完璧主義のヒーラーは、勇者に追い出されたら普通にヘコむ。

４１ 別れた道のその先の

「分かれ道だぞ。どうする？」

　セレニアが立ち止まって振り返ると、私のほうを見てそう聞いた。

　真っ直ぐにそのまま進む道と、右へと別れた道が一つある。

「どっちに何があるかは運だし。普通に考えたら、まっすぐ行くと深部に続くルートで、右に曲がると脇道って感じかな」

「だったらまっすぐじゃない？」

　猪突猛進タイプのニーナは当然そう答えた。

「だけど、脇道にも意味はあるよ。貴重なアイテムが眠っているかもしれないし、逆に敵がいるだけで無駄に消耗しちゃう可能性もある」

「ふーむ、じゃあ脇道に行ってみよう！　いいものがあるかもしれないよ！」

　ニーナは気が変わったようだった。好奇心をそそられて、脇道に行ってみてもいいと思ったようだ。

「いいんじゃない？　じゃあ、そっちへ行こう」

「いいだろう」

　セレニアは小さく答えると、再び先頭を進み、警戒しながら道を右へと曲がった。

　再びスケルトンと何度か遭遇したが、私たちは危なげなく倒し、進んだ。

　すると、突き当りに扉が一つ現れた。

「行き止まり。この扉を開けるしかないが……どうする？」

「開けるしかないでしょう！」

　ニーナはやれ、やれ！と煽る。

「どう思う？　モニカ」

　セレニアがモニカに尋ねた。モニカは首を傾げて答える。

「さぁ？　これが下の階層への道という可能性もあるし、開けてみる他ないのでは？　先ほどリリーが言った通り、結局は運なので」

　セレニアはその言葉を聞き、うなずくと、扉に手をかけた。

　私は杖を強く握って、構える。開けた瞬間、罠(トラップ)、という可能性だっていくらでもある。

　セレニアが扉を開ける。

　すると、部屋には……

　隙間が無いほどぎっしりと詰め込まれた、スケルトンの大群がいた。

　ざっと見ただけだけでも、百体はいるだろうか。

　その奥は暗くて見通せない。

　開いた扉の音に反応してか、私たちの方を、一斉に、目に光のない頭蓋骨がぐるん、と首を回して見た。

　ひぃっ……

　そのおぞましい光景に、私たちは全員が一瞬、身体を硬直させる。

「あ、お邪魔しました～」

　セレニアはいつもの調子と違う愛想のよい声色でそう言うと、ゆっくりと扉を閉めようとした。

「待って重い！戻すときだけやたらと重い！」

　セレニアが必死で扉を閉めようとするが、開けるときは推すだけで簡単に開いたはずの扉が、戻すときは何故か重いようで、引っ張ってもなかなか動かない。

「なにやってんのさ！　早く閉めてよ！」

　ニーナが加勢する間にも、スケルトンたちは少しずつこっちへ近づいてくる。

「ひぃぃぃ！　モニカ！」

「合点承知！」

　私とニーナも、もう片方の扉を二人で戻そうとする。

　しかし、スケルトンたちは既に目と鼻の先まで来ている。

「どうする⁉　閉まらないぞ！」

「撤退！　撤退！」

　私がそう指示を出すと、四人は一斉に駆けだした。

　さすがにあの数のスケルトンを相手するのは分が悪すぎるし、それによって得られるものもほとんどないだろう。

「どうするのぉ⁉」

　ニーナが全力で駆けながらも、そう叫ぶ。

　スケルトンたちは動きは速くないので、追い付かれる心配はないが、もし追い付かれたら、全滅も免れないほどの数がいた。

　私たちは息を切らしながら走り、先ほどどちらに進むか迷った曲がり道まで戻ってきた。

「どっちに進む？　一度出るか？」

　ダンジョンの奥へ逃げるか、入口に戻るか。

　セレニアは私に判断を問うた。

　でも、私が考えていたのは、少し違うことだった。

「モニカ、やれる⁉」

「もちろん。発射ボタンをどうぞ」

　私は、全力で逃げながらも、モニカが隣で呪文を詠唱していたのを見ていた。

　きっと、ストックが一つあるはずだ。

「発射ボタンどこ？！　どこでもいいや、えい！」

　おびただしい数の白骨達が、ガチャガチャとうるさい音を響かせながら、迫っていた。

　その音は一つなら微かな骨のこすれる音でしかないが、相手が百体にも近ければ、ダンジョンの中に轟音として響く。

　白骨の群れから、白く無機質な手が伸び、私たちの身体に触れる直前……

　私はモニカのほっぺを人差し指で押した。

　むにゅっ

　無表情なモニカの頬っぺたが凹む。

「発射ぁー」

　モニカが気の抜けた声を出しながら、スケルトンの大群の方へと杖を構えると、ストックしていた魔法を発動した。

「”ブレイズトーレント”！！」

　モニカの杖先から、スケルトンが押し寄せる通路に向けて、勢いよく炎が放たれた。

　私たちのいる方向には熱気だけが流れてきて、その反対側、スケルトンがいる方向は、壁から反対側の壁まで、そして床から天井までをも埋め尽くした炎が、通路のずっと奥まで進んでいった。

「熱っち！！　熱い！！」

　その熱気に三人はモニカの体の後ろに身を隠したが、モニカは赤い炎に照らされて恍惚とした表情で、炎を放ち続けた。

　この炎、どれだけ奥まで届いているのだろうか？

　少なくとも、その勢いの強い炎に流され、こちら側へ抜け出てくるスケルトンは一体もいなかった。

「ふぅ……焼却完了……」

　モニカは熱気で額にかいた汗をぬぐいながら、その杖を降ろした。

　通路の先はところどころが燃えていたが、立ち上がる者は見当たらなかった。

　焦土。

　黒く焦げた通路は、まさにその言葉で表すのにふさわしかった。

　スケルトンたちは、打撃で崩す以上に、その高熱によってバラバラになっており、脆くなった骨は落下した衝撃で粉の様に崩れ落ちたようだった。

　頭蓋を潰すまでもなく、スケルトンたちは復活してこなかった。

「モニカってさ、もしかしたら怒らせたらおっかない？」

　言葉を失っている私たちの代わりに、ニーナが呟く。

　しかし、モニカはというと、何も気にせず喜んでいた。

「見ましたか？リリー、最高の瞬間に適切な魔法を放ちました……私……興奮を抑えきれません！」

「今のはね……ぴったりだった！」

「よし、撫でてください！」

「よかろう！」

　私は犬をなでるようにモニカの髪の毛をぐしゃぐしゃにした。

　髪型が崩されているというのに、なぜかモニカは嬉しそうにしていた。

　出会ったころのモニカからすれば、立派な成長だと思った。

　必死に逃げる間に、どの魔法が有効か考え、詠唱しておいたのだから。

　私たちは黒焦げになったスケルトンの残骸や、所々燃え続ける炎を見ながら、再びスケルトンが大量にいたあの部屋に引き返したのだった。