私たちは、幼馴染の恋（※１）を応援したい（※２）

ただの幼馴染をヒロインにするために、君は

　小都は、江麻に１つだけ、ずっと、聞きたかったことがあった。

　今でも、想像の中では聞いてみることがある。小都は、もうずっと前に卒業した小学校の屋上で、江麻と向かい合う。想像上の江麻は、懐かしそうにフェンス越しの光景を見下ろしていた。

「ねえ、江麻ちゃん。あの日、誘ってくれたのは、どうして？　クラスで浮いてたわたしへの同情だった？　それとも、あの時言ってくれたみたいに、一緒に行くと楽しそうだって、本当に思ってくれたから？」

　どっちも、ありそうな答えに見えた。小都にも今になってみればわかる。江麻が変なことを言う時は、決まって誰かのために嘘をつこうとしてるときだったから。

「でもね、どっちでもいいの。あの日、トンネルの中でのわたしが、どれだけ救われたか。きっと江麻ちゃんは知らないと思う。けど、『友達です』って言ってくれたあの日、確かに願ったの。……わたしは、ずっとあなたの隣にいる。どんな形でも。だから、どうか――」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　小都が話し終えると、河原崎は黙って肩をすくめた。

「それ、そのまま伝えたらいいんじゃない？　立派な告白の台詞だったよ」

「口に出して言うつもりはない、って言ったでしょ」

「言うつもりがないなら、今こんなことになってないはずだけど？」

　小都は何も言わず、そのまま、屋上から去ろうと踵を返した。しかし、途中で振り向いた。その顔には、苦笑いが浮いていた。

「わたし、やっぱりあなたが嫌いだな」

「そりゃどうも。それで告白はいつ？」

「応援する、って言われてるんだから、玉砕するに決まってるじゃない」

「でも、しないとは言わないんだ。幸運を祈るよ」

「無理だってば」

「気分屋な江麻ちゃんがずっと一緒にいるんだから、君も特別扱いはされてるよ」

　それを聞いた小都は、苦笑した。そして、頭上を仰いで、大きくため息をつく。そして、屋上のフェンスに手を掛け、「江麻ちゃん！　好き！」と、空の向こうに聞こえるくらいの大声で叫んだ。まだ校内に江麻がいるかもしれないけれど、また何かの理由で都合よく聞こえないに決まっていた。

「あーあ、あーあ！　頑張ろうっと！」

　そして小都は、すっきりした顔をして、階下に降りていく。陽葵も河原崎を一瞥したのち、その後を追った。それを１人でじっと見送った河原崎は、屋上に誰もいなくなった瞬間、ぴたりと笑うのをやめ、どこか拗ねたような顔を浮かべた。

≪第四章≫

（３月１４日　金曜日）

　外では、工事か何かが行われているらしく、ガガガガガ！　と大きな騒音が響いている。しかし、防音シートと雨戸のおかげか、会話が聞こえなくなるほどではなかった。かと思うと、パッと電気が消えた。停電だった。しかし、それも、すぐにランプの灯りがつけられる。ホームセンターに行った私が、「雰囲気が出るかも！」とウキウキで買ってきたものだった。

　そして、小都は話を続ける。

「……ねえ、江麻ちゃん。うちの家って、昔はとても躾が厳しかったの。わたしは孝市くんや江麻ちゃんともっと遊びたいのに、お母さんはそれは駄目だと習い事ばっかり」

「もちろん、それがお母さんの愛情であることは知ってる。だから、全部こなした。わがままなんて、言った覚えがないくらい……たぶんこれから先も、言わないと思う。だから」

「お願い。たった一度のわがままくらい、聞いてくれてもいいじゃない……」

　突っかえながら、ポロポロと涙をこぼす小都を、私は見つめた。さすがに、ここまできたら、はっきりと言われなくても分かる。好きな相手が孝市ではないなら、たぶん……。

「ねえ、江麻ちゃん。恋人を作ったらだめって、言ったよね。あれ、取り消す。解禁だよ。わたしね、江麻ちゃんが好き。誰にも渡したくない」

　私は、即答できなかった。だって。小都をそんな風に見たことがなかったし……。

「ごめん、小都」

　私がそう言うと、小都は寂しそうに笑みをこぼして俯いた。私は慌てて手を振る。

「いや、そういうごめんじゃなくて！　小都のことは好きだよ。でも、これが恋なのかどうかがわからないの。だってそういう目で見たことなかったし！」

　言っているうちに、私の視線も段々と下がる。何言ってるんだろう私。

　でも、小都は、それを聞いて、どこか嬉しそうに涙をぬぐった。

「そういう素直なところも、好き。でも、それなら、少しはわたしにも目がありそうかな。だって、江麻ちゃんは友情ならすぐわかるって言ってたもん。……これまでありがとう。わたし、これから頑張るよ。江麻ちゃんを振り向かせるために、１人でも、頑張ってみる。だから、江麻ちゃんが返事ができるようになったら、わたしからデートに誘うね」

　私は、その言葉に顔を上げる。小都を１人にさせたくなかった。それはずっと、変わらない。初めて会ったあの日から、きっとこれから死ぬまで。ふわふわとした私の中で、それはたった１つの、確かな気持ちだった。

「私がかっこよく誘うって選択肢はないの？」

　と聞くと、驚いたように、小都はあんぐりと口を開けた。……そんなに驚かなくても。

「えっ……できる？　江麻ちゃんそんなことできるの？」

「……できると思う？」

「あは、ないかな。江麻ちゃんに求めてるのはそういうのじゃないの」

「こいつ」

　私が怒ったふりをすると、小都は、あは、と笑った。

　何かが変わったけど、変わらない何かも、私達の間にはあるのだと、そんな気がした。

（３月１５日　土曜日）

　次の日。私は、孝市の部屋に朝から殴り込んだ。そのまま、パジャマ姿の孝市を問い詰める。すると、孝市はふてくされたように何かをぼそっと言った。……え？　なんて？

「だから！　俺、もうずっと前に、小都に振られてるし」

「そういう大事なことはちゃんと言ってくれない⁉」

「言えるわけねーだろ」

　いつものように、コメントにも助けを求めてみようとした。でも、どうやって報告したものだかわからない。

『あの』

《どうした、元気ないな。小都ちゃんから告白でもされたか》

　私は、びくりと身を震わせる。なんでわかるんだろう。

　そのまま、今、何を悩んでいるかを書き込んでみた。私が一体、何に戸惑っているか。

『私はただの幼馴染だから、誰かに大事に思ってもらうなんてポジションじゃないんです』

　そうだ。ずっとぐるぐると頭を巡っていた考えを、言葉に纏めるとそういうことになる。以前、男子生徒に告白された時と同じ。なんで私？　という。

　すると、すぐにコメントが返ってきた。

《その台詞は、お前だけは言っちゃ駄目だろ》

『どうしてですか』

《だって……ただの幼馴染をヒロインにするために、君は頑張って来たんじゃないの？》

　その瞬間、チリン、と、耳元で音が鳴った気がした。

　そして、不意に、コメントが読めなくなっていく。文字化けというか、脳内を流れるコメントに日本語じゃない何かが混ざり始め、私の手からどんどんと離れていく。

《な＆だこれ》

《時＄切れ＄ゃね？》

《お％、聞こ％てる＄？》

　お別れが来たのだと、何となくわかった。これまで力を貸してくれた彼らに、もう伝わらないかもしれないけれど、最後にお礼を言いたかった。なんと言ったらいいだろう。

『頑張ります』

　……私はまだ小都に幸せになってほしいと思っている。そういう意味では諦めていないし、決着も、ついていない。恋が何かは分からないし、そういう風に小都を見ることができる日が来るかは、わからない。でも、私１人でも、頑張ります。そういう意味を込めたつもりだった。

《縺昴≧縺九???大シオ繧》

《蜈?ー励〒縺ュ》

《草》

　最後の一言は、いつものからかいと違い「そうか、頑張れ」という風に聞こえた、気がした。そして、コメントは完全に見えなくなった。

　そのまま、私は小都に電話する。

「ねえ、小都。やっぱり、結論が出たら、私が誘うよ。一緒にあのトンネルの先を見に行こう」

　すると、くすぐったそうにくすくすと笑いながら小都は言った。

「江麻ちゃんにできるかなぁ？　だって、恋って何か、分からないんだよね？」

「それは、分からない、けど。でも、分かるよう、努力するから」

「……そう言ってもらえるだけで嬉しい。じゃあ、わたしも応援するね。江麻ちゃんに恋が何か、ちゃんと分かってもらえるように。そうしたら、わたしを恰好よく誘ってね」

「私にできると思う？」

「……うん。待ってるね、江麻ちゃん」