世界で唯一の男魔導士

二十五話 姉

　今まで見たことのない数の機獣に、啓はちらとエフィを見る。

　しかし、驚いた様子のエフィからして、これが異常事態であることはすぐにわかった。

　だが、行動しなければならない。

　今は一般人ではなく、魔導人機をもった魔導士だ。

「エフィっ。こういうときはどうすればいいんだ!?」

　声を荒げると、エフィも慌てた様子で自分を見てくる。

　それから彼女は、顎に手をやり魔導人機を展開する。

　フルではない、簡易展開。

　彼女の片腕に装甲と剣が握られる。

「基本的には、学園の指示を待ちながら、市民の避難誘導よ。魔導人機には通信機能もあるわ。啓ならニローね」

「……了解だ」

　啓も起動するために、大剣を取り出す。エフィが慣れた様子で拳銃を啓に向ける。

　放たれた銃弾を切り裂き、啓は簡易展開を行う。

『あっ、ケイだよね?　聞こえてる!?』

「ニローか?　ああ、一応聞こえてる」

　すぐに通信が入り、啓は耳元に手をやる。

『今どこ?　空に機獣が大量にやってきて、大変なことになってるんだけど……』

　ニローの声は落ち着いた様子である。

　エフィのほうはというと、サポートの人を宥めている。

　エフィに伝えたかった言葉は、舌の上で転がっただけだったが、後できちんと伝えよう。

「今俺はエフィと一緒に……街のでかいデパートの屋上にいるんだ」

『でかいデパート……ああ。あそこか。それじゃあ、もしかして機獣が良く見える?』

「ああ、そりゃあもうばっちりだ」

『……了解。学園からは、とにかく街の人たちを守ることを優先するようにだそうだよ』

「町の人の避難誘導だな?」

「ただ……今学園に残っている戦力だと、エフィ、アリリアはもちろんだけど……ケイも前線に出ることになると思うよ』

「了解だ。むしろ、大歓迎だぜ。全部ぼこぼこにしてやるっての」

『気をつけてね。相手は機械だから、無茶な攻撃だって平気で仕掛けてくるからね』

　ちらと空を見ると、機獣たちが降下してきている。

　あれを迎え撃つのは難しい。

　まずは、市民の避難誘導を行う必要がある。

　啓はケルを背中に背負うと、エフィも疲れたような顔で通信を切断する。

「ほんと、あの子は優秀なんだけど、声に余裕がないわね」

「エフィのバディか?」

「ええ、そうよ。そっちは大丈夫だった?」

「ああ、かなり落ち着いていたな。とにかく、まずはデパートの人たちの避難誘導だよな?　どこに誘導すればいいんだ?」

「魔導士が滞在している避難先があるのよ。ここからだと……あの建物ね」

　学園のマークだろうか。

　機械を割いたようなマークがあり、それが建物の壁にでかでかと張り付いている。

　場所はわかりやすい。

　方角を覚えてからデパート内へと戻る。

　エフィとともにエスカレーターを駆け下りて、声を張り上げる。

　まずはデパートにいる人間の誘導だ。

　状況の簡単な説明と、避難する場所。

　それと笑顔と落ち着ける言葉を合わせて、広報は完成だ。

　四階から一階へと、避難遅れがないように伝える。

　エフィがデパートの人に声をかけ、緊急避難放送を流してもらう。

　それを聞いた人たちが、いよいよ慌てたように外へと向かっていく。

　ら彼女らがパニックにならないように必死に声を出していく。

　逃げる人々の表情は真っ青だ。

　避難訓練などは良く行っているだろうが、それでも機獣が襲撃してくること事態が久々のことだ。

　人々の心から、その脅威がなくなる程度の期間があいていたのだろう。

　しばらくして店内が静かになる。

「避難終わったわよ」

　エフィが耳元に手をあてて声を荒げる。

　啓も次の指示を待つことになる。

『それじゃあ、避難先に合流して。機獣たちは、まだ空でこちらを威嚇するように滞空しているようだから』

　ニローの言葉に頷いて、エフィのほうに向かう。

　彼女も通信を終えたようだ。嘆息まじりに腰に手をやる。

「機獣たちは何がしたいのよ?」

「さあな。そのままおとなしく帰ってくれればいいんだけど……」

「それなら本当にいいんだけどな」

「あたしたちもとりあえず向こうに合流よ」

　エフィに頷き、街の中を移動していく。

　周囲を観察し、機獣が街に降りていないか。

　あるいは、逃げ遅れた人たちがいないか。

　それを確認しながら、街を移動する。

　と、そんなときだった。

「……えっ!?」

　エフィが突然声をあげて、わき道へと駆け出した。

　突然の行動であったが、エフィを無視するわけにもいかない。

　彼女の後を走って追いかけると、歩幅の違いもあってすぐに追いついた。

「どうしたんだよ?　逃げ遅れた人がいたのか?」

「……わからないわ。ただ、誰か今人がこっちに来たように見えたのよ」

「……本当か?　それなら探さねぇとな。もしかしたら、間違えている可能性もあるしな」

　エフィがこくりと頷き、どこか緊張した面持ちで走っていく。

　啓もエフィの言葉を信じて、周囲を探していく。

　エフィは必死に走っていく。まるで体力を考えないように走り、啓は彼女の肩を掴む。

「エフィ、そんなに慌てたって仕方ないだろ。息も乱れているし……俺たちはこれから戦闘だってやるかもしれないんじゃねぇのか?」

「そ、それはわかっているわよ。ただ――」

　エフィはぐっと唇を結び、視線を外に向けた。

　彼女のただならぬ様子に、いよいよ啓も無視できなくなる。

「……エフィ、おまえどうしたんだ?　さっき見かけたのが、知り合い、とかか?」

「……その」

　エフィはそこで言葉を区切り、一度下を向く。

　そして彼女はばっと顔をあげる。目じりに涙が浮かんでいた。

「お姉ちゃんに、似ていたのよ」

「……お姉ちゃん、か?　行方不明の、だよな?」

「そうよ」

「……事情はわかったよ。けど、このまま慌てたように探しても仕方ねぇんじゃないか?　落ち着いて、探そうぜ」

「啓の、いう通りだわ。……ええ、もう大丈夫よ」

　エフィが深呼吸を繰り返し、それから顔をあげる。

　啓も視線をあちこちに向ける。

「エフィ、あっちに人がいるぞ」

　建物の間。啓が声をあげると、エフィがすぐに駆けつけてきた。

　そちらに走ると、フードをかぶった女性がいるのがわかった。

　ある地点で、その女性は立っていた。

　そこには別段何かがあるわけでない。

　建物と建物の間にある空間。

　そこは、子どもたちのたまりばとして使われそうな場所だった。

　温かな風がこの空間を抜けていく。

　そんな場所に、女性はいた。

　女性はフードを被っていて、その素顔を見ることはできなかった。

　だが、それでもエフィは確信したようで、物陰から一歩現れた。

「お姉ちゃん……っ!」

　エフィが声をかけるが、女性は返事をしない。

　まるで、何も聞こえなかったとばかりに、女性は地面に手をあてる。

　一体何をしているのか……そう疑問に思っていると、地面から突然魔法陣が浮かび上がった。

　幾何学模様の青色の魔法陣が、その空間を覆いつくす。

　まるでこの魔法陣のためにあけておいたようなそんな、錯覚さえ覚える。

「……な、なにこれっ」

　エフィならば知っているかもしれないと視線を向けたが、彼女もこの現象は知らないようだ。

　唯一の知っている存在である、女性のもとへとエフィが近寄ると、彼女の右手がばちばちと光る。

　この現象に啓は名称をあてはめることができた。

「魔法……じゃねぇのかこれ!」

　心臓がぎゅっと縮んだ。

　一瞬で全身からいやな汗が現れれ、啓は気づけば駆け出していた。

　ほとんど反射に近い動きだった。自分でも驚くほどの速度で、エフィの体を抱きしめて跳躍する。

　先ほどまで啓たちがいた場所を雷が抜ける。

　行き場を失った雷が、近くの壁をぶちやぶり、建物の中が見える。

　ちょうどその建物には本でもあったのだろう。

　雷が直撃した本のページがばらばらと風にのる。

　啓の目の前に落ちた紙には、黒い焦げ跡がついていた。

　それがもしもエフィに直撃していたならば――。

　おそらく五体満足ではいられなかっただろう。

　啓はエフィを起き上がらせながら、女性をにらみつける。

「おまえ……いきなり何しやがるんだよ」

　啓は女性のことを何も知らない。

　どのような人格者だったとしても、今起きたこの目の前のことに対しての評価で、彼女を最悪な人間であると決める。

「……」

　しかし女性はこちらを見ずに魔法陣へ乗ると、突然その姿が消える。

「おいっ!」

　「待ちやがれ」と怒鳴りつけて、啓もその魔法陣へとのる。

　途端体を浮遊感が襲った。

　次に目を開けた場所は、見慣れないどこかの広間だ。

　足場や壁は、灰色の加工された石が敷き詰められている。

　初めてエフィと出会った、遺跡の中に似ている。

　だだっぴろいその場所で、目的の人物の姿は見当たらない。

　啓の背後には自分たちがやってきた魔法陣がある。

　あの魔法陣を使って、転移してきたというのが正しいところだろう。

　とにかく、今はあいつを見つけなければならない。

　エフィを傷つけるような真似をした理由を聞き出すまでは、帰るつもりはない。

　この広場から奥へとまだ道は繋がっている。先ほどのフードの女もそちらにいったのだろう。

　啓が走り出したところで、魔法陣がもう一度光をあげる。

　そこからはエフィが姿を見せた。

「ケイっ、お姉ちゃんは!?」

「わかんねぇっ。けど、ここからいける場所はあそこくらいだ。あっちにもう行ったのかもしれねぇ」

　先の繋がる通路を示すと、エフィはぐっと拳を固める。

　急いで彼女を追いかけるために走る。

　ここがどこなのか、考えるのは後だ。

　街にも早く戻らなければならない。

　この機獣の出現と、フードの女性、まったく無関係ということもないだろう。

「それにしても、お前のお姉ちゃんはあんな雷なんてうてるのか?」

「そんなわけ、ないわよ。……あれは、まるで失われた魔法の力みたいだった」

「おまえの姉ちゃんは魔法を使った、かもしれないってことか?」

「……デバイスを用いて、使用した可能性はあるけど、さっき見た限りだとよくわからないわね。それに、なんでお姉ちゃんが攻撃して……くるのよ」

　エフィの問いに答えは浮かばない。

　啓は彼女に首を振ってから、大剣に手をやる。

　いつ襲撃されても問題ないように、準備だけは整えておく。

「とりあえず、エフィ。最悪やりあうことになるかもしれねぇぞ。様子がおかしかった」

「わかってるわよ。……今のお姉ちゃんが普通じゃないってのは、さっきので十分わかったわ。戦いのときはあたしが援護に回るわ」

「……わかった」

　啓としても、今までの訓練から突っ込んでいくことほうが得意だ。

　エフィが仲間の援護を出来るというのならば、今考えられる中で一番良いコンビネーションだろう。

　お互いにいつでも戦闘ができるようにしたまま、通路の先へと向かう。

「ここは、遺跡、かしら……ね?」

「たぶん、な。初めておまえとあった場所に似ているような気がするぜ」

「……確かに、そうね。英雄の武器が置かれた遺跡が作られた時代の、建築様式に似ている、のかもしれないわ。ってことは、ここはそのくらい古い遺跡なのかもしれないわ」

　確かにところどころが、崩れ落ちていて、いつ崩壊するのか分からない状況だ。

　啓はちらと自分の背中にある大剣を見た。

　もしかしたらケルならば、何かわかるかもしれない。

　期待の目を向けると、

『……なんか、懐かしい感じはするな。ただ、我もはっきりとしたことは思い出せない』

　悩んだような声が返ってきて、啓はがくりと肩を落とす。

　そのまま通路を進んでいくと、やがて先ほどの空間に似た広い空間に出た。

　足元は灰色の石であったが、周囲の壁はレンガのような色をした壁がある。

　だが、その壁はところどころが崩れており、その奥、土が見えている。

　どうやらこの遺跡の周りは土が多くあるようだ。

　戦場となりうる場所を確認してから、広場の中央にいた女性へと剣を向ける。

「おいっ、あんたっ。今度は逃がさねぇぞ」

　声をあげると、女性は顔をあげてフードをはずした。

　エフィが感動とも、驚きともとれる声をあげて、一歩踏み出す。

「お姉ちゃんっ!」

「……」

　女性は無言をこちらへと返す。その両目には感情の一切がないかのように、暗く、沈んだ瞳であった。

　返事のかわりは、右手に集まった雷撃。

　啓とエフィはすかさず魔導人機を展開した。