棺の魔王 (コフィン・ディファイラー)

棺の魔王

四十話 『日常』

　邪悪な性質を持つ神、あるいは悪魔や魔物を従者として従える存在を、人は魔王と呼ぶ。

　命尽きた屍の群を操るラヤケルスの姿は、古代コフィンの人々の目に、まごうことなき悪の魔王として映ったに違いない。

　だが彼らは生物を生きながらに操り人形に変え、隷属させる勇者ヒルノアの姿を目にしたとしても、同じように彼を魔王と呼んだだろうか。

　忌み嫌い迫害はしたかもしれない。

　だがきっとヒルノアは最後まで勇者のままで、魔王とは呼ばれなかっただろうと、ダストは思う。

　ことの発端が毒の雨にある以上、一連の悲劇の悪役はラヤケルス一人でなければならないのだ。

　毒の雨の魔術を国民の総意の下で使用しただとか、そのせいで多くの死傷者を出し、ラヤケルスが魔王への道を選んだだとかの事実は、決して歴史に残してはならない。

　魔王ラヤケルスが、ひたすら己一人の悪意と欲望で悲劇を展開し、コフィン国民はそれに巻き込まれた。そんな筋書きでなければならないのだ。同様に勇者ヒルノアも、コフィン国民や王家の都合で不死の巨人を生み出したのではない。ヒルノア自身の都合で、魔王を討ったのだ。

　ゆえに、ヒルノアの所業を人々が知ったとしても、不死の巨人の関連は隠滅されるか、さもなくば見栄えのいいように歪めて歴史に残されただろう。

　魔王はひたすら醜悪で、勇者は是が非でも清く正しくなければならない。

　全ては人々が、毒の雨の罪から逃れるため。

　だが、結局のところ……ラヤケルスもヒルノアも、他のコフィン人達も、同等に魔王と呼ばれるに十分な禁忌に手を染めたのだ。

　生命を冒涜し、操作しようとした。種を絶滅させ、世界を手にしようとした。

　古代コフィンの物語には、善玉などいない。

　善玉を必要とする罪人達と、その生贄になった二人の男がいるだけだ。

　そして今、生贄達が遺した悪の遺産が、コフィンを戦場に変えている。

　ヒルノアの遺産を彼の子孫達が、ラヤケルスの遺産をダストが手にし、対峙している。

　現代における勇者と魔王の戦いにも、やはり善玉などいない。

　互いに己の欲望と、意地のために、罪を犯し続けているのだ。

「……ああ……」

　朝。草のベッドから起き上がったアッシュが、目の前の床に小さな骨を見つけて声を上げた。

　天窓から落ちたのだろう、背骨からぽっきりと二つに折れた骨は、ヤモリの全身骨格だ。

　ダストの魔術の効果が、眠っている間に切れたのだろうか。

　そっと骨を手に取り、青い火の粉の消えた眼窩を覗き込む。

「ずっと動けるわけじゃないんだ……うん……お疲れ様」

　何となしにさみしい気分になり、ヤモリの骨をねぎらい、草の上に置く。

　昨夜は家に動くものが多かったおかげで、不思議といつもより安心して床につけた気がする。動物の白骨の群であろうと、多くの味方に囲まれているという実感が、不安を小さくしてくれたのだ。

　どうせなら、起きた後もいてくれればいいのに。

　昨晩異様なモノ呼ばわりしていたことも忘れ、ほう、とため息をつくアッシュ。

　次の瞬間、便所の扉が勢い良く音を立てて開かれ、尻を拭くための木の葉の束が宙を舞って壁に叩きつけられた。

　びくりと全身を跳ねさせるアッシュの前で、便所から音もなくミミズクの影が飛び出し、次いでダストがそれを追って現れる。

　床に落ちた木の葉の束を拾い上げ、「馬鹿者がッ！」と再びミミズクの影に投げつけた。

　ミミズクはひらりと木の葉をかわし、棚の上に避難する。

　流れ弾の木の葉がアッシュの顔面に命中し、ぶわっとさわやかな香草系の香りが広がった。木の葉は尻を拭くために厳選されたものなので、やわらかく優しい感触で顔を包み込む。

　しかしながら、しょせん便所に置いてあった尻拭き用具だ。

　ばさりと落ちる木の葉を見つめて、アッシュは顔を引きつらせる。

「……わあ、なんて香り高い目覚めでしょ。さわやかなお手洗いの臭いがいっぱい」

「礼はいらん。この不良ミミズクめ！　すっかり油断していた！」

　さらっと流したダストが、棚の上のミミズクをぎろりと睨んだ。

　くるくる首を回転させるミミズクの影。その向こう、開きっぱなしにされた便所から、黄色く輝くものがひらひらと漂い出て来るのを見つけて、アッシュが首をかしげ、指さす。

「ねえ、何か出て来てるけど……」

「大変だ！　便所虫が逃げる！　者どもかかれ！！」

　ダストの号令と同時に、石窯の影や棚と棚のすきま、ダストのベッドの中から、犬や鹿、ネズミの影がいっせいに飛び出す。「あれ！？」とすっとんきょうな声を上げるアッシュの目の前で、真っ先に黄色い浮遊物に飛びかかった犬の一匹が、頭蓋骨の牙を剥いて浮遊物を口中に捕らえた。

　尻尾を振って寄って来る犬にダストが「でかした！」と笑みを向け、慎重に頭蓋骨から浮遊物を取り出す。

　アッシュは立ち上がり、彼らに歩み寄りながらダストの手元を覗き込んだ。

　黄色く輝く蝶のような、しかし大きなあごのある虫が、ダストにつままれてジタバタもがいている。

「あの、何これ。『便所虫』って？」

「我が家の便所を清掃してくれている益虫だ。便所穴の奥に飼ってるんだ。鳥類が天敵で、襲われるとパニックを起こして穴から逃げ出す」

　ダストが、じろりと棚の上のミミズクを睨んだ。「貴様は出入り禁止だ！　外で地虫でもつまんでろ！」と怒鳴られると、ミミズクは音もなくはばたき、草のカーテンを頭蓋骨で押し開いて素直に外に出て行く。

　大事そうに便所虫を運び、穴に帰すダストに、アッシュは周囲の犬と鹿の影を眺めながら問いかけた。

「この子達もごはん食べたりするの？　骨だけなのに？」

「俺が具体的な命令を出していない時は、生きていた頃の習性が行動に出るんだ。ラムライの花を欲しがったネズミの影を見ただろ。彼らの中身……性質は、ごくふつうのネズミや犬だよ。術者の俺に隷属して、なついてるだけだ。

　もちろん食い物を消化する能力はない。本能だけでエサを求めてる」

「私にもなついてるように見えるけど」

「それは、俺が彼らを動かす時に君に危害を加えないよう言い含めたからだ。敵味方の指定を呪文につけ加えてある。寝てる間に襲われたりはしなかったろ」

　便所の扉をしっかりと閉め、息をつくダスト。アッシュはその、編み上げる途中で放り出されたらしい髪を見下ろしながら、ぷっ、と笑った。

「ダストは、私と会う前もこんなふうに動物の骨を動かして暮らしてたの？　確かに一人でいるより、にぎやかで楽しいね」

「まさか。彼らを動かしたのは数年ぶりだよ。埃（ほこり）をかぶってた標本をわざわざ持ち出して来たんだぞ」

「標本？」

「俺がコフィンの王城を追放される時に持ち出した、自作の資料だ。コフィンは飢饉や天災のたびに生き物の種が減って、歴史上多くの生物が絶滅してしまった。だからその骨格標本を残して後世に伝えるんだよ。

　たとえば、この種の犬はもうコフィンには生き残っていない。飢饉で全滅してしまったからな」

　犬の頭蓋骨に手を乗せるダストに、アッシュは眉根を寄せる。この種の、と言われても、骨だけではどんな種かちっとも分からない。

「さっきのミミズクだってそうだ。コフィンにはもう生きたミミズクはいない。いるのはフクロウだけだ。

　とにかく貴重な標本なんだが、丸腰で王都に行くわけにも行かなかったからな。魔術の媒体になってもらったんだ」

「あっ！　そうだ！　何か色々ゴタゴタして訊き忘れてたんだけど……」

　声を上げたアッシュが、直後に頭を抱えて「あー……」と悩み始めた。

　首を傾げるダストに、アッシュは髪をかきながらに言う。

「二つ質問があるんだけど、どっちから訊けばいいかしら」

「気になってる方から訊きなさい」

「うん。あのね、さっきヤモリが床に落ちてたんだけど」

　アッシュが草のベッドの上に置いた、ヤモリの骨を指さす。

「あれって、ダストの魔術の効力が切れたんだよね」

「ああ、たぶんな」

「でもこの、犬や鹿達は動いてるよね」

「俺の魔術の効力には個体差があるんだ。用が済めばすぐにただの屍に戻るやつもいれば、放っておくとずっと動き回ってるやつもいる」

「そう言えば最初に伝言を伝えたカエルは、すぐに崩れちゃったっけ。個体差ってなんで出るの？」

　ダストが黒い従僕達の間を通り、石窯の方へ歩き出す。すっかり冷えた鍋の水をコップに注ぎながら、小さく「分からん」と答えた。

「この屍を動かす魔術は、ラヤケルスの研究していた人を蘇生させる魔術の副産物、出来損ないなんだ。生き物の屍、あるいはその一部に生前と同じ動きをさせ、操るわけだが……たとえば石や棒切れに対して『浮け』とか『飛んで行け』と命じる魔術は、命じたこと以外の結果は起きない。石は浮き上がった後自然に地面に落ちるし、棒切れも狙ったところに飛んで行った後は、ただの動かない棒切れに戻る」

「物に『動け』って命じてるわけね」

「見えない力で石を持ち上げたり、投げたりしているようなものだ。石や棒切れに意志があるわけじゃない。ところがラヤケルスの魔術で動かした屍は、命じたこと以外の行動も取る。

　何故ならこの魔術は正確には屍に単に『動け』と命じているわけではなく、『生き物の形をなして甦り、命令に従え』と言っているからなんだ。死んでいる者に復活しろと呼びかけている」

　ダストが音を立てて水を飲み下し、さらにお代わりする。

　その足元を、犬がのそのそと通り過ぎて行った。

「呪文の文言は『形をまとえ』という漠然としたものだが、術者が求める効果を強く意識していれば、それで一応魔術の効果は得られる。つまりだ。俺が使っている魔術は、屍と影で仮の肉体をこねあげ、その肉体に屍の持ち主の魂を呼び戻そうという、不完全な死者蘇生の術なのだ」

「……つまり、この子達には魂が、意識があるってこと？」

「さあ、そこのところがはっきりしない。魔術を開発したラヤケルス自身も悩んでいたようだよ」

　いまいち要領を得ないダストが、二杯目の水を飲み下し、さらに水を注ぐ。

　少々飲みすぎではないかと思ったアッシュに、ダストが三杯目を差し出してきた。

　ああ、注いでくれたのかとコップを受け取ると、ダストは鍋を直接口に持っていき、残った水を飲み干す。

　ぽかんとするアッシュに、ダストは口元をぬぐいながら話を再開した。

「そもそも、屍に甦れと命じて動き出したからと言って、その中身が死者本人かどうかなど分からないじゃないか。ラヤケルスはこの魔術で人間の蘇生も試みたが、満足いく結果は出せなかった。

　動き出した屍は確かに生前と同じ性質を持ち、死者と同じように振る舞った。だがそれは、ひょっとしたらただの物体としての『骨』が、死者のマネをしているだけかもしれないんだ」

「な、なんだかややこしいね……」

「祭壇の『遺物』も同じだ。動き、話し、笑えと命じられて反応を返すのは、あくまで屍であって死者ではない。ラヤケルスは死者のマネをする骸（むくろ）とたわむれたかったわけじゃない。失われた、故人そのものと再会したかったんだ」

　ダストが、鍋を置きながら「話が長くなったが」と人さし指を立てる。

「屍を操る魔術は、ラヤケルス自身にも効力の実体が分からない、未完成の魔術だということだ。この影をまとった白骨達が、甦った動物達自身の魂を持っているのか、それとも限りなく本人達に似せて作られた魂のない物体なのかは、分からんのだ。

　少なくとも用が済めば勝手に崩れてしまうようなケースがある時点で、完璧な蘇生とは言いがたいしな」

「結局寿命の差の理由は分からないってことかあ……」

　アッシュが、自分に頭蓋骨の眼窩を向けて、床でくつろいでいる鹿をしみじみと眺めた。「で」とダストが石窯のそばのパンの袋を開けながら、首を傾ける。

「二つ目の質問は何だ？」

「ああ、そうそう。昨日はほんとに色々ありすぎて訊くの忘れちゃってたんだけど……ダスト、どこ行ってたの？　私を城門前に残して、いきなり消えちゃってさ」

「スノーバの将軍に会いに行ってた」

　パンをかじりながら言うダストに、アッシュが飲みかけていた水を吐き出した。

　咳き込む彼女に視線もくれずに、ダストがパンを咀嚼（そしゃく）する。

「噂には聞いていたが、嫌なやつだな。ああいう輩は生理的に受け付けん」

「せ、生理的って……冗談でしょ！？　自殺行為だわ！　スノーバのトップに直接会いに行ったなんて！」

「時間がないからな。急がねばコフィンが本当の意味で滅びてしまう。……アッシュ、起きて早々にこんな話をして悪いんだが」

　ダストが、横目をくれて、告げた。

「夜までには、この家を出てくれ。荷造りをするんだ。ここで、お別れだ」