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百三十七話　『集落防衛戦　五』

　亡者の戦車(チャリオット)は、戦場にいるどの怪物よりも機動力に優れていた。ささくれてとがった車輪と蹄（ひづめ）で地面を削（けず）り、爆発的な土煙を上げて一気に視界の果てから水路に至（いた）る。

　溝（みぞ）に落ち込むことなく、岩や土砂を落としたせいで生まれた傾斜（けいしゃ）を適切に上（のぼ）ってくる戦車に、弓使いの異邦人が素早く矢を射かけた。レイモンドの太矢の数分の一程度の大きさしかない矢が、牛の頭蓋骨に跳（は）ね返される。

　白骨の牛が、高く耳ざわりな奇声を上げた。人型の骸骨と全く同じ声。多少の表情のゆがみをさらす異邦人達の前に、塔の屋上から残り少ない壷が落とされてくる。

　車を引いているにもかかわらず、白骨の牛は猫科の動物が跳（は）ねるように身軽に壷の直撃をかわした。朽（く）ち果てた骨と戦車が、どのような重量と力の作用関係で動いているか、もはや想像もつかない。

　数度蹄を鳴らした牛が、集落内めがけて突進した。未だ生き残っている人食い骸骨を背後から角で突き、それと戦っていた異邦人をも巻き込んで塔の中に侵入する。

　首を振る牛に、骸骨と異邦人が跳（は）ね上げられ、壁に激突した。動かなくなる味方と敵を、もろとも踏み潰そうと蹄が振り下ろされる。

「この野郎ッ！！」

　暴れ狂う牛と戦車を攻めあぐねていた人々の中から、シュトロとブレイズが飛び出した。シュトロは塔の床に敷（し）かれていた白花の絨毯（じゅうたん）を投げ網（あみ）のように牛にかぶせ、ブレイズが盾で頭を守りながら、体当たりをぶちかます。

　白骨の牛は戦車もろとも塔から転げ落ちたが、その先は集落の内側だった。負傷した異邦人を救出するチャコールが「追って！」と誰にともなく叫ぶ。

　混乱の最中にも現れ続ける人食い骸骨。ギドリット達と戦いながら、少しずつ集落に近づいて来ている巨大骸骨。防衛線を離れ、戦車を追える人員は限られている。

　起き上がった白骨牛が、白花の絨毯を角を振って引きちぎる。絨毯は細かい蔦（つた）植物の群体だったらしく、牛を拘束（こうそく）する強度もなければ、しつこくまとわりついて視界を奪う粘度（ねんど）もなかった。

　再び蹄を鳴らし、走り出そうとする異形。

　その前肢（ぜんし）を、鉄の輪がからめ取った。

「『追って』だと……？　持ち場を離れるなって、言ってんのに……」

　白骨牛が、己の前肢を鎖で引く男を暗い眼窩で睨（にら）んだ。瓦礫（がれき）や柱に鎖を渡し、支点を分散させたオーレンが、手の甲やこめかみに血管を浮かせながら塔の外に立っている。

　馬を失った馬賊が、ほとばしる八つ当たりの憎悪を叫び散らした。

「てめぇが戻って来るんだよ！　死に損ないのド畜生がァッ！！」

　丸く盛り上がる生きた筋肉が、それを失った白骨の肢関節を、本来曲がらぬ方向に、無惨な音を立てて引きずった。