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九十八話　『時代の飛沫　後編』

「――嫌（いや）ッ！」

　苺之妃が叫び、シブキを横から抱き寄せた。蜂蜜色の爪が白装束に食い込み、がたがたと震えながら幼い体を掴（つか）まえる。

「やめて！　お前のような化け物がこの子をどうすると言うの！」

「……」

「この子が何をしたと言うの！？　何もしてないわ！　人の臓腑（ぞうふ）にまみれた怪物に取り殺されるような悪いことは、何一つしていない！　この子は誰よりもいい子よ！　いい子だったわ！！」

　息が詰まるほどにシブキを抱きしめる妃に、怪物が歩み寄る。どす黒い血潮を畳に吸わせる刀を、苺之妃は涙に濡（ぬ）れる目で見た。

　彼女の白い喉が、絞め殺される寸前のウサギのような声を吐く。

「やめて……やめてあげて……お願い…………」

「苺之妃様！　落ち着いてください！」

　震える細腕からやっと頭を出したシブキが、息を吸いながら声を上げた。涙目を下ろして来る苺之妃の手をさすりながら、シブキは怪物へ、苦労して笑顔を向ける。

「よく来てくれた、サビトガ。この通り私は準備を済ませている。間に合わせの白装束だが、どうせ血で汚れるものなら多少不恰好でも構うまい」

「母上様は」

　低く人の言葉で訊（き）く怪物に、シブキは苺之妃をなだめ己から離しながら、ぐっと唾（つば）を飲み込んで答える。

「一足先に逝かれた。お前には万事よろしく頼むと」

「そうですか」

「……時間がない。要（い）らぬ邪魔が入らぬ内にやってくれ」

　畳の上に座りなおし、目をつぶろうとするシブキに、サビトガは鋭く「シブキ王子殿下にお尋（たず）ねする！」と声を放った。

　びくりと肩を震わせるシブキに、サビトガは刀の人肉を振り払いながら声を続ける。

「このような地獄の様相にさらに処刑人なる鬼畜を召喚し、御自分の首を取らせようとなさるはシブキ王子という公（おおやけ）の人物を歴史から抹消するためか！？　それともシブキという名の、一人の少年の人生を決着させるためか！？」

「な、何……？」

「あなたが遣（つか）わされたクイナ嬢は、いまわの際（きわ）に全てをあなたの望むようにと願われた！　だがこの『あなた』とは、王子としてのあなたなのか、それとも私人（しじん）としてのあなたなのか！？」

　愕然（がくぜん）とするシブキに、サビトガは異形の眼差しを顎骨の奥から注（そそ）ぎながら、ぎりり、と奥歯の音を響かせた。

「あなたを多くの人が慕（した）い、想（おも）っている。その結果として俺がここにいる。だからこそ俺は、人々が愛したあなたという人物の正体を決して見誤らない。

　皆、あなたが王子だから愛したのではない。あなたの生身の人格に惹（ひ）かれたからこそ、愛したのだ」

「サビトガ……！」

「王子としてのあなたなど、ただの愚王の割りを食らった被害者に過ぎぬ。時代の波に吞（の）み込まれ、何も成せぬまま消えるシブキ王子の最期に、それでも格好をつけたいとおっしゃるなら力をお貸ししよう。

　だが、あなたはそれを心底から望んでいるのか？　そこにおわす苺之妃様や、亡き母上様の真の願いがそれなのか？」

　シブキが目を落としかけた時、廊下から足音が響いた。猛烈な勢いで床を叩く靴が、すぐに障子の前に到達し、部屋に飛び込んでくる。

　衛士が二人、長刀を振りかざしてサビトガの背に襲いかかった。

「背中刺しィイイイイイイッ！！」

　唾棄（だき）の響きを舌に載せる衛士達が、しかし次の瞬間サビトガの刀を腹と喉に受け、畳の上を転がった。

　苺之妃のすぐひざ先に突っ伏した衛士が、腹からこぼれる臓物を押さえながら蜂蜜色の爪をつかもうとする。

　ひっ、と恐怖の声をもらす苺之妃の目の前で、サビトガが衛士の後頭部、頭蓋骨の隙間に刃を突き立てた。

　絶命する衛士に、苺之妃がくらっと体を揺（ゆ）らす。あわてて抱きとめるシブキを、サビトガが血走った目で見た。

「あなたは、己が喚（よ）んだ処刑人の姿に身を震わせた。王子としての覚悟は決まっていても、生（き）の少年としてのあなたは死を恐れていたのだ」

「……」

「立場や体裁のために笑って死ぬには、あなたは若すぎる」

　サビトガが血に染まった刃を引き抜き、天井を指差した。星のような集合灯の光を指先に載せ、王室処刑人は己が主にと望んだ人物に、気を放つ。

「波は全てを吞み込み押し流す！　だが吞み込まれたものは、最後に抵抗の証として塵（ちり）のような飛沫（シブキ）を空に飛ばす！　飛沫は波よりも高みにのぼる！

　あなたは時代の波に呑まれた得がたいものや人の、飛沫とならねばならないッ！！」