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百三十八話　『集落防衛戦　六』

　白骨牛が痛苦と怒りの声を上げ、地面に胸骨から崩れる。むき出しの骨の突起で土をえぐり、ずるりずるりと戦車ごと引かれる。

　いくら肉を失った牛と残骸同然の車とはいえ、人ひとりの力で振り回せる重量ではないはずだ。人食い骸骨と人間を同時に吹き飛ばす白骨牛が、オーレンの牽引（けんいん）に抵抗してようやっと身を起こし、五分の勝負を挑（いど）む。

　均衡（きんこう）する鎖、軋（きし）む柱。両者とも重心を深く取り、一歩もゆずらない。

　オーレンは今、確実に彼の筋力を超えた力を発揮している。その秘密は鎖を得物にしていることと、複数に分散させた支点にあった。

　鎖やロープを介して物を引く時、中間に支点や折り返し地点をはさむことで牽引（けんいん）力が強化される。地面に突き立った柱と瓦礫（がれき）が白骨牛の重量をある程度散らし、オーレンの力をより効率的に作用させている。

　鎖と支点の摩擦（まさつ）部分には、わざわざ蔦（つた）や苔（こけ）の多く生えている場所が選ばれている。原始的だが、つまりは滑車（かっしゃ）の原理だ。こうした牽引では人の力は三倍にも四倍にもなる。

　だが、それは鎖を反対側から引いている白骨牛にしても同じことだ。力の方向が正しく定（さだ）まれば、倍化された怪物の力がオーレンを吹き飛ばすだろう。

　巧妙（こうみょう）に引き方と姿勢を変え、綱（つな）引きを継続するオーレン。彼を支援するために何人かが動くが、その足を人食い骸骨の増援がいやらしく阻（はば）む。

　防衛戦全体の、恐らくは最大の苦境だ。一人一人がぎりぎりの戦いを課せられている。一つの勝敗が全てを崩壊させかねない。

　オーレンは綱引きの敗北時に命取りになることを承知の上で、鎖を拳で巻き取り、自分の腕に固定した。深く腰を落として引くと、白骨牛と戦車がずるりと動く。

　白骨牛の足が、がくがくと震えていた。極薄（ごくうす）の擬似筋肉が骨の表面に立ち上がり、絹（きぬ）のように電光を透（す）かす。

「潰れろ……ッ！」

　血管まみれの顔をゆがめたオーレンが、渾身（こんしん）の力を鎖に込めた。瞬間。

　それまで必死に地に踏ん張っていた白骨牛が、突如（とつじょ）鎖の牽引方向に自（みずか）ら身を差し出し、走り出した。がくりと体勢を崩すオーレン。たわむ(・・・)鎖。

　一瞬の自由を、白骨牛は信じがたい疾（はや）さと勢いで活用する。再び鎖を引くでもオーレンに向かうでもなく、なんと鎖の支点である柱と瓦礫を回り込み始めた。

　緊張していた鎖の経路が、次々とほどかれ、支点を失ってゆく。驚がくするオーレンが鎖を引いても、すでに白骨牛の疾さについていけない。鎖のたわみは、すでに鎖自身が地につくほどに深刻化していた。

　牽引の支点を意図的にほどくなど、並の牛馬の知能ではない。残り一つの柱を回り込もうとしたところで、白骨牛がふと立ち止まり、オーレンを見た。

「…………」

　白骨牛が、何らかの思考を感じさせるような沈黙をまとう。たわみ切った鎖と、残り一つの支点。自分の力に対抗する手段がすでにオーレンにはないことを、悟（さと）ったかのようだった。

　ぐつぐつぐつと、白骨牛の喉（のど）が鳴る。オーレンはそれを嘲笑（ちょうしょう）だと確信した。顔中を引きつらせる彼に、白骨牛が一直線に突進してくる。

「クソがあ！！」

　叫ぶオーレンがたぐる鎖は、しかし直後の緊張の果てに彼の体を地面に引き倒す。支点をいくつも失った牽引構造は、もはやオーレンの力を倍化しなかった。抵抗するオーレンを引きずり、猛牛の軌道に誘（いざな）う。

　蹄と車輪が頭の上に迫る。鎖を引き続け、敵の速度を多少なりとも落とそうとしながら、オーレンは最後まで八つ当たりじみた絶叫を吐き散らした。

「誰か僕の馬を持って来いッ！　役立たずの、バカ野郎どもがぁああッ！！」

　土煙がオーレンにかぶさる。死の蹄が、彼の髪を押し潰（つぶ）す。

　――砕け折れる音。圧せられた物体が、瞬間的に形を崩し、機能を失う音。

　オーレンは、蹄にひっぺがされた髪と頭皮の一部が宙を舞うのを感じながら、目の前をまるで時が逆流したかのように、背後に向かって動く白骨牛を眺（なが）めた。

　緩慢（かんまん）に、ゆっくりと――地面に接触した胸骨をきしませ、もがきながら、前肢を引かれる、怪物。

　緊張した鎖に持ち上げられ、じわじわと横転する戦車に、オーレンは目を剥（む）きながら唇を噛（か）み、己のわきにいる連中に、うなるような声を吐いた。

「馬を持って来いって言ったんだ。誰が手を貸せなんて言ったよ」

「あの馬はもう俺のだ。甘ったれるんじゃない」

　土煙の中、鎖を取り上げたサビトガとシュトロが、痛むひじに目をゆがめながらオーレンのわきを固めていた。砕けた前肢を引きずられ、背後の柱の支点へと後退する白骨牛が、高い奇声の咆哮を上げる。

　サビトガは鎖を引きながら、「だが、よく持ちこたえた！」と続ける。背後の防衛線では、ようやく数が減り始めた人食い骸骨を、異邦人達が二人がかり三人がかりで排除していた。

　シュトロが後頭部が地面につくほどに体勢を下げ、オーレンに片手を差し出す。いらつきを隠しもしないオーレンは、しかしシュトロの手をつかみ、再び靴底を地につけて復帰した。

　正真正銘（しょうしんしょうめい）の三人力が、白骨牛と戦車に襲いかかる。もがき跳（は）ねる魔の者が、しかしやがて柱にその身を固められ、身動きを封じられた。

　戦車と白骨牛の骨格が、めりめり音を立てながら潰れ合い、より深く癒着（ゆちゃく）の様相を呈（てい）する。

　白骨の暗い眼窩が、自分を苛（さいな）む三人にさらなる応援が向かうのを見つめながら、びしりとひびの線を走らせた。