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17話

「アルトちゃん、今夜は美味しい山菜料理にしましょうね」

　翌朝、朝食を終えたローザが嬉しそうに言った。

「山菜、ですか？」

「ええ。この山には美味しい山菜がたくさん生えているの。一緒に採りに行きましょう」

　ローザは籠を二つ用意すると、アルトの手を取った。

「ルナとティーエは、まだ寝ているみたいだし、二人で行きましょうか」

　霊峰アイゼンの中腹。ローザとアルトは、緑豊かな斜面を歩いていた。

「ほら、アルトちゃん。この草、見て」

　ローザが足元の植物を指差す。

「これは『雪蕗（ゆきぶき）』っていうの。天ぷらにすると、ほろ苦くて美味しいのよ」

「へえ……」

　アルトは興味深そうに見つめる。

「こっちは『春苔（はるごけ）』。これは煮物にすると最高なの」

　ローザは手際よく山菜を摘みながら、アルトに丁寧に教えていく。二人きりの空間。まるで、母と子が一緒に過ごす穏やかな時間のようだった。

「ローザさんは、本当に何でも知っているんですね」

　アルトが感心したように言う。

「そんなことないわ。こんなおばさんの知識なんて、大したことないのよ」

　ローザは謙遜するように笑った。

　その時、ローザの目が、崖の上に咲く一輪の花を捉えた。

「あら……あれは」

　アルトも視線を向けると、そこには美しい白銀色の花が咲いていた。

「あれは『雪解け花』。最高級の薬草よ。傷を癒す効果があって、とても貴重なの」

「それなら、採りに行きましょう！」

　アルトが言うと、ローザはわざとらしく腰に手を当てた。

「あらあら、あんなに高い場所……私のような盛りを過ぎた女の足腰じゃ、とても届かないわ」

　そう言って、溜息をつく。

「残念だけど、諦めましょうか」

「そんな！」

　アルトは慌てて言った。

「僕が、身体強化（バフ）をかけます！それならきっと大丈夫ですよ」

「え？でも……」

「ローザさんなら、絶対に採れます」

　アルトの真剣な眼差しに、ローザは優しく微笑んだ。

「……そう言ってくれるなら、おばさん、頑張ってみるわね」

　アルトは、ローザに向かって白魔法を唱えた。

「身体強化（ブースト）！」

　純白の光が、ローザの全身を包む。その瞬間――。ローザの全身に、衝撃が走った。

（な、なに……これ……!?）

　普通のバフは、重い鎧を纏うような「外部からの圧力」。しかし、アルトのバフは全く違った。細胞の一つ一つが洗浄され、最適化され、全盛期すら超える内側からの爆発的な躍動感。

（私の剣聖としての回路が……勝手に再構築されている……!?）

　ローザは内心で戦慄した。しかし、表面上は何事もなかったかのように微笑む。

「あら、体が羽根のように軽いわ。ありがとう、アルトちゃん」

　ローザは崖に向かって歩き出した。その時だった。崖の上から、巨大な影が落ちてくる。

「――ガアアアアッ！！」

　轟音と共に現れたのは、巨大な氷雪魔獣（フロスト・エイプ）だった。全長5メートルを超える巨体。鋭い牙と爪を持つ、A級魔物だ。

「アルトちゃん、下がって！」

　ローザが叫ぶ。しかし、魔獣の動きは速い。ローザに向かって、巨大な腕を振り下ろしてくる。その瞬間――。

　ローザは無意識に、手に持っていた「山菜採り用の鎌」を一閃した。

　――シュンッ！

　魔獣の巨体が真っ二つに割れた。それだけではない。背後の巨大な氷塊までもが、綺麗に両断されていた。

「……え？」

　ローザは自分の手元を見つめた。ただの鎌。それが、A級魔物を一瞬で葬り去った。

「あらやだ、おばさんびっくりして手が滑っちゃったわ」

　ローザは慌てて誤魔化す。しかし、アルトは驚きの表情でローザを見つめていた。

「……今の、鎌でやる動きじゃないですよね」

「え、ええ……まあ、ちょっとね」

　ローザは頬を掻きながら、照れくさそうに笑った。