神はサイコロを振らない。 だったら俺が振ってやる。

第一章 7 『追風怒涛』

「ミア……」

俺と黒装束の男との間に割って入ったのはミアだった。

男の切断された右手首派ボトッと地面に落ち、男は後ろへ距離をとった。

「お嬢様、それでよろしいというのですか？」

男は腕を抑えながらそう言った。

「わたしは、生きたいように生きる」

「あなた一人では無理でございます。世界はそれほど生きることを易しとはしておりません」

そう言うと、男は左手で剣を握り、構えた。

「分かってる。そんなこと、とっくに分かってた。

上には腐るほど強者がいて、生きたいように生きるためには邪魔なものが多いんだ。

だけど、これはもう、私の人生なんだ」

その声には、確かな夢の重みがのしかかっていた。

「あなただけの人生ではございません」

二人はどちらも正しい。そして相反する。

この矛盾が世界の理であると突きつけられた気分だった。

「あなた、早く剣を構えて。私一人じゃ、すぐ死ぬ」

ミアは男を睨みながらそう言った。

その足は微かに震えている。こいつだって子供なのだ。忘れていた。

俺は立ち上がり、そしてミアの隣に並ぶ。

「三人で冒険行くんだろ。だから、死ぬな」

「あんたこそ」

そして、力を爆発させ、地を蹴った。

凄まじい速さである。

おもむろに剣を右手で鋭く構えている。

男が狙うはやはり、ミアである。俺など眼中に無いというのか。

「ちっ」

がしかし、男は突然止まり俺たちの背後を見据えた。

「剣鬼ですか。面倒ですね」

その言葉を聞き、背後を振り返れば、騎士団の連中が馬に乗りこちらへ向かうのが見えた。

あの鬼族の隊長さんもいる。

時間稼ぎが成功したのである。

唯一の生きる道を辿れたのである。

「引く他ないようですね」

そう言うと、ジークと戦っていた男たちは、一斉に森の方角へと走り出した。

「お嬢様、必ず、この中立国、いえ龍(・)聖(・)国(・)エ(・)ア(・)ラ(・)ン(・)ド(・)から連れ出して見せましょう」

そう言うと男は去っていった。

遠くから近ずく馬のかける音をきき、俺はがくっと膝から崩れ落ちた。

張り詰めた緊張が一気に緩んだからである。

騎士団の人達は到着するなり事情を把握し、そしてジークとララの治療にあたった。

「ララは少ししたら目覚めるだろう。ジークは傷がひどい。応急処置はしたが、教会に行く必要があるだろう」

騎士団の隊長である鬼族の女性が俺たち二人にそう告げた。

教会というのはこの街の病院のようなものだ。神の祈り、すなわち回復魔法や聖水、回復や解呪を専門とする施設である。

「何があった？　詳しく話せ」

ミアを横目に見ると気まずそうに黙ったままだったので、俺は何が起こったのかを話した。

クリスが失踪し、男たちの襲撃を受けたこと。

すると、隊長さんは考え込むように顎に手を当てた。

「ジークの娘に関しては森を探すしかないだろう。ララの魔力感知で見つからないとすれば、それしかない」

「クリスは無事なんでしょうか」

「わからん。だが、まずいのは確かだ。

人っ子一人で生き抜けるほど、森は優しくない。だが、探さないことには何も始まらない。

ジークとララとお前たちは馬を使って街に送る。残った人員で森を探す」

「……お願いします」

正直、俺も探したい。

当然だ。

だが、森が危険であることはジークとララから十二分に言い聞かされていた。

今の俺が行ったところで足でまといもいい所である。

「そしてお前、ミアと言ったな。お前の身の上を教えろ」

クリスの失踪と男たちの襲撃は全く別の出来事なのである。

黒装束の男たちの目的はミアであった。

だったら、ミアから話を聞くのが先である。

ミアは数度言うかどうか迷った末、諦めたように口を開いた。

「私の名前はミア・ラルート・アーガイル。ヘルメス王国第三王女だった」　

いや確かに、とどこかで納得する自分がいた。

彼女は魔法の知識、そして剣術の腕、それらが年相応ではなかった。

高等的な教育が施されていなければこうはならない。

そして、真っ白な髪とルビーのような瞳。

この街にも多くの人間がいるが、自毛が白髪というのは少ないし、ここまでの純粋な赤色の瞳は見たことがない。

それにアーガイルと言えば、昨日騎士団にミアとジークと言った際、誰かが呟いていた。

———こんなところで、アーガイルのガキを見つけられるとは。

この言葉と今の状況が無関係とは到底思えない。

「アーガイル、か。なるほど。リーケインが師匠なら信憑性がある。

あの国の内情は詳しくは知らんが、やりかねんのは確かだ。狂ってるからな」

隊長が言うことはよく分からない。

だが確かなのはミアは一国の王女であり、そして、なにかの理由で国に戻るよう命じられているのだ。

「隠すつもりはなかった。だけど、こんなっ……」

ミアはある場所を見て声をふるわせた。

俺もそちらを見た。

俺たちの家があった場所だ。

黒く焼け焦げ、瓦礫が散らばり、灰が舞っている。

生まれて、育った。

たったの七年。

だが、俺にとってはここが全てだった。

その焼け跡は、俺に何かをしらしめているきがしてならない。

「ミア、家なんてまた建てればいい。それだけだろ？」

「だ、だけど……これは私のせいだ」

ミアは眉を下げ、俺を見た。

こんな顔見たことがない。

いやまだ会って一年弱しか経っていないから当然かもしれない。

その顔には罪悪感が張り付いていた。

そう。これは確かに彼女のせいなのかもしれない。

詳細は分からないが、彼女がいなければこうはならなかった。

あんな集団が、突然家を訪ねてくることは無かった。

魔法で家を跡形もなく爆発させることなどなかった。

ララが怪我をすることは無かったし、ジークが瀕死になることもなかった。

だが、俺には全てがミアのせいだとは思えなかった。

家を爆破したのも、襲ってきたのも全てあの男たちである。

それにこんな小さな子供に責任を問うのは間違っている。

ミアを再度みる。

泣きはしていないが酷い顔だ。

そりゃそうだ。まだ八歳かそこらの女の子なのだから。

「大丈夫。お前のせいじゃない。全部アイツらのせいだろ」

俺はミアの手を握った。

冷たい。そして、細くて弱々しい。

「それに、まずはクリスだろ」

「そう、だった……そのはずだった。ごめん」

俺はミアが落ち着くまで手を握っていた。

————————

「じゃあ私たちは森に行く。お前たちは街の協会で大人しくしてろ」

そう言うと隊長は、俺たちを馬へと連れていった。

「保証はできんが、人探しなら私以上に適任は居ないだろう」

「なんでですか？」

「この角があるからだ。森でも魔力感知が使い物になる」

隊長の額には一本の黒い角が生えている。

「じゃあ、クリスを頼みます」

「大人ぶるな。子供は子供らしく、大人の世話になればいい」

「あなた、お願い……します」

ミアは敬語に直し隊長に頭を下げた。

彼女だってクリスを探したいはずだ。

「む？　伝手か」

すると、隊長のもとへ一羽の鳥が飛んできて、肩に止まった。

これは、この世界の連絡手段の一つである。

ジークもこの鳥を使って騎士団へと連絡をとっていた。

鳥の足に伝手を結びつけて飛ばすのである。

隊長は伝手を開き、内容を読むなり顔色を変えた。

「これはまずい。かなりまずいな」

「な、何が書いてあったんですか？」

ただならぬ雰囲気である。

嫌な予感しかしない。

「サガラ！」

「はッ！！」

すると、隊長は騎士団の副団長を呼んだ。

その男はサガラという人間の男で、騎士団の模擬戦でもジークと張り合うほどの腕前だった。

サガラは隊長の前に跪き、何事か、と尋ねた。

「ここの反対側、街の東地域で魔獣が結界を超えたらしい。数は百を超えているという」

「ひゃ、ひゃくッッ！！　そんなのありえない！！　結界はどうなったのですか？！　俺たちが毎日確認していたはずです！！」

「分からない。がしかし、もうすでに住民に被害が出ているのは間違いない。そして、これからますます拡大するだろう。あの地域の魔物はここより危険だ」

「で、ではっ！？　どうしますか隊長！！」

「……」

隊長はまたもや考え込む。

しかし先程とは違う。これは決断を迫られているのである。

ひとつは、東地域へと応援へ向い魔獣の侵略を食い止める。

もうひとつは、クリスの捜索に当たる。

待ってくれ。

その二択は良くない。

こんなの考えるまでもないでは無いか。

そんなの街を守る人間であるなら間違いなく……。

「サガラ」

「はいッ！！」

「ここの軍は全員東に向かう。第二軍は街の警備に当てる。残りは総員東へ向かうように伝えろ」

「は、はい！！」

やばいやばいやばい。

これはクリスを見捨てる選択に他ならない。

運が悪いなんてもんじゃない。

まるで運命がクリスの生存を阻んでいるように思えてしまう。

「え？　く、クラリスはどうするの？」

ミアがそう聞いた。

隊長は俺たちを見る。

相変わらずの無表情だが、その目には固い意思が感じられる。

「優先度の違いだ。あちらの問題の解決次第、捜索に取り掛かる」

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！

それじゃクリスに死ねって言うんですか！？」

「だから、問題の解決次第——」

「おかしいだろ！　あんた、さっき言っただろ？！

人探すの得意だって。別に全軍東に向かう必要ないだろ！！　あなただけでもクリスを探してくれたっていいじゃないか！！」

「おい、ジークの息子。隊長は……」

「お前の妹を見つけ出せる可能性と、これから東へ向かい、拾うことの出来る住民たちの命。見通し立てれば、どちらが最善など言うまでもない」

「それは……」

ああ、この論争は無駄である。

全く持って時間の無駄だ。

ほかの団員はすぐにでも出発したがっている。

隊長の判断は全く持って正しい。

そして俺は間違っている。

だがどうする？

まずい本当にまずい。

考えろ考えろ。

「あんただけ残ればいい！！」

「確かに人探しが得意と言ったが、一人でこの森中から、小さなガキを見つけられる保証は無い」

「で、でもッ！！」

「おい、落ち着けガキッ！！」

副団長さんは俺を宥めるように押さえつけた。

このままではクリスが死ぬのは間違いない。

夜に森へ言ったのであればもうかれこれ数時間は経過してる。

あんな女の子が一人で生き抜けるわけが無い。

俺はミアを見る。

ミアも俺を見る。

考えることは同じだ。

「わたしは、行く」

「ちょ、おい嬢ちゃん！！　ぅお！　ガキも待て！！」

ミアは森へ全力疾走。

俺も暴れて副団長の手をすり抜け、走り出す。

しかし、

「待て、お前たちが死にに行くのは認めん。ジークに顔向けが出来なくなる」

隊長は一瞬でミアの前に立ちはだかった。

「時間が無い。今も東では住民が魔獣に襲われているかもしれない。だから、お前たちのわがままを聞いている時間は無い」

「私はクラリスを見捨てない」

「お前たちでは森の魔獣に食われるのがオチだ」

その通りだ。

完全に俺たちは間違っている。

だけどさ。

————命に変えても、守るよ。

行くしかないじゃないか。

きっと後悔する。

いやすでに後悔している。

だが、間違いなく言えることがある。

このまま俺たちは街に戻り、そして事が済んだ後、クリスの死体を突きつけられて思うのだ。

なんで、あの時、と。

このまま何もやらなければクリスは確実に死ぬ。

だがここで俺とミアが向かえば、少しでもクリスを助け出せる可能性が上がる。

だったら行くしかない。

「ミア、行くぞ」

「うん」

俺たちは再び走る準備をする。

「ちっ、これだからガキのお守りは嫌いなんだ」

隊長も俺たちを捕まえるべく、見据える。

そして、足を前に踏み出す。

だがその時、

「ォオオォォォ————————ッッッ！！」

「ッ！！」

突如。

地面が哭いた。

そう錯覚するほどの轟音と、地面の震動。

鳥の軍勢が荒れ狂う。

体の芯が震え上がるのを感じる。

生存的、本能的に危険だと警鐘を鳴らしている。

これは、災害だ。

いや、災害に近いなにかだ。

「な、なんだこれ」

こんなこと初めてだ。

団員の様子を見るが、俺と同じ感想らしい。

「まさか、孤空龍……なのか」

隊長はそう呟いた。

轟音と震動は直ぐに収まり、妙な静寂が流れた。

誰も言葉を発しようとはしなかった。

この頂上的な現象に、理解が追いついていないのである。

「た、隊長！！ あ、アレをッ！！」

団員の一人が森の方向へ指を指し、叫んだ。

皆、なにがなんだかわからないままそちらを見た。

「ど、ドラゴンの軍勢でありますッッ！！」

そう。森の上空の彼方。そこにあまたの飛行生物の群れが向かうのが見えた。

大きくそして、強力であることを見ただけでわかった。

そうだ、あれは竜だ。ドラゴンである。

「クソッ、何者があの数を呼んだというのだ！！」

隊長はそう叫んだ。

ドラゴンは誰が呼べば来るものなのだろうか。

いや今はそんなことどうでもいい。

森からは異様な緊張感が漂い、みな一様に立ち尽くしていた。

みな、頭が追いついていない。

『汝、ここにいるべきに非ず』

「ぅッッ！」

突然頭の中で誰かの声が響いた。

鉛で頭を殴られたような痛みが走る。

俺はその場で蹲る。

「総員、直ぐに街へと向かえ！！　こいつらは私が連れていく！」

その掛け声とともに団員は馬へと乗った。

『……ぃちゃん』

「ッ！　クリス！！」

「え？」

ミアは俺の元へと駆け寄った。

確かにクリスの声が聞こえたのだ。

何故だか場所もわかる。

森の奥、少し北へ向かった所に確かに存在を感じる。

ああ、絶対にあそこにクリスがいる。

「どうしたの？」

「クリスが呼んでるんだ！！　場所もわかる！！」

俺がそう叫ぶと、隊長が舌打ちをした。

「お前、歳はいくつだったか？」

「え？」

「早く応えろ！」

「な、七歳です」

隊長は唇を噛む。

「……お前、なんだな」

この質問になんの意味があるのだろうか。

「呪うぞ、邪神。禁忌破りを選ぶなど皮肉が効きすぎで笑えんぞ」

隊長は選択を迫られたように顔を顰め、唇をかんだ。

「お前たちは街内を死守しろ。この際だ、街外は拡声石での避難の呼び掛けのみだ」

「はッ！！　た、隊長は？」

「やることがある。後で向かうから先へいけ」

そう言うと隊員はすぐさま街へと向かった。

彼ら彼女らの面持ちから、この出来事がどれだけ深刻であるかを物語っていた。

「ジークの息子。案内しろ」

「は？」

「分かるのだろう？　妹の居場所が」

そう言うと俺とミアを馬に乗せて、三人で馬に乗る形になった。

「ここまでのうのうと生きてきた意味を」

隊長のその呟きは、恐ろしいほどの時間と使命感がのしかかっているように聞こえた。

そして、馬を森へと走らせた。