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九十話　『無様の空』

「――放せッ！！」

　妃達のあまりの狂乱ぶりに、サビトガは敬語を捨てて自分を引きずる腕を剥（は）がそうとする。

　脅（おど）しに骨鋸を白い肌に当てるが、即座に嘲笑（ちょうしょう）を浴（あ）びせられた。「引けるものか」と、サビトガの靴（くつ）をうれしげに舐（な）める女が嗤（わら）う。

「意気地（いくじ）なし！　優男！　お前は絶対に我々を傷つけない！　傷つけられるものか！　後宮の不義を見逃し続けたお前の性根は、ここにいる皆が知っておるぞ！」

「嫌がるな、逃げるな、愛（う）い奴め。可愛（かわい）がってあげるから大人（おとな）しくおし」

「ああ、堪（たま）らない。男の臭いよ。戦う男の、血と汗の臭い……！」

「早く引きずり込んで！　他の部屋のやつらに盗（と）られちゃう！」

　もはや回廊は大混乱に陥（おちい）っていた。コウモリの鳴き声にも似た女の叫びが雨音を掻き消し、檜（ひのき）の床が割れんばかりの足音を地鳴りのように伝えてくる。

　このままでは八つ裂きにされる。腰まで部屋に引きずり込まれていたサビトガは、意を決して女達の腕ではなく、自分の胸当てや腕当ての留（と）め紐（ひも）を引き裂いた。

　女達の何人かが外れた防具とともに闇の中に吹っ飛び、尻餅をつく。サビトガはさらにマントの羽毛や髪の先を切り捨て、白い腕の拘束（こうそく）を解く。

　最後に靴を舐める女を押しのけると、震撼（しんかん）する廊下にほうほうのていで脱出した。

　息を乱すサビトガの左右から、殺気にも似た気配が迫って来る。白い指に再び囚（とら）われる前に、サビトガは回廊の手すりを越えて中庭へと降り立った。

　暴徒同然の女達に追われながら、梅林を駆ける。おびただしい人影が雨の中庭になだれ込み、すぐに泥の上を埋め始めた。

　回廊を押さえられた以上、地べたを逃げ回っていても袋のネズミだった。活路があるとすれば、上だ。闇と雨雲のこもる空へ向かうしかなかった。

　目の前の木陰から、雨に髪を濡（ぬ）らした下級妃がまるでかくれんぼをしていたかのように笑顔を覗（のぞ）かせた。可愛（かわい）げな童顔に、血走った執念の眼光が灯（とも）っている。

　両腕を伸ばし、唇の動きだけで愛をせがむ彼女を、サビトガは努（つと）めて厳しい目で見ないようにした。まぶたを震わせながら、気合と共に地面と、樹肌（きはだ）を蹴る。

　抱擁（ほうよう）を待つ下級妃の頭上、歪（いびつ）に広がる梅の枝をつかみ、体を一気に押し上げた。

　足下から下級妃がすさまじい目を向けてくる。つくろっていた可愛さをかなぐり捨て、歯と目を剥（む）いて悪態をつく彼女を、サビトガはさらに枝を飛び移り、置き去りにする。

　細い梅の枝がぎしぎしと揺（ゆ）れ、靴の下でばきばきと樹皮を砕けさせる。中庭と回廊にひしめく女達が悲鳴を上げた。慣（な）れない手で必死に梅の木にしがみつき、登り損（そこ）ねながら、サビトガの行方（ゆくえ）を何百もの目で追う。

　サビトガは梅の枝が導（みちび）くまま、後宮の東側、二階建ての上級妃の寝所へと向かう。枝の先から屋根へと移る瞬間、下級妃達の中から、行かないで、と涙声が上がった。

　何も返さないことが、最も彼女らを傷つけないと思った。

　屋根を伝い、回廊から死角となる暗闇へと入り込む。

　意気地なし。

　妃の一人に言われた言葉が、脳裏に一度だけ甦（よみがえ）った。