262/306

百九話　『朝焼けの二人』

　魔の島の最奥。電気の光に満たされた地下世界。

　そこに朝焼けに似た光景が訪れることを、サビトガは砦の穴だらけの屋根に座りながら知った。

　白い光が、水蒸気や空気中の何かしらの成分に影響されてか、青や赤の色彩を放っている。

　天から地平線へと続く、虹色の帯（おび）。世界の光量がわずかに減少し、地上の朝焼けに近い風景を作っていた。

「味気ない世界だと思ってたが、ちっとは気の利（き）いたこともあるもんだな」

　背後から、起き出して来たシュトロが長梯子(ばしご)を登って来る。

　サビトガは返事をしない。シュトロは隣に腰を下ろし、ほぅっと息をついた。

　祖国を相手取り、たった一人小さな戦争を敢行（かんこう）している若者の目には、サビトガのそれにはない輝きがある。

　あの日、大穴の縁（ふち）で昇り来る太陽の光を吸収したシュトローマンの双眸（そうぼう）は、絶望的でもなお未来を見つめているのだろう。

　今のサビトガには、輝く星をまともに映せるような眼はない。誇りも意志も捨てたわけではないが、それ以上の暗いものが身の内にあふれていた。

　俺は未来に生きる者だと、胸を張ることなどできない。そんな資格はなかった。

「ずっと一緒に行こうな」

　何気ない口調で言われた台詞に、サビトガは反射的に瞳（ひとみ）を転がした。

　シュトロは朝焼けの光を全身に浴びながら、己の暗いものをすべて捨てて笑っていた。

「いいだろ。相棒」

　すぐに返事をすべきだった。だがなぜか喉が詰まって、声が出なかった。

　サビトガは全く意識せず、余裕のない手つきでシュトロの右肩をつかんでいた。ぐっと握ると、心の中だけで『ああ』と応（こた）える。

　シュトロは驚くことも困惑することもなく、朝焼けの大地を指さして「おっ、湧（わ）き水だ」と、地下から噴き出す海水の飛沫（しぶき）を示す。

　虹色の塩のきらめきが、サビトガの乾いた目に、かろうじて色彩を映し込んだ。

　世界の北と東から、それぞれの業（ごう）をまとって来た男達。

　彼らは、少なくとも今だけは、自分達のためだけに生きることを許されていた。