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十三話　『月輪堕とし』

　とっさにブナの幹の後ろに身を隠すサビトガのすぐそばを、刃の群が通り過ぎる。けっして細くはない枝葉が次々と切断され、サビトガの上に落ちてきた。

　奥歯を噛みしめ、反撃に転じようとするサビトガの隠れる幹に、今度はクルノフの盛り上がった肩が叩きつけられる。ずしん、と樹木全体が揺（ゆ）れ、一瞬遅れてブナの実が雨のように降りそそいだ。

　ばちばちと体を叩き、視界を埋め尽くす木の実。頭をかばいかけたサビトガが、幹の向こうから回りこんで来るクルノフの影に気づき、背後に退いた。

　がつん、と槍の柄が別の木の幹を叩く。顔を引きつらせるサビトガの目の前で、クルノフが大きく両腕を振りかぶった。

　暴風のような剣の音。周囲の幹に刃を接触させることなく、クルノフの渾身（こんしん）の一撃がサビトガの腕当てに命中した。

　革の腕当てが、バン！　と破裂音に似た音を立ててはじかれ、サビトガの靴がわずかに宙に浮く。命中の瞬間に腕をわずかに引いて衝撃を逃がしたが、それでも腕当てには長く深い傷が走り、殺し切れなかったダメージがひじ関節をきしませた。

　休む間もなくかんじきの蹴りが右から迫って来る。槍を引き寄せ、さらに後退するサビトガ。

　その眼前で蹴りがブナの幹に命中し、頭上から再び木の実の豪雨が降りそそいだ。

　奪われる視界、翻弄（ほんろう）される間合い。

「さすがに、戦い慣れているな……！　この森はそちらの『領域』か！」

　ぎゅっと目を細めるサビトガが、木の実の雨の中を左から回りこんで来る影をかろうじて捉（とら）えた。腰を落とした影が、やがて騒々しく落ち葉を踏み――こちらの間合いへ、飛び込んで来る。

　引き寄せた槍を、サビトガは咆哮（ほうこう）とともに突き出そうとした。向かって来る方向さえ分かれば、小回りの利（き）かない木立ちでも長得物を生かすことができる。敵に穂先を命中させることができる。

　だが。

「！　何ッ！！」

　突き出した穂先の軌道を、サビトガはみずからわきへとそらした。木の実の雨の中を抜けて迫って来ていたのは、先ほどクルノフに投げ捨てられた、青い鎧の金髪の男だった。

　吹っ飛んできた男を、サビトガは肩で受け止める。当然自分の意志で向かって来たわけではない。男の両目は閉じられて、明らかに気絶していた。

　囮（おとり）だ。生きた人間を投げつけてきた。サビトガは金髪の男をわきへ押しのけ、そして――

　鬼の顔をさらして跳躍（ちょうやく）してきたクルノフの刃を、まともに胸に受けた。

　三本の剣が、胸当てと、肩と、左腕を切り刻む。獣のような声を上げるサビトガの槍を、クルノフは攻撃に使った手とは逆の手で握りしめる。

　槍は、びくともしない。胸に突き立つ刃を、それをさらに押し沈めようとするクルノフの手を、サビトガもまた槍を持つ手とは逆の手でつかみ、押しのけようとする。

　たがいにたがいの武器を封じ合う形だ。だが二人の膂力（りょりょく）には、わずかながら差があった。

　クルノフの刃が、ずぶりずぶりとサビトガの胸当てと肉に埋まる。顔にしわを刻むサビトガに、クルノフは心底うれしげに哄笑（こうしょう）を上げた。

「ま、魔の島では、より『魔』にちかづいた、やつが、いきのこる！　に、『にんげん』をすてたやつが、『じょうしき』をすてたやつが、いちばん、つよい！」

「……ウゥ……ッ！」

「お、おやさしい(・・・・・)やつは、まっさきにまけるぅ！　たにんを、けだものどうぜんに、屠（ほふ）れるやつじゃないと……ぜったいにぃ……！」

　サビトガのまるで狼のような苛烈（かれつ）な貌（かお）に、クルノフの鬼の貌が迫る。

　黄ばんだ歯が、悪臭を放つ唾液の糸を引いて上下に開放される。サビトガの顔にかぶりつこうと、クルノフが顔を横にかたむけた。

　その瞬間を、サビトガは逃さなかった。

「屠殺（とさつ）ではない」

　クルノフが反応を返す前に、サビトガの手が動いた。槍の柄を握っていた手が石突の位置まで下がり、それを反時計回りに、ワイン瓶（びん）の栓（せん）を抜くように回す。

　ガチリと音がして、死神の彫刻の口からきぃぃぃ、と、金属のこすれる音が響いた。

　クルノフが目を見開く。その視線の先で、槍の底から石突が抜け落ちた。

　槍の石突だった金具からは、まっすぐに金属の棒が伸びている。それは半ばから鋭（するど）い刃の形となり、輝く刃先を槍の中から抜き出した。

　槍の底に、直剣が埋まっていた。鍔（つば）のない剣の握りにはわずかにすべり止めのためのハ虫類の皮が貼（は）られていて、それ以外には一切の装飾も、彫刻もほどこされていない。

　処刑人、シドウの剣。無痛の、首切り人(ヘッズマン)の剣。

　クルノフが槍を放し、両手でサビトガを切り刻みにかかった時には、すでに直剣の刃は彼の首に入っていた。

　サビトガに喰らいつくために、無防備に差し出された、首筋に。

「獣に対する屠殺ではなく、人に対する殺人で応（こた）えよう。クルノフ。お前の人知を超えた罪悪は、感嘆に値（あたい）する」

　おぞましく、醜悪であろうとも。

　サビトガは、血を吐きながらちぎれゆくクルノフの顔面が、深い深い笑みを浮かべたのを見た。彼の両腕はまだ、サビトガに向けて剣を振るおうとしている。

　まこと、見事――

　サビトガは、陶器のあご骨の奥に押さえきれなくなった笑みをこぼしながら、クルノフの太い首の骨を一気に、力を入れて切り飛ばす。

　その首（しるし）は、上空の月輪（がちりん）の中に舞い――――やがて笑みを浮かべたまま、地に帰って来た。