追放された勇者の息子、亡き母の親友たちに拾われる ～伝説の３人の聖戦士が、僕の前でだけ"甘々なお母さん"になる～

15話

　雪と氷に覆われた険しい山肌を、三人は黙々と登り続けてきた。ティーエの氷魔法で足場を作り、ルナフレアの風魔法で吹雪を防ぎながらの過酷な道のりだった。

　そして、ようやく辿り着いた山頂。アルトは思わず息を呑んだ。

　険しい山肌を登り続けた先に広がっていたのは、意外にも温かみのある光景だった。質素だが丁寧に手入れされた山小屋。煙突からは白い煙が立ち昇り、周囲には綺麗に積まれた薪が並んでいる。

　その小屋の前で、金色の長い髪をした女性が薪割りをしていた。

　斧を振り下ろすたびに、薪が真っ二つに割れていく。その動作は無駄がなく、美しささえ感じさせた。

「あら、ルナフレアにティーエ！こんな辺鄙なところまで、わざわざ来てくれたの？」

　その女性――ローザは、二人に気づくと驚いた表情を浮かべた。斧を置いて、慌てて駆け寄ってくる。

「久しぶりね、ローザ。元気そうで何よりだわ」

　ルナフレアが笑顔で手を振る。

「こんなおばさん会うために、よく来てくれたわね。嬉しいわ」

　ローザは本当に嬉しそうに微笑むと、二人の手を取った。

「さあさあ、寒かったでしょう？中に入って。すぐにお茶を淹れるわね」

　そう言いかけたローザの視線が、ルナフレアとティーエの後ろに立つアルトに止まった。

「……あなたは、もしかして」

　ローザの瞳が大きく見開かれる。

　アルトは一歩前に出て、自己紹介をした。

「初めまして。アルトです。ルビスの息子です」

「アルトちゃん……！」

　ローザの声が震える。

「こんなに……こんなに大きくなって……！」

　次の瞬間、ローザはアルトに駆け寄り、いきなり抱きしめた。

「ええっ!?」

　アルトは驚きのあまり、声を上げる。

「赤ちゃんの時は、あんなに小さかったのに……おばさん、感動しちゃったわ」

　ローザは涙ぐみながら、アルトの頭を何度も何度も撫でる。その手つきは、まるで我が子に接するような優しさに満ちていた。

「ちょ、ちょっとローザ！アルト、窒息しそうよ」

　ルナフレアの言葉で、ローザはハッと我に返った。

「ご、ごめんなさい。つい、嬉しくて……」

　ローザは慌ててアルトを解放すると、申し訳なさそうに頭を下げた。

「こんなおばさんが、いきなり抱きついてきて、びっくりしたわよね」

「い、いえ！大丈夫です」

　アルトは顔を赤くしながら答えた。

　山小屋の中は、外の寒さが嘘のように暖かかった。

　暖炉には火が焚かれ、部屋中に心地よい温もりが広がっている。清潔に保たれた室内には、生活の温かみが感じられた。

「さあ、座って座って」

　ローザは三人を椅子に座らせると、手際よくキッチンで作業を始めた。

　程なくして、テーブルに温かいスープと焼きたてのパンが運ばれてくる。湯気が立ち昇り、食欲をそそる香りが鼻をくすぐった。

「こんな粗末なものしかないけど、たくさん食べてね」

「粗末だなんて！すごく美味しそうです」

　アルトが目を輝かせると、ローザは嬉しそうに微笑んだ。

「本当？よかったわ。おばさんの料理、口に合うかしら」

　アルトが一口スープを飲むと、その美味しさに思わず目を見開いた。野菜の甘みと、香辛料の絶妙なバランス。体の芯から温まるような、優しい味わいだった。

「美味しい……！」

「そう言ってもらえると嬉しいわ。アルトちゃん、もっと食べてね」

　ローザはアルトの器におかわりを注ぎながら、幸せそうな表情を浮かべた。

「ローザ、そろそろ本題に入るわよ」

　ルナフレアが、パンを食べ終えると真剣な表情になった。

「私たち、魔王を討伐しに行くの。一緒に来てほしい」

「魔王討伐……？」

　ローザの表情が曇る。スープを注ぐ手が止まった。

「でも……私なんかが役に立つかしら」

「何言ってるのよ。あんたは剣聖でしょ？」

　ティーエが呆れたように言う。

「こんなおばさんの剣じゃ、若い子たちの足を引っ張るだけよ」

　ローザは自嘲するように笑った。

「それに……魔王は、ルビスでさえ倒せなかった相手よ。私の剣が通用するとは思えないわ」

「また始まった……」

　ティーエが溜息をつく。

「ローザ、あんたはいつもそうね。もっと自信を持ちなさい」

「でも……」

　ローザが言葉を濁したその時、アルトが口を開いた。

「僕は、母さんの仇を討ちたいんです」

　真剣な眼差しでローザを見つめる。

「母さんは、魔王に殺されました。僕は、その仇を討たなければならない。そのために……ローザさんの力が、どうしても必要なんです」

　アルトの真っ直ぐな瞳に、ローザは息を呑んだ。

　その目は、かつての親友・ルビスと同じ、強い意志の光を宿していた。

「……そう。アルトちゃんがそこまで言うなら……」

　ローザは少し考え込んでから、優しく微笑んだ。

「おばさん、精一杯お手伝いさせてもらうわね」

「本当ですか！」

　アルトの顔がパッと明るくなる。

「ええ。でも、その前に……」

　ローザはアルトの服をじっと見つめた。

「あら、服が破れてるわ。袖のところも、裾も……こんなボロボロじゃダメよ」

「え、あ、これは道中で……」

「今すぐ繕ってあげるわね。それと、お風呂も沸かさなきゃ。体を温めないと風邪ひいちゃうわよ」

「いや、そこまでしていただかなくても……」

「ダメよ」

　ローザはきっぱりと言った。

「それに、髪も伸びてるわね。切ってあげましょうか？あ、靴も汚れてる。磨いてあげなきゃ」

「ローザ……」

　ルナフレアとティーエが、呆れたような、でも微笑ましそうな表情で見守っている。

「相変わらずね」

「ええ、本当に」

　二人は顔を見合わせて苦笑した。