。

　裏口に続く薄暗い通路の壁に、一枚の紙が貼られているのが目に入った。

　正規の掲示板ではない。ギルドの職員が管理しているものでもない。誰かが勝手に貼ったような、粗末な紙だった。

　だが、そこに書かれた文字に、ジャックスの足が止まった。

「埋もれた英雄求む」

　短い言葉の下に、メンバーの名前と肩書きが並んでいた。

　ジャックスは目を細めた。

（……これは）

　一人は、かつて帝国最強と謳われた剣士の名前だった。一人は、大陸で指折りの魔法使いとして名を馳せた人物だった。もう一人は――聞いたことのない名前だったが、その経歴は常人のものではなかった。

　こんな連中が、なぜこんな場所に求人を出している。

　怪しい。どう見ても怪しい。

　だが――

（こんな達人たちを率いることができたなら）

　アルトへの怒りと、消えかけていた野心が、胸の奥で同時に燃え上がった。

　ジャックスの手が、その紙へと伸びていった。