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八十八話　『残骸のウダイ　後編』

　鯨骨の刃が風を切り、身をひるがえすウダイの肩先を削（こそ）ぐ。ビロードが細かに飛び散り、その澱（おり）のような黒の中を近衛兵の剣が飛ぶ。

　飛燕（ひえん）を思わせる一切の乱（みだ）れを排除した軌道だ。鎮痛、鎮静、陶酔（とうすい）の効果をもたらすケシの毒に酔った身で、これほどの剣閃（けんせん）を生んでみせるウダイは心底見事な兵士だった。

　だが、と、サビトガは一級品の刺突（しとつ）にこめかみの皮を飛ばされながら思う。

　ウダイがどれほど得がたい戦士であろうと、処刑行為の実行にケシの毒を必要とする程度には良心に篤（あつ）い男であろうと、関係ない。

　日々真面目に近衛兵の任務をこなしていただけの男が、恐らくは突然に政変に巻き込まれ、否応（いやおう）なくミテンの配下に組み込まれたのだとしても。

　望んでもいない処刑人の役を担（にな）わされ、罪のない人々を殺し続ける生き地獄に落とされたのだとしても。それゆえに心を病（や）み、毒々しい三日月の弧（こ）を目元に貼り付けてしまったのだとしても。

　それでもサビトガは、ウダイに対して同情や共感を示すわけにはいかないのだ。彼を確実に、完膚（かんぷ）なきまでに殺害しなければならない。

　他の敵と、何一つ違（たが）うことなくだ。

「この国は……中毒者に、罪人を裁かせた……！」

　骨鋸の背をウダイのわき腹に叩きつけながら、サビトガがうなる。変わらぬ三日月に、骨鋸がさらに強く風をまとう。

「貴様は毒に酔ったまま人を殺した！」

「それが許せんか！？　背中刺しッ！！」

　折れたあばらをかばいもせず、ウダイが骨鋸を剣で受け止める。もう何度目かも分からぬせり合いの中、サビトガは暗い確信に満ちた声を吐く。

「俺達の苦しみなど、些細（ささい）なことだ」

　三日月が震える気配がした。

「俺達の苦痛や、矜持（きょうじ）の果てに……血を流すのは……俺達じゃない……」

　サビトガの視界の果てに、この部屋で唯一、己が手を他人の血で染めなかった人がいた。

　彼女を殺したのは、あるいは自分達処刑人の都合なのか。

　違うとは言い切れなかった。

「分からない」

　ウダイが三日月の目のまま、一瞬だけ声を震わせた。

「分からないよ。兄弟」

　気の迷いか。サビトガを兄弟と呼んだウダイは、しかし直後に三日月をまぶたが裂けんばかりに深め、サビトガの腹にひざを打ち込んだ。

　息を詰めながら、サビトガは片足立ちになったウダイを押し退（の）け、はじき飛ばす。床を転がるウダイが、まるで陸（おか）に上がった魚のように全身のバネを使って身を立て直し、剣先を舞わせた。

　折れたあばらが内臓に刺さったのか、乳児の顎骨から鮮血がほとばしる。血反吐にまみれながらウダイが笑う。壊れた精神が、心が、狂った感情の声をほとばしらせる。

「近衛兵団のウダイは飛燕をも落とすぞ！　我が剣はパージ・グナの光だ！　この剣で多くを守ってきた！　そして奪ってきたのだ！！」

　言葉通りの閃光のような連撃がサビトガを襲う。骨鋸で防ぎながら、あるいは防ぎ損（そこ）ねながら、サビトガはひたすら深手（ふかで）だけを回避し、全身を切り刻まれる。

　毒に冒（おか）されていなければ、この剣は更に疾（はや）いのだろう。だがそれはサビトガも同じだ。サビトガは剣自体を手にしていない。

　二人が剣士として対峙（たいじ）できなかったのは、誰のせいでもなかった。

「先の影法師どもは、名を語るにも及ばなかった」

　最も鋭（するど）い閃光を前に出てかわしたサビトガが、ウダイの胸元で骨鋸を振るった。

　刃のような三日月が、肉の削（そ）げる音と共に震動する。

「だが――貴様の名は覚えたぞ、ウダイ」

　骨鋸の刃に、乳児の顎骨と、ウダイの喉から鼻にかけての皮がへばりついていた。

　顔面の下半分を削（そ）がれたウダイは、いまや自分自身の顎骨をさらしている。

「貴様は確かに近衛兵だ。……処刑人の面頬（めんぼお）は必要ない！　素顔で死んでゆけッ！！」

　サビトガが、骨鋸の刃を全身全霊で振るう。とがった鯨骨に喉を引かれる瞬間、ウダイの三日月がほんのわずか、ゆるんだ気がした。

　残骸のウダイ。しかし近衛兵のウダイ。

　彼は一度たりとも己を親衛隊士とは称さなかった。

　彼の閃光の剣は、最後に彼自身に、塵ほどにでも誇りを感じさせられたのだろうか。

　サビトガには、分からなかった。

　分かるはずもなかった。