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1話

「アルト、おまえクビな」

　次期勇者パーティーとして名高い『蒼い翼竜』のリーダー・ジャックスは、僕に突然のクビを宣告してきた。

　クエスト終わりの街の酒場。パーティーメンバーで酒を飲み、リラックスしていた僕は、あまりにも唐突な発言に頭の中が真っ白になった。

　必死に言葉を紡ぎ出し、こう尋ねた。

「……理由を聞いてもいいかい？」

　ジャックスはこちらを見下すような嘲笑を浮かべる。

「勇者の息子だから、パーティーに入れてやってたけどさ」

「おまえ、全然、光魔法つかえねーじゃん」

　たしかに、僕は勇者の息子なのに、光魔法が使えない。

　僕の母親は三代目勇者だった。勇者になる条件は、最上級の光魔法・シャイディーンを使いこなせること。母は現代で唯一人のシャイディーンの使い手であり、人々の希望の象徴だった。

　しかし、母は魔王城で戦死した。

　母の死を皆が悲しむと同時に、母に向かっていた人々の期待は、息子である僕に真っ先に向けられた。

　だが、人々の期待はすぐさま落胆に変わった。僕が光魔法を使えなかったからだ。

　僕が使えるのは、支援魔法と呼ばれる白魔法だけだった。

「たしかに、光魔法は使えないけど……」

「白魔法でみんなを援護してきたじゃないか」

「白魔法だぁ？勇者の息子なんだろ？」

　ジャックスは鼻で笑った。

「後ろでいっつもコソコソと逃げ回ってるだけじゃねーかよ」

　手に持ったエールを一気に飲み干すと、勢いよくグラスをテーブルに叩きつける。周囲の客が驚いてこちらを見た。

「……逃げ回ってるわけじゃない」

　それ以上のことを言い返せなかった。勇者の息子なのに光魔法が使えない。そのことに、ずっと後ろめたさを感じていたからだ。

「おまえとは昔からの付き合いだからな。ちょっとは期待してやってたんだぜ。いつか光魔法使えるようになるんじゃないかって」

　僕とジャックスは、家が隣同士の幼馴染だった。

　幼い頃、二人で夢を語り合った。いつか勇者パーティーを結成して、魔王を討伐しようと。母が生きていた頃は、ジャックスも僕のことを対等な仲間として見てくれていた。

　その後、ジャックスが連れてきたエレナとユミルの二人を加えて『蒼い翼竜』を結成した。最初は順調だった。僕の白魔法でみんなを支援し、ジャックスが前線で敵を倒す。息の合った連携で、パーティーのランクは着実に上がっていった。

　しかし、ランクが上がるにつれ、ジャックスの態度は変わっていった。

　そして、母が魔王討伐中に戦死したというニュースが大陸中を駆け巡ると、ジャックスは僕への侮蔑の感情を隠さなくなった。

「勇者の息子ってだけで、パーティーメンバーの枠使えねーんだわ」

「まぁ、勇者っていうのもたかが知れてるか」

　ジャックスは酔いに任せて、さらに言葉を続けた。

「結局、魔王を倒せずに途中で死ん――」

　ガシャン！

　ジャックスの言葉を遮るように、僕はグラスをテーブルに叩きつけた。

「それ以上言うな！」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

「それ以上言ったら、僕はジャックスを絶対に許さない」

「ハハハ！後ろでコソコソしてるやつが、この俺にたてつく気か！？」

　ジャックスは面白そうに笑うと、席を立ち上がった。

「おもしれー、いまからやってやるぜ」

　僕に掴みかかろうとするジャックス。その目は血走り、完全に酔いが回っていた。

「もう、いい加減にして！」

「ジャックス、飲みすぎよ」

　パーティーメンバーのエレナとユミルが、慌てて間に入った。二人がジャックスの腕を掴み、必死に押しとどめる。

「もういい。出ていくよ」

　僕は静かに席を立った。

　自分のことをいくら悪く言われようと、それは仕方ないと割り切っていた。勇者の息子なのに光魔法が使えない。それは紛れもない事実だから。

　でも、母のことを悪く言われるのは、絶対に許せなかった。

「アルト……」

　エレナとユミルが、心配そうな目で僕を見ていた。

　二人がいてくれたおかげで、なんとかやってこれた。二人がいなければ、ジャックスはもっと早く僕を追い出していただろう。

　ただ、ジャックスがリーダーである以上、二人が彼を諫めるのにも限界があったということだ。

「おまえみたいなお荷物野郎はいらねーんだよ！」

　酒場を後にする僕の背中に、ジャックスが吐き捨てるように叫んだ。

「とっとと消えろ！」

　振り返らなかった。振り返れば、涙がこぼれそうだったから。

　こうして僕は、『蒼い翼竜』を追放された。