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21話

　アルトの差し伸べた手を、ジャックスはじっと見つめていた。助けを求めれば楽になれる。それは分かっていた。だが、プライドがそれを許さなかった。

　長い沈黙の後、ジャックスはその手を――払いのけた。

「お前なんかに……助けられる筋合いはねえ……！」

　震える声で吐き捨て、よろめきながらも自力で立ち上がろうとする。しかし足がもつれ、また泥の中に倒れ込んだ。

　周囲から失笑が漏れる。さっきまで「俺は蒼い翼竜のリーダーだ」と叫んでいた男が、泥の中で何度も転んでいる。これ以上ない惨めな姿だった。

　アルトは悲しそうな目でその様子を見つめていたが、無理に助けようとはしなかった。その時だった。

「アルト！？アルトなの！？」

　町の冒険者たちの中から、二人の女性が駆け寄ってきた。一人は赤い髪をした魔法使い。もう一人は緑の髪をした僧侶。アルトは一瞬目を疑った。

「エレナ、ユミル……！？」

　かつて『蒼い翼竜』でアルトと共に戦った仲間たちだった。

「本当にアルトだ！信じられない……！」

　エレナが目を潤ませながらアルトの手を握る。

「私たち、ジャックスと別れた後、この町を拠点にしてるの。まさかここで会えるなんて……」

「すごいじゃない！聖戦士様たちと一緒にいるなんて……！」

　ユミルもアルトの姿を上から下まで見て、感嘆の声を上げた。

「あの時追放されて、どうなったかと思ってたのに……こんなに立派になって……」

　二人は心からアルトの成長を喜んでいた。ルナフレアが興味深そうに口を挟む。

「へえ、アルトの昔の仲間？」

「はい。僕が『蒼い翼竜』にいた頃、一緒に冒険してたんです」

　アルトが説明すると、エレナとユミルは聖戦士たちに深々と頭を下げた。

「アルトがお世話になっています。本当にありがとうございます」

　そして、二人はアルトに向き直ると、真剣な表情で頭を下げた。

「アルト、ごめんなさい」

「あの時、私たち何もできなくて……」

　エレナが声を震わせる。

「ジャックスの言うままに、あなたを追放するのを止められなかった。本当は分かってたの。パーティーがうまくいってたのは、あなたの支援があったからだって」

　ユミルも涙ぐみながら続けた。

「ジャックスと別れてから、痛いほど分かったわ。あなたがいないと、私たち全然戦えなかった……。新しいパーティーで白魔導士さんに支援してもらって、初めて気づいたの。アルトの支援が、どれだけ特別だったか」

　アルトは二人を責めることなく、穏やかに微笑んだ。

「二人は関係ないよ。あの時、止めに入ってくれたじゃないか。……僕の方こそ、心配かけてごめん」

「アルト……」

　その優しさに、二人の目からは涙がこぼれ落ちた。温かな再会の光景。しかし、その全てを見ている男がいた。

　ジャックスだ。

　泥の中から、かつての仲間たちの姿を見つめていた。自分ではなく、アルトの周りに集まる二人。自分を追い越していった「雑用係」を称え、涙まで流している。かつて自分に従っていた仲間たちが、今は自分に目もくれない。

　エレナがふと、ジャックスの方を見た。目が合う。しかし、エレナはすぐに視線を外し、ユミルの肩を叩いた。

「……行こう、ユミル。私たちのパーティーに戻らなきゃ」

「うん……。アルト、また会えてよかった。頑張ってね」

　二人はアルトに笑顔で手を振り、そして――ジャックスには一言も声をかけることなく、去っていった。

　町人たちの歓声。聖戦士たちへの称賛。アルトを囲む温かな空気。その全てから切り離されたように、ジャックスは一人、よろめきながら立ち上がった。

　そして、誰にも声をかけず、歩き出した。

「あら、あなたどこに行くの？まだ怪我の手当てが……」

　ローザが心配そうに声をかける。しかし、ジャックスは振り返らなかった。

「……関係ねえだろ」

　その背中は、かつての威勢のよさなど微塵もなかった。

　ただ惨めに。ただ孤独に。夜の闇へと消えていく、一人の男の後ろ姿。

　アルトはその背中を、複雑な表情で見送っていた。

「……ジャックス」

　かつて自分を追放した男。罵倒し、見下し、母親のことまで侮辱した男。それでもアルトは、その背中から目を逸らすことができなかった。

「アルトちゃん、あの人のこと気になる？」

　ローザが優しく問いかける。

「……昔の、仲間だったので」

「そう……」

　ローザは何も言わず、ただアルトの肩にそっと手を置いた。夜空には、冷たい星々が瞬いていた。