バベルの天使

８

　天使達の言うとおりだった。

　その記憶自体は、まさに戯言だった。

　誰にでもある、陳腐な体験談。

　半年もすれば笑い事になる、くだらない出来事の一つ。

　当時、僕は一人の美しい少女に初恋をしていた。

　相手はクラスのマドンナ的存在だった。それなりに分を弁えていた僕は、告白なんてせずに、ただ思うだけの日々を過ごしていた。

　だが、不器用だった。

　僕の思いは、直ぐに相手に察知された。

　そして――僕は彼女から、狂兄を理由に酷い拒絶をされた。

　僕をからかう事に夢中になっていたクラスメイトたちは、殊更それをネタにして、僕を追いこんだ。

　くだらない話だ。

　本当に、本当にくだらない記憶だ。

「なに泣いてるんだお前？」

　彼女に拒絶された日。

　屋上へ続く階段の踊り場で蹲る僕に、兄はそう声をかけてきた。

「うるさいよ」

　しゃくりあげないよう必死に、僕は短く言葉を返す。

「おい、お前まさか虐められてるのか？」

　虐められている、中学生にもなって。その事実は僕の自尊心を酷く傷つけていた。

「……うるさいって」

「おい、言え。誰だ、誰にやられた、教えろ」

「うるさいって言ってるだろ！」

　僕は思わず咆哮を上げた。

　辛かった、苦しかった、屈辱的だった。だから目の前の兄が、全ての元凶に思えた兄が許せなかった。その兄に心配される事が、堪らなく不愉快だった。

「誰にやられたか教えてやろうか――」

　僕の剣幕に、兄はたじろいでいる。

「――兄貴だよ！　お前のせいで！　僕は虐めらてるんだよ、お前のせいで僕は苦しんでるんだよ――」

　言葉が、感情が、溢れる。

「――お前のせいで僕の人生はめちゃくちゃになったんだよ！　お前のせいで母さんは死んで、僕は居場所がなくなってるんだよ、わからないのか？　全部お前が悪いんだよ！」

　兄は何も言い返さない。

　ただ、酷く悲しそうな瞳で、僕を見つめていた。

「なぁ、兄貴頼むよ、頼むからこれ以上僕の人生を壊さないでくれ、頼むから――」

　――死んでくれ。

「故に私達は警告をしました、『思い出すべきではない』と――」

　屋上にたどり着いた僕に、三人目の天使がそう言い放った。

「――皆が被害者です。貴方も、貴方のお兄様も。真に罪を負うべき人間は一人も居ない、虚しい物語です」

　天使の姿はこれまでの中で一番奇妙だった。

　顔には鬼の面が付けられ、体は無数の嚢の集合で構築され、背中からは膨大な量の羽が生えている。

　しかし、よく見るとその羽は、羽ではなかった。

　ぼろぼろに破けた学生服の白いシャツが風になびき、まるで翼のように広がっていた。

「でも、兄を殺したのは僕だ」

　僕が兄に「死ね」と言った。

　兄はその後、僕の視界から消え、僕のクラスへと向った。

　そしてクラスメイトたちに暴力の嵐を叩きつけた後、ボロボロな姿になって僕の前に戻ってきた。

「迷惑かけたな」

　兄はそう言って踊り場を通り過ぎ、屋上に出た。

　クラスメイトたちの抵抗の跡か、彼のシャツの背中はズタズタにやぶれていて、それが風に舞い、まるで翼のようだった。

　そして兄は飛び降りた。

「私達が如何に否定しようとも、貴方は『兄殺し』の罪を背負うのです」

　僕は卑怯者だ。

　兄を殺し、そしてその事実をあえて忘却していた。

　兄は天使になった、などという都合の良い幻想にすがり、事実から目を背けていた。現実を幻想と取り替え、世界から逃げていた。

　兄は身勝手だった、酷い人間だった、人のことを何とも思わない餓鬼だった。

　でも僕のことだけは、大切にしていた。

　僕の事だけは、真摯に考えようとしてくれていたんだ。

「私達三天使は、貴方の罪に対処すべく天から使わされました。一人は忘却を行うため、一人は忘却を続けるため、そして私は……」

　天使の右手には、いつのまにか銀色の剣が握られていた。

「……全てが失敗した時の事後処理のため」

　刃の表面は、まるで海面のように怪しく揺らめく光を放っている。

「貴方は断罪を望んでいますね、償いを求めていますね」

「償いなんて、できるわけないだろうが」

　兄は死んだ。死んだ人間は蘇らない、死んだ人間には何もできない。

　母が死んだとき、それを嫌というほど実感していた。

「だから貴方は、死を望んでいますね」

　そうだ。

　僕は……自分が許せない。

　兄を殺し、のうのうと生きてきた、自分が。

「私は貴方の、その感情を処理するためにここに居ます」

　天使は刃を両手で持ち、体の前で構えた。

「首をこちらへ、清算を行います。貴方は兄の昇華したこの場所で、その命を絶つことを望んでいるはずです」

　その通りだった。

　僕は……僕はもう自分を許せなかった。

　ゆっくりと、天使の元へと歩みよる。

「死は究極的な無です。ですが、それが時に救いとなる。あなたのようなこれ以上の有を望まない自罰的な人間には」

　天使が僕の首を掴んだ。

　まるで万力のような力で、僕の気は一瞬遠のいた。

「どうか貴方の世界から安寧が取り除かれ、それが救いとなりますように」

　刃が振り上げられる。僕は一切の抵抗をせずに、身をゆだねようとした。

　……馬鹿が、そんなくだらない出来事、さっさと忘れろ

　兄の声が聞こえた。

　兄が、とても怒ってるような気がした。

「どうしました？」

　僕は薄れ行く意識の中、必死に手を動かして腰の銃を掴んだ。

「はい？」

　困惑した声、僕は銃口を天使の額に突きつける。

「……天使なんて、いるわけねぇだろッ」

　引き金を引き絞った。