棺の魔王 (コフィン・ディファイラー)

棺の魔王

三十五話 『呪文封じ』

「いったいいつからそこにいた！？」

「世界が夜に沈んだ時より」

「階下には兵士がひしめいているのに、どうやってここまで……」

「闇にまぎれて、影と共にこの場へ至った」

　芝居がかった台詞を吐く魔王が、闇の中で枝に実ったリンゴを一つもいだ。

　その背中には背嚢らしきものが背負われており、開いたふたがカチカチと金具の音を立てている。

　刃を地面から引き抜く兵士達に、マリエラが大声で階段に向かって叫んだ。

「来い！　我が従僕達！！」

　とたんに遠くから、無数の足音と鎧が鳴る音が迫って来る。

　ユークがにやりと笑い、回帰の剣で枝の上の魔王を指した。

「ぬかったな魔王！　どうやって忍び込んだかは知らんが、マリエラは事前に呪文を唱え兵士達を待機させていたのだ！　あとは簡単な命令を口にするだけで部隊を動かせる！」

　歯を剥くユークの言葉に、魔王は一言、小さく闇の中から返した。

　へえ。

　……ただ、それだけ。

　こめかみに青筋を浮かべるユークの隣で、マキトが「来たぞ！」と叫ぶ。

　階段から続々と上がって来る兵士の群。自分達の方へ駆けて来る従僕達を横目に、マリエラが魔王へ勝ち誇った哄笑（こうしょう）を向けた。

「もはや、五人ばかりの兵士を盗んでも無意味！　屋内の戦いで神を使うことはできないけれど、百の兵士を場に満たせば逃げようもないわ！」

「かかれ」

　魔王が、マリエラを無視してつぶやくと、五人の兵士達が一度にユーク達に襲いかかった。

　迫り来る剣や槍を、ユークとマキトが防ぎながら後退する。二人に守られながらマリエラが「やはり」とさらに笑う。

「動きが単純だわ！　魔王は魔術は使えるけれど、赤い蛇を操り慣れてない！　勝てる！」

「マリエラッ！！　笑っていないで早く呪文を完成させろ！　こいつらを殺せ！！」

　ユークの声に、マリエラが駆けつけてくる自分の兵士達へ顔と手を向けた。「兵士達！　この者どもを！」……そう、命令を飛ばそうとしたマリエラの横顔に、闇の中から飛来してきたリンゴがまともにぶち当たる。

　短くうめいてよろけるマリエラへ、魔王に下った兵士の一人が突進した。すかさずマキトが、その兵士に戦斧を振り下ろす。

　剣を持つ右腕を断ち落とされた兵士は、しかしそのままマリエラへ体ごと倒れ込んだ。

　悲鳴を上げて押し倒されるマリエラに、ユークが別の兵士をつらぬきながら叫ぶ。

「マリエラ！　無事か！？」

「我が僕（しもべ）よ」

　魔王が、マリエラに組み付いた兵士へ手を伸ばす。

　つり上がった目を向けてくる神喚び師に、魔王が国旗の下で笑った。

「爆（は）ぜよ」

　マリエラの目の前で、兵士の体が突然はじけとんだ。体内から無数の赤い蛇が飛び出し、食いちぎられた血と肉が四散する。

　飛んで来る血肉に顔をかばいながら、ユークとマキトががくぜんとして目を剥いた。

「赤い蛇に体を食い破らせた！？　何だ、目くらましのつもりか！？」

「マリエラッ！！」

　密着状態から血肉の爆発を受けたマリエラが、顔を押さえてもだえている。

　駆け寄ろうとするユーク達を、しかし残った魔王の僕が逃がさない。振るわれる刃を受けながら、ユークが、マリエラの命令で駆けつけた兵士の部隊に叫んだ。

「おい、手を貸せ！　マリエラを守れ！」

　……しかし、兵士達はもだえるマリエラのそばに整列したまま、動かない。

　剣も抜かずに静止している彼らの前に、リンゴの木から降りた魔王が、ゆうゆうと歩いて来た。

「無駄だ。魔術は術者が呪文を唱えることで、命令を口に出すことで効果を発揮する。神喚び師は彼らに『来い』と命じた。だからはせ参じた。それ以上のことを他の人間が命じても、動きはしない」

「ユー……ク……！　のど……が……！」

　首を押さえてうめくマリエラの言葉に、ユークとマキトが顔色を変えた。兵士達に命令を下すべきマリエラの口からは、爆ぜた兵士の血肉がこぼれている。

　爆発の瞬間に口を開けて、悲鳴を上げようとしたのだろう。だから飛んで来た血肉が、骨が、まともに喉の奥に入り込んだ。

　そんなマリエラのそばに、魔王が屈（かが）み込んだ。

　ユークが怒りの声をあげ、目の前の敵を斬りつける。

「貴様あああ！！　マリエラに手を出すなアァーッ！！」

「騒ぐな。殺しはしない。不滅の神を殺せぬ以上、この女にはあのバケモノをつなぎとめる枷（かせ）であってもらわねばならん。……だが……」

　魔王が懐から、小さな瓶（びん）を取り出した。ふたを開けると、抵抗しようとするマリエラのあごをつかみ、口を開かせる。

「災いの口は、閉じてもらおう」

　傾けられた小瓶から、得体の知れない液体が、ひとしずく落ちる。

　それが喉奥に当たった瞬間、マリエラが全身を震わせ、声にならぬ叫びを上げた。

　直後に、ぐったりと動かなくなるマリエラ。五人の兵士を全て倒したユークとマキトが、立ち上がる魔王に背中から襲いかかった。

「おのれ！！　彼女に何を飲ませたッ！？」

「気をつけろ」

　魔王が小瓶を振り、中身を二人に放った。攻撃の勢いに体を引かれながらも、二人は間一髪でわきに飛び、液体を避ける。

　地面に落ちた液体は小さな音を立てて、土を焦がした。

　細く立ち上る煙に、マキトが額の汗をぬぐいながら「酸か……！」とうなる。

「金属の鉱脈が豊富なコフィンでは、酸も比較的容易に手に入る。こいつは俺が、万が一魔術師の敵と出会った時のために用意した、呪文封じの酸だ。喉に直接仕込めれば、丸一日以上は口が利けなくなる」

「……呪文封じだと……！」

「毒を使う者は、毒を無効化する薬も同時に用意しておくものだ。魔術師同士の戦いでは、敵の強力な魔術に必ずしも正面から対抗する必要はない……魔術を放つ、術者の口を封じてしまえば良いのだ」

　魔王が、ゆっくりとマリエラから離れた。

　ユーク達は彼女に駆け寄ろうとはせず、魔王に刃を向けたまま、はさみうちにするように移動する。

　魔王は、自分が降りてきたリンゴの木のそばまで歩き、おもむろに立ち止まった。

「『知っている』ということは、戦力だ。魔術の原理、貴様らスノーバ軍の正体を、俺は知っている……だからこそ、こういう戦い方もできる」

「調子に乗るなよ……未開人のまじない師が……！」

「自分達がどれほど追い詰められているか、理解できないらしい。神喚び師が呪文をつむげない今……お前達は、すべてのスノーバ軍兵士に命令を送れなくなったのだぞ」

　歯をきしませるユークとマキトが、駆けつけてからずっと、置物のように整列している兵士達を見る。

　魔王はおもむろに黒いナイフを取り出し、自分の手の平を裂きながら息をついた。

「神も同じだ。もうお前達の意志では動かせない。待機を命じられた者どもはでくの坊のように立ち尽くし……国境や城の警備を命じられた者どもは、ただそれだけに徹する。具体的な命令がなければ、お前達が死にかけていても助ける義理はなかろうよ」

「死ぬのは貴様の方だ！」

「馬鹿と話していると疲れる」

　魔王が、自分の手の平の血を逆の手の指ですくい、顔面の狼の絵の、口の辺りに近づけた。

　白くにじんだ狼の顔に、ゆっくりと赤い口の線が引かれる。ぎざぎざと牙の形に波打つ血の線は、耳元まで達し、最後にぎゅっと指が音を立てる。

　魔王が、頭上の闇に両手を向け、低く、言った。

「兵士を盗むだけが能じゃない。赤い蛇の操作は、生き物の隷属は、確かに俺の得意とするところではない……俺の『本領』は……」

　ざわりと、木の上の闇がうごめいた。

　ばっ、と顔を上げるユーク達に、魔王はほんの少し楽しげに、告げる。

「本来の『十八番（おはこ）』は、こっちの方でな」

　魔王が小さく何ごとかをつぶやくと、闇の中に白い、動物の頭蓋骨が浮かび上がり……

　そのまま闇が、ユーク達に襲いかかって来た。