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16話

　その夜。ローザの手で綺麗に繕われた服を着て、温かいお風呂に入ったアルトは、用意してもらった寝床に横になっていた。

ローザは、アルトの布団を念入りに整えていた。

「寒くないように、毛布を多めにかけておいたわ」

　丁寧に布団の端を整え、枕の位置を調整する。

「夜中に寒かったら、いつでも言ってね。おばさん、すぐに起きるから」

「ありがとうございます……」

　アルトは、ローザの優しさに胸が熱くなった。

「まるで、お母さんみたいです」

　その言葉に、ローザは頬を染めた。

「お母さんだなんて……おばさんで申し訳ないわね」

　少し寂しそうな表情を見せる。

「ルビスみたいに、綺麗で強くて、素敵な人だったら良かったんだけど……」

「そんなことないです」

　アルトは慌てて否定した。

「ローザさんも、とても優しくて、素敵な人です」

「……ありがとう」

　ローザは嬉しそうに微笑んだ。そして、ふと顔を上げると、アルトをじっと見つめた。

「……ねえ、アルトちゃん」

「はい？」

　ローザが急に顔を近づけてくる。月明かりに照らされたローザの顔は、とても美しかった。

「こんなおばさんに、こんなに優しくしてくれて……」

　冗談っぽく微笑みながら、小首を傾げる。

「責任、取ってくれるのよね？」

「え、えええっ!?」

　アルトは顔を真っ赤にして固まった。心臓が激しく鼓動する。ローザの顔が、こんなに近くにある。

「ふふっ、冗談よ、冗談」

　ローザはクスクスと笑う。

「こんなおばさん、本気で相手にする人なんていないわよね」

　そう言って、少し寂しそうに笑うローザ。その表情を見て、アルトは慌てて言った。

「そ、そんなことないです！」

「え？」

「ローザさんは、とても素敵な人です！優しくて、料理も上手で、綺麗で……」

　アルトは一気に言葉を紡ぐ。

「僕、ローザさんみたいな人が、お母さんだったら……いや、その、えっと……」

　途中で何を言っているのかわからなくなって、アルトは言葉に詰まった。

「あ、あら……」

　ローザは本気で照れて、顔を真っ赤にした。

「そんな、お世辞言わなくても……でも……ありがとう」

　嬉しそうに微笑むローザの表情は、まるで少女のようだった。

「おやすみなさい、アルトちゃん。いい夢を」

　ローザは優しくアルトの頭を撫でると、部屋を出て行った。一人残されたアルトは、まだドキドキする胸を押さえながら、天井を見つめた。

　ローザの優しさ。母親のような温かさ。そして、あの冗談めかした言葉。アルトは顔を赤くしたまま、なかなか眠れなかった。

　翌朝、豪華な朝食の匂いで目が覚めた。

「アルトちゃん、起きて。朝ごはんできたわよ」

　ローザが笑顔で呼びかけてくる。テーブルには、焼きたてのパン、ふわふわの卵料理、色とりどりのサラダ、温かいスープが並んでいた。

「こんなに……！」

　アルトは驚きの声を上げる。

「今日から修行だから、たくさん食べなきゃダメよ」

　ローザは嬉しそうに、アルトの器に料理を盛っていく。

「おばさん、アルトちゃんが強くなれるよう、精一杯サポートするわね」

　ローザの温かい笑顔に、アルトは胸が熱くなった。新たな家族を得たような、そんな温かさに包まれながら、アルトの旅は新たな一歩を踏み出した。