ぽ…？

チリ惨殺編

第一章「チリ惨殺編」

《違和感》

足音が、遠くから響いてきた。

硬い石床を踏みしめる、しずかで、重い足音。

パルデアポケモンリーグ。四天王の間。

その最初の部屋に、チリは立っていた。

白い制服の上に羽織った、こだわりのロングコート。

いつもと変わらぬ、明るい微笑みを湛えたまま。

だが。

ドアがゆっくりと開いた瞬間――

彼女の胸の奥に、妙な“重さ”が生まれた。

「……やあ、はじめまして。緊張してる？」

にこやかに、声をかけた。だが、返事はない。

ただ黙って、こちらを見ている。

表情は、ある。口元にうっすら笑みのようなものさえ浮かんでいる。

だが――目が笑っていない。

それどころか、その視線には“光”そのものがない。

空虚。何かが、欠けている。魂のない目。

「……挑戦者の名前、聞いてもいい？」

沈黙。

まるで、自分の声が空気に吸われたかのように、何も返ってこない。

「……ふうん。無口なんだね……まあ、いいけどさ」

笑顔のまま、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

チリは戦う前に、相手の雰囲気を読むのが得意だった。

「どれくらい強いのか」「どういうスタイルか」――直感が働く。

しかし、今目の前にいる男からは、なにも読めない。

（嫌な予感がする）

心の奥で、かすかな声がした。

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《バトル開始：ホエルオー》

「じゃあ――いこうか。ホエルオー！」

ボールを放つ。彼女の相棒のひとり。

どっしりとした体躯で、水と地面の力を司る大きなポケモン。

場をコントロールするのに最適な開幕要員だ。

対して、男が投げたボールから現れたのは――

……ゾロアーク？

だが、違う。

“なにか”が、違う。

その体毛は赤黒く、目は真っ赤。動きが異様に静かで、殺気すら漂っている。

「……あんた、それ……ほんとにゾロアーク？」

瞬間、男がぽつりとつぶやいた。

「――イリュージョン、解除。」

ゾロアークの姿が“崩れる”。まるで粘土の像が溶けるかのように、ぐにゃりと形を失う。

現れたのは、黄金の身体をした異形のポケモン。サーフゴー。

しかし、チリが知っているサーフゴーではなかった。

目が……笑っていた。血を浴びたように濡れた笑み。

「ホエルオー、“なみのり”！！」

反射的に叫んだ。だが――遅かった。

サーフゴーの身体から、金の波動が飛ぶ。

ただの攻撃ではない。“殺す”ための一撃だった。

ホエルオーの頭部が、爆ぜた。

肉の裂ける音、骨が砕ける音、そして最後の咆哮。

チリの顔と制服に、生温かいものが飛び散る。

ホエルオーの胴体はその場に残り、首から上は…もう、なかった。

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チリは、一歩も動けなかった。

目の前で、自分の大切なパートナーが、ただの“バトル敗北”ではなく、命を絶たれた。

これは事故ではない。

敵意だ。殺意だ。悪意だ。

心の奥底で、何かが小さく音を立てて崩れ始める。

「……う、そ……そんなの……バトルで……こんなこと……」

声が震える。指も震える。頭がついていかない。

まだ、1体目。

これで、まだ……“始まったばかり”。

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《迷いと拒絶》

ポケモンが死んだ。

その言葉を、頭が認識するのを拒んでいた。

ホエルオーの肉片が広間の床に散り、静寂の中で、何かが滴る音がする。

目の端で、尻尾の断片がゆっくりと小刻みに痙攣していた。

「っ……っ……ぅ……」

チリは、息を止めていたことに気づいた。

吸おうとしても、空気が入ってこない。喉の奥が痺れている。

それでも、立っていなければならない。

四天王だから。

子どもたちに憧れられる存在だから。

ポケモンたちの…主だから……。

だが、手が言うことを聞かない。

2体目のボール――バクーダ。

温厚で、少しのんびりした性格。

いつもバトル前にあくびをして、チリの心を和ませてくれる子だった。

「バ……バクーダ……」

呼びかけた声が震える。

それでも、ボールは手にある。自分の意志で投げられる。

そう信じていた。

だが、右手が、震えて止まらない。

それは、ボールを握る力が足りないからではない。

手が、拒絶しているのだ。

（これ以上、あの“なにか”に、触れさせてはいけない）

（……それをしたら、この子も……殺される）

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《理性 vs 本能》

「……ダメ……このままじゃ、わたし……！」

唇が乾く。目の奥が熱い。

まぶたを閉じると、ホエルオーの爆ぜた肉の感触が瞼の裏に焼き付いている。

殺されたポケモンの姿が、もう頭から離れない。

それでも。

「バクーダ、たすけて……！」

叫ぶようにして、ボールを放った。

これは“指令”ではない。“懇願”だった。

現れたバクーダが、小さな声であくびをした。

それが、あまりにも“いつも通り”で――

「……っ、ごめんね……！」

涙が一粒、頬を伝った。

だが次の瞬間。

サーフゴーが動いた。

音がしなかった。ただ、瞬きの間に、バクーダの胴体が凍りついた。

そして、砕けた。

まるで氷像が崩れるように、バクーダの体が地面に散った。

破片の一部がチリの頬をかすめた。

冷たかった。ひどく、冷たかった。

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《チリ、逃げ場を失う》

「ひ……っ……！」

チリはその場に座り込んだ。足に力が入らない。

息が荒く、涙と嗚咽が止まらない。

これは夢だ。

誰かが、変な技を使ってる。

本当のバトルじゃない。

ポケモンは、こんなふうに死なない。死なせない。

「ねぇ、やめようよ……！

　わたし、バトルしたいんじゃない……こんなの、戦いじゃないよ……！」

返事はない。男は静かにこちらを見下ろしていた。

目に、感情はなかった。

まるで「言葉」が届かない生き物のようだった。

サーフゴーの体が再び動き始める。

淡々と、次の獲物を求めるように。

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《3体目：ドンファン》

チリの指は、勝手に3つ目のボールに触れていた。

もう思考は何もついてきていない。

ただ、本能が「投げろ」と叫ぶ。

ドンファンが出る。

咆哮をあげ、前脚を鳴らす。

だが――サーフゴーは、相変わらず一言もなく、それを引き裂いた。

鋼のように硬いドンファンの身体が、真っ二つに裂かれる。

その瞬間、チリの中で“何か”が音を立てて壊れた。

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《壊れる》

どん、と重い音がした。

それはドンファンの胴が地に落ちた音。

その切断面から溢れた赤が、チリの靴を濡らした。

「……あっ……あぁ……」

立ち上がれない。呼吸ができない。

震える指が、自分の喉元を掻く。苦しい。酸素が入ってこない。

もう無理。

戦えない。

わたしは、もう、四天王じゃない。

ドンファンの首が半ば残った状態でこちらを見ていた。

もう、動かない。だが、その目がチリに何かを訴えているように見えた。

「どうして呼んだの」

「なんで、こんなやつに僕を……」

「ごめん……ごめん、ごめん、ごめん……っ！！」

チリは額を地につけて泣き叫んだ。

もう誰に謝っているのかもわからない。

ポケモンに？　相手に？　自分に？

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《記憶のない4体目》

「だ、……ダグトリオ……行って……！」

どうやってボールを投げたのか、チリは思い出せなかった。

気づいたときには、砂の中から3本の頭が覗いていた。

ダグトリオは、チリのパーティで最も素早い存在だった。

相手が誰であろうと、一撃を与える使命を背負ってきた。

けれど。

サーフゴーの金属の腕が、ダグトリオの一頭を握り潰した。

「ぎゃ……やっ、やああああああっっっ！！！」

他の二頭が悲鳴を上げて暴れようとしたが、

その前に――地面から引き抜かれた。

あああああ、というかすれた声をあげて、

頭部が床に叩きつけられ、ぐしゃりと潰れた。

血が、脳が、砂と一緒に四方に飛び散る。

「あああああああああああ！！！！！！」

それはチリの悲鳴か、それともダグトリオの魂の断末魔か、もう誰にもわからなかった。

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《盾としての5体目：ドオー》

「ま、待って……待って、お願い……！」

「やめて、やめて……もういいでしょ！？　なにがしたいの！？　あんた、なに……！？」

男は無言だった。

ただ一歩ずつ、こちらへ近づいてくる。

チリは、自分の手持ちの最後のボールに手を伸ばした。

投げたくなんてない。

出したくなんてない。

この子まで、こんなことになるくらいなら、自分が――

（……でも、助かりたい）

その本音が、指を動かした。

「ドオー……お願い、わたしを、守って……！！」

彼女の叫びは、命令ではなかった。

それは悲鳴であり、懇願であり、ポケモンを盾にする卑劣な願いだった。

現れたドオーが、のそのそと前に出る。

テラスタルを試みようと、チリが腕を伸ばす。

でも震えていて、クリスタルがはまらない。

「動いて……お願い、動いてよぉ……！」

そしてその間に。

サーフゴーが、腕を突き出した。

ドオーの体が、ぐらりと揺れる。

次の瞬間、地面にどさりと落ちたのは、心臓だった。

ドオーの身体に、穴が空いていた。

テラスタルをする前に、彼は終わっていた。

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《崩壊》

「……あれ……？」

チリは、自分が何をしていたのかを忘れていた。

何かを叫んでいたような気がする。

誰かを呼んだ気もする。

何かを投げた……？　いや、拾った……？　わからない。

目の前に、ポケモンの死骸があった。

誰の？

……思い出せない。

彼女の目は見開かれ、焦点が合っていない。

瞳孔がぶるぶると震えている。

指先が、勝手に服の裾をひっぱっている。

「ぉ……っ……あ……あぁぁぁあ……っ……」

口から漏れたのは、言葉ですらなかった。

唇がただ動くだけ。発音にならない。

頭の奥で、「考える」という機能がもう止まっていた。

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《記憶の混濁と嘔吐》

胃がねじれる。

次の瞬間、チリは横に身体を倒し――吐いた。

喉を焼くような酸味がこみ上げ、唇から胃液と涙が混ざってこぼれ落ちる。

息をしようとしても喉が痙攣し、咳と嗚咽で顔を歪ませる。

目の前に転がるのは、自分のポケモンの一部だった。

ドオーの脚部。

内臓が絡みつき、未だ微かに痙攣していた。

「いやだ……いやだいやだいやだいやだいやだいやだいやだ……！！」

服に、指に、髪に、血と肉片が張りついている。

ちぎれた皮膚が、額に当たっていた。

「やめて……なんで……なんで……なんでっ……！！」

拳で自分の頭を何度も叩いた。

思い出したくなかった。

でも思い出してしまった。

さっきまで、彼らは笑っていた。

ボールの中で、戦うのを楽しみにしていた。

自分と一緒に、これからも旅が続くと思っていた。

「わたしが……わたしが、殺した……」

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《祈りと懺悔》

「神様……誰でもいい、お願い、お願いだから……もうやめて……！！」

地面に伏せ、手を合わせ、泣きながら祈る。

「おねがい……お願いだから、時を戻して……！

　夢でいい、幻でいい、なんでもするから、全部なかったことに……！」

目の前の男は、ただ静かに立っているだけだった。

返事もしない、動きもしない。

それが――いちばん怖かった。

相手は、“怒ってもいない”のだ。

これは憎しみでも、復讐でもない。

ただの執行だった。

「わたしが……間違ってたの……？

　ポケモンを信じちゃいけなかった……？

　愛しちゃ、いけなかった……？」

嗚咽が止まらない。

涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃになり、視界が滲む。

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《現実逃避》

「これ、バトルだから……ただの試合だから……ポケモンセンターに行けば……生き返るもんね……」

ぶつぶつと、誰に言うでもなく呟き始める。

「いつもどおり、治して、

　またみんなで冒険行って、

　きんのたま集めて、カフェ行って、

　ホエルオーは、パフェ好きだし、ドオーは……」

言葉が途切れる。

彼女の腕の中にある肉の塊は、もう動かない。

それがドオーの“頭”だったことに、ようやく気づいた。

「うぁ……っあああああああああああああああああ！！！！！！！！！！」

喉の奥から、もはや悲鳴ともつかぬ“獣の声”が漏れた。

膝を折り、顔を血の水たまりに押しつけるようにして――泣き叫んだ。

「いやぁあああああ！！！　かえして！！　かえしてよおおおおおお！！！

　みんなを……わたしの……たからものを……かえしてよおおおおおおおお！！！」

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《男の影》

その哀願にも、嘆きにも、男はただ一言も発さず立ち尽くすだけだった。

その無音が、チリの壊れた精神を、さらにえぐり続けていた。

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《終》

血に濡れた広間の中心。

チリは、ドオーの頭部を抱えたまま、動かなくなっていた。

かすれた嗚咽。

ひくひくと痙攣する肩。

もはや泣いているのか、震えているのか、自分でもわからなかった。

目の前にあるのは――死。

自分のチーム、家族、仲間。

どの子も、もう動かない。

温もりはなく、硬直した肉体。

でも、チリはそれでも抱きしめていた。

「せめて、冷たくならないうちに」と。

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《壊滅した内側》

心の中は、すでに壊れていた。

四天王としての誇りも、

努力も、

旅の記憶も、

すべて、血と一緒に流れ出ていた。

だけど――ほんのわずかに、残っていたものがあった。

家族の記憶。

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《回想：家族の声》

「チリ、あんたは昔からポケモンの声が聞こえるって言ってたわね。

　いいトレーナーになれるわよ、きっと。」

「お姉ちゃん、チリのポケモンって、みんな笑ってるね！」

「ポケモンも、人も、あんたが好きなんだよ。」

暖かい声たちが、頭の中で流れる。

涙がまた、頬を伝う。

（……ごめんね）

（わたし、そんな人間じゃなかった）

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《錯乱する希望》

（もしかしたら、まだ生きてるんじゃないか）

（こんなにしっかりしてる。温かいし……ね？）

（きっと、まだ間に合うよね？ ねえ、そうだよね？）

「うん……そう、そうだよね。ホエルオーも……ドンファンも……だって……私の子たちだもん……！」

血まみれの肉の塊に、優しく語りかける。

だが。

それを見下ろす“何か”の気配が、すぐ背後にあった。

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《最期の対話》

「ねえ……どうして、こんなことをするの？」

チリは、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、

その“男”を見つめた。

「わたしが……何をしたの……？

　なにが……悪かったの……？」

返答はない。

だが、男はゆっくりと、しゃがんだ。

距離は、わずか数十センチ。

チリの手が、相手に触れられる距離。

だけど、怖くて伸ばせなかった。

「ポケモンを……守ってあげたかっただけなのに……」

声が震える。

「わたし、あの子たちが、戦うのを誇らしく思ってたの……

　だけど……だけど、違ったの……？

　それって……間違ってたの……？」

沈黙。

その沈黙に、チリは答えを知った。

（ああ――わたしは、裁かれているんだ）

（この人は……神じゃない。だけど、罰を与える者なんだ）

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《処刑》

「……なら、せめて……最期だけは……」

チリは、もう力の入らない両手で、肉の塊をそっと置いた。

最後に、指先でドオーの頭を撫でる。

「ごめんね。ありがとう。……また、どこかで……」

その瞬間。

光が走った。

見上げた視界の中、銀色の刃が振り下ろされる。

刃が喉元を裂き、気管を破壊し、声を奪う。

痛みは一瞬だった。

ただ、その後。

音が消えた。

世界がゆっくりと暗くなっていく中、

チリの頭の中に最後に浮かんだのは――

家族と、ポケモンたちと、笑っている自分の姿だった。

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《広間、静寂》

血に濡れた床に、首を失った四天王の亡骸が崩れ落ちる。

彼女の遺体は、愛したポケモンの死骸の上に、静かに覆いかぶさるように倒れた。

まるで――

「これでもう、離れずにいられる」

そう願ったかのように。

そして、男は何も言わず、振り返ることなく次の扉へと進んでいった。

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【To Be Continued】

次なる標的：ポピー――鋼に包まれた少女、その心が砕けるまで

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