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26話

　今回の依頼は王都近郊の森に出没するオーク討伐だった。

　森に入ってしばらく歩くと、魔物の気配を感じた。

「いるでしゅね」

　ティーエさんの目が、すっと細くなる。さっきまでの甘えた様子が嘘のように、鋭い眼光。

　次の瞬間――

　茂みから、三体のオークが飛び出してきた。筋骨隆々で、棍棒を振りかぶっている。

　ティーエさんが弓を構えた。いや、構えた、という表現は正しくない。気づいた時には、矢が放たれていた。

　一射目。先頭のオークの眉間を貫く。

　二射目。二体目の心臓を射抜く。

　三射目。三体目の喉を貫通する。

　全てが一瞬だった。三体のオークは、何が起きたか理解する間もなく、地面に崩れ落ちた。

「……終わりでしゅね」

　ティーエさんは、何事もなかったかのように弓を下ろした。

　僕は支援魔法の詠唱を始めようとして――そこで止まった。

　もう、終わっていた。

　詠唱する間もなかった。矢を番えてから放つまで、瞬きする間もなかった。それを三度。寸分の狂いもなく急所を射抜いた。

　これが、弓聖。これが、聖戦士。

　その時だった。

　背後の茂みが、ざわりと揺れた。

「――っ！」

　死角から、もう一体。大型のオークが、僕めがけて棍棒を振り上げていた。

　反応できなかった。体が動かなかった。

　――ヒュン。

　音よりも速く、矢が飛んだ。

　大型のオークの眉間を貫き、棍棒が宙を舞う。巨体が、ゆっくりと崩れ落ちていく。

　僕の頬を、生ぬるい風がなでていった。

　棍棒が落ちた場所は、僕の足元のすぐ横だった。

「怪我はないでしゅか？」

　ティーエさんが、駆け寄ってくる。

「……は、はい」

　声が、かすかに震えた。

　ティーエさんは僕の体をざっと確認し、ほっとしたように息を吐いた。しかし、その動作に一瞬だけ、ぎこちなさがあった。

　庇いながら射た。体勢が崩れた。それでも、外さなかった。

　――僕がいなければ、もっと楽に倒せた。

　その考えが、頭にこびりついて離れなかった。

「アルトたん？」

　ティーエさんが、不思議そうな顔でこちらを見ている。

「……何でもないです」

　無理に笑顔を作る。

　僕は、ここにいていいのか。

　母さんの息子だから、大事にしてくれてるだけじゃないのか。

　足を引っ張っただけの僕が——この人たちと、一緒にいていいのか。

　森を出て、王都への帰り道。

　僕は、ずっと黙っていた。

「……アルトたん」

　ティーエさんが、足を止めた。

「どうかしたでしゅか？」

「え？　いえ、何でも……」

「嘘でしゅ」

　ティーエさんが、真っ直ぐに僕を見た。

「さっきから、ずっと暗い顔してるでしゅ」

「……」

　見抜かれていた。

「何か、悩んでいることがあるなら聞かせて」

　ティーエさん語尾に“でしゅ”がなかった。

　いつものような甘い声ではなく、真剣な響きの声だった。

「……僕は」

　ぽつりと、言葉が漏れる。

「皆さんに見合う存在なのかなって、思って」

「母さんの息子だから、大事にしてくれてるだけなんじゃないかって」

　言ってしまった。

　ずっと心の奥で燻っていたこと。

「さっきも……僕は何もできませんでした。ティーエさんが庇ってくれなかったら、僕は死んでいたと思います…」

「僕は、ここにいていいのかなって」

　ティーエさんは、黙って僕の話を聞いていた。

　しばらくの沈黙の後――

「……私はね」

　静かな声が響いた。

「長く生きてきた。人間よりも、ずっと長く」

「……」

「族長として、誰かの上に立ち続けてきた。判断して、責任を負って。それがずっと、当たり前だった」

　風が、木々の葉を揺らす。

「私は誰にも弱さを見せない。見せられない。族長だから。弓聖だから」

「……」

「でも…」

　ティーエさんが、こちらを向いた。

「アルトといると……忘れるのよ」

「……忘れる？」

「族長であることを。弓聖であることを」

　真っ直ぐな瞳が、僕を捉える。

「あなたの前だけが、ただの『ティーエ』でいられる」

「……」

「私がアルトを大事にしてるのは、ルビスの息子だからじゃない」

　胸が、締め付けられた。

「あなたといる時間が、私にとって……初めて、自分でいられる時間だから」

「……」

　言葉が出てこなかった。

　目の奥が、熱くなる。

「だから、そんな顔しないで」

　ティーエさんが、優しく微笑んだ。

「私の前では、笑っていて」

「……ありがとう、ございます」

　やっとそれだけ言えた。声が震えているのが、自分でも分かった。

　少しの沈黙が流れる。

「……さて」

　ティーエさんが、ふっと表情を変え、すっと顔を近づけてきた。

　何をするのかと思った、次の瞬間。

　柔らかい感触が、頬に触れた。

「――っ！？」

　頬に、キスされた。

　頭が真っ白になる。顔が一気に熱くなる。

「ふふ、次はもっといいところにしてあげましゅね〜」

「ちょ……っ！」

　ティーエさんは、満足そうに笑っている。

　顔が熱い。

　さっきまでの真剣な雰囲気はどこにいったんだ。

――でも

　この人を、守りたい。

　守られるだけじゃなく、一緒に歩きたい。

　この人が笑っていられるように、僕も強くなりたい。

「ほら、早く行くでしゅよ〜」

　ティーエさんが、僕の手を引く。

「……はい」

　僕は、その手を握り返した。

　二人で、王都への道を歩き始める。

　夕日が、僕たちの影を長く伸ばしていた。