七十六話 『迎撃 三』
ゴーレムに剣や槍を突き刺すと、土の体の中に張り巡らされた草の根が刃を絡め取り、容易には引き抜けなくなるらしい。
攻撃後に武器が抜けなくなり、土の巨体の前であわてふためく冒険者達が、振るわれるゴーレムの腕に吹き飛ばされ、あるいはバランスを崩して倒れ込む土くれに押し潰された。
細く鋭い剣や、弓矢による攻撃はほとんどゴーレムには通用しない。
かろうじて大きな鈍器や、斧による攻撃が土の巨体を揺るがし、削り取ってゆく。
逃げ出した馬を捕まえ、鞍に鎖をつなぎ、その先端を投擲してゴーレムの体にかけ、引きずり倒そうとする者もいた。
一馬力では逆にゴーレムに振り回され引き倒されるが、三頭も集まれば足をすくい、転倒させることができた。
倒れたゴーレムに群がり、刃を刺しまくり、土くれの拳を受けて弾き飛ばされる冒険者達。
そんな戦いの光景に、石壁の内側から鳴き矢と石くれを注ぐルキナ達。
絶叫と怒声の渦を背に、ケウレネスは調教師のまたがるドゥーに駆け寄り、二人用の鞍に飛び乗る。
即座に駆け出すドゥーの上で調教師の腰にしがみつきながら、王城の方へ視線を向け、声を上げた。
「兄……魔王ダストと戦士団長達はどうなってる！？ ユーク将軍は王都を出て行ったのだろう！？」
「はい！ スノーバの都へ神喚び師と共に向かったようです！ おそらく神の暴走を止めに行ったものと思われます！
広場には冒険者達と勇者マキトが居残り、ガロル戦士団長達と交戦中です！」
「不死身の勇者か……！ フクロウの騎士を殺した男だ、ガロルでも勝てるかどうか……」
うなるケウレネスの前を、調教師のみを乗せた別のドゥーが追い越して行く。
後方からは徒歩の兵士達が追って来ているが、人の足ではドゥーに追いつけるはずもなく、どんどん引き離されていく。
王都の裏手へ向かうことは分かっているのだから、取り残しても問題はないだろうが……
「ケウレネス様ッ！！」
しばらくして、不意に調教師が怒鳴るように声を上げた。
前方に視線を戻すと、石畳の上を、チビを抱いたナギが駆けて来る。
その背後には、剣を抜いた二人の冒険者。先に行ったドゥーは入れ違いになったのか、視界の奥の建物の屋根を跳び越えていた。
「ひっ、いッ！」
冒険者に髪をつかまれたナギが、悲鳴を上げながら石畳に押し倒される。
ナギに刃を振りかぶる冒険者の前で、もう一人が刃をケウレネス達に向けた。
「突っ込めェエ！！」
あぶみを踏み込み、調教師の肩をつかんで立ち上がったケウレネスが、右手で腰の剣を引き抜く。
姿勢を低くして二人の冒険者へ突撃するドゥー。その背にぴったりと身をつける調教師。
ケウレネスの首めがけて剣を振ろうとした冒険者が、次の瞬間逆に眉間を刃で叩き割られ、さらにドゥーの背から飛び降りたケウレネスの体当たりを受けて吹っ飛んだ。
ナギを襲っていた冒険者はその煽りを食らい、鉄に覆われたケウレネスの腕を腹に受けて転倒する。
二人の男と一つの死体が石畳を転がり、やがて腹をかばった冒険者が、真っ先に立ち上がった。
「いっ……てぇなあ……！」
長く伸ばした黒髪を揺らしながら、殺気立った目でケウレネスを睨む。冒険者は自分の剣を拾い上げ、未だ石畳に腕をついているケウレネスに足早に歩み寄った。
ケウレネスの剣は、倒した敵の眉間に埋まっている。
手を伸ばす間もなく、黒髪の冒険者がケウレネスの腹に蹴りを入れた。
鎧を着込んでいるために痛みはほとんどない。逆に足を抱え込み、敵を引き倒そうとするケウレネスの顔のすぐ横を、鉄の刃がずっ、と通り過ぎた。
石畳をけずる刃。ケウレネスのほほがざっくりと裂け、血が噴き出す。
あわてて刃を篭手をはめた手で握ると、冒険者がケウレネスの腹にひざを打ち込み、そのまま剣を握っていない方の手で何度も顔面を殴打する。
石壁で敵陣の状況を報告するため、より声が通るようにと兜を脱いだのが間違いだった。口にめりこむ拳が、歯を一本砕く。
血を吐くケウレネスの喉に、刃が倒れてくる。
「くたばれ、野蛮人！」
冒険者が両手で剣の柄を握り、一気に力をこめて刃を押す。
咆哮し、足をばたつかせて抗うケウレネスの耳に、わずかに砕けた肉が立てる水っぽい音が届いた。
瞬間冒険者の顔が肉薄し、ケウレネスの顔に血を噴きかける。
かろうじて顔を背けずに口を引き結んだケウレネスの前で、冒険者の後頭部に埋まった幅広の剣が引き抜かれ、再度同じ場所を切りつけた。
肉と骨が裂ける音。冒険者の体重がかかる前に、ケウレネスが身をよじり、自身に突きつけられていた刃と冒険者の体を押しのけた。
ごろりと石畳に転がり、絶命する冒険者。
荒く息をしながらケウレネスが視線を上げると、彼の剣を握ったナギが、返り血に胸を染めながら立っていた。
最初に倒した冒険者の死体から引き抜いた剣で、二人目を斬ったのだ。咳をするケウレネスに手を差し出しながら、ナギが震える声で言う。
「初めて人を手にかけた……なんて……なんて嫌な感触……！」
「大きなウサギをさばいたと思えばいい。……ケガは？」
「私は大丈夫、チビも無事。あなたの方が重傷だわ」
「歯が折れただけさ。……いや、足もくじいてるな……でも未だ動ける……」
ふらっと立ち上がるケウレネスに、ドゥーに乗った調教師が近づいて来る。
片手を上げて「ご苦労」とつぶやくケウレネスに、調教師がドゥーの頭を下げさせながら問うた。
「鞍に乗れますか？」
「ああ、大丈夫だ。だが先にこちらの婦人と子供を乗せて元老院の議場に行ってくれ。また冒険者に襲われたらことだ……避難所に連れて行って、また戻って来てくれ。大急ぎでな」
「ケウレネス！ 何を！」
声を上げるナギの手から剣を取りながら、ケウレネスが少し厳しい口調で言う。
「議論をする気はない。さっさと乗れ。すぐに後続の兵士達が追いついて来るから大丈夫だ。
ごねると蹴りを入れるぞ、ナギ」
「……！」
「急げ」
ケウレネスに肩を叩かれると、ナギは調教師の手を取り、ドゥーに飛び乗った。
ケウレネスがチビを抱き上げ、ナギの前に乗せる。「無事で」と短く言い残すナギに、ケウレネスは無言でドゥーの尻を叩いた。
走り出すドゥーが石畳の先に消えると、ケウレネスは深く息を吐き、後続の兵士達の気配を探して元来た道を振り返る。
敵陣に攻め込むわけでもない、味方の援護に向かう兵士達が大声を上げるはずもなく、通りには明確な人の気配はなかった。
少しばかりそわそわとしながら、なんとなく視線をめぐらせたケウレネスが、ふと視界の端に妙なものを捉えた。
通り沿いの建物の窓の向こうで、何かが動いた。半開きになった窓から、ほんの少しだけ、人の頭のようなものが覗いている。
避難し損ねたコフィン人か。あるいは潜伏している冒険者か。
ケウレネスは血の滴る剣に視線を落とし、そっと建物へ近づく。
くじいた足をゆっくりと運びながら、やがて窓の向こうの頭へ、刃先を突きつけた。
「……げっ」
頭が、声を発した。聞き覚えのある声だ。
ケウレネスを振り返るその者は、床にはいつくばり、顔を引きつらせて腰まである赤い髪を尻にかけていた。
薄布を包帯のように、全身に巻きつけた女……
刑場に焼印を押しに行くルキナに、付き人と称してまとわりついていた、サリダという名のスノーバ人だ。
すっ、と目を細めるケウレネスの背後から、コフィンの兵士達の声が響いた。
しきりにケウレネスの名を呼ぶ無数の男達の気配に、サリダが腰の曲剣を指先でつまみ上げる。
「…………何人？」
「十人以上だ。全員剣を持っている」
「あ……あー……じゃあ」
無理。
そう小さく言って、サリダは曲剣を鞘入りのままケウレネスに差し出してくる。
冷たく自分を見つめ続ける相手に、サリダは口角をひくひく震わせて、曲剣を窓の外に放り捨てた。「出ろ」と命じるケウレネスに、身を小さくして窓を乗り越えて来る。
「……未来のスノーバ三傑、と言っていたな……一人でこそこそ逃げ隠れする人間が、そんな上等な立場になれるのか」
「いや……だって、無理だろ……何だよあの竜。魔王の魔物もとんでもねえし。神も暴れまくってるし。
人間にどうにかできる話じゃ……」
ケウレネスが、サリダのこめかみを剣の柄で何の予告もなく殴り飛ばした。
地面に手をつくサリダの前に、兵士達が走り寄って来る。「ちょっ！ ちょっと待て！」と右手を伸ばすサリダの眼前に、ケウレネスの剣先が突き刺さる。
「我らが王女を、よくも雌犬だのブタだのと愚弄してくれたな。薄汚いスノーバの冒険者が」
「待て待て待て！ 降参だって！ 剣を捨てた女を斬るのかよ！ 男が廃るぞ！！」
「捕虜を取る余裕はない。だが刑場で、まがりなりにも将軍の隣にいた女だ。縛って門の上にでもさらせば良い矢除けになるかも知れんな」
「矢除け！？ ちょっ……」
「お前のような人間は捕虜にしても、コフィンが負ければ平気で我らの墓に唾を吐く。
情けはかけない。連れて行け！」
兵士達に両腕を取られ、立たされるサリダ。
一瞬彼女の口から烈火のごとく口汚い罵声が飛び出したが、すぐに口をつぐむと、哀れっぽい声で情けを乞ったり、甘い声で助命を願ったりし始める。
ケウレネスはそんなサリダの言葉を無視して、移動を再開する兵士達に混じりながら、あごの奥にはさまっていた折れた歯のかけらを、唾と共に吐き捨てた。
