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06、階段だらけの「時と絆の部屋」

　「望みの海」の水面(みなも)がゆらめいて、見慣れた家の中が映った。仕事から帰ってきたお母さんが、買い物袋をテーブルに置いた。

「遅くなってごめんね。お父さんから電話あった？」

　夕樹はテレビに目を向けたまま、まだ、と答える。

「美紗は二階？」

　と、お母さんは天井を目で指した。

「美紗は帰ってこないよ」

　夕樹はようやくテレビに背を向け、

「悪い子になって、悪い人の国に行っちゃったんだから」

　雲の上で美紗は憮然とする。

　お母さんは、

「なに言ってるの？」

　と疲れた顔をした。

「あんたたち、またケンカ？」

「違う」

　夕樹はまじめな顔で首を振った。

「美紗はほんとにいなくなっちゃったんだよ。いろんな人に、気が済むまで仕返しして。十二年間ぶんを今日一日でだよ。だからもう帰って来たくても帰って来られないよ。みんな美紗のこと嫌いになったし、怒ってるもん」

　美紗は腕にあごを乗せて、冷めた目で弟の頭を見下ろしている。

（あたしは、みんな嫌いだったし怒ってたんだもん。だからそれを教えてやっただけ）

「なにがあったの？」

　と眉をひそめるお母さんに、

「みんなの大切なものを壊したの。みんな美紗には、二度と返ってきて欲しくないと思ってるよ」

「夕樹も？」

　夕樹はうつむいた。

「夕樹も、二度と美紗の顔が見たくないの？」

「ぼくは」

　と、目をそらして、

「ほかの人とは立場が違うから」

　大人ぶった口調で呟く。

「そうだよね」

　と、お母さんは笑おうとした。

「夕樹はやさしい子だもんね」

「べつに」

　ついとそっぽを向く。

「ぼくは、美紗が怒ってるのも泣いてるのも知ってたから。今さらびっくりしないし、嫌いになるなら、もうなってるし」

　いつも通りの生意気な口調で、お母さんを見上げた夕樹の顔が、雲の上の美紗からも見えた。弟は淋しそうだった。あんな顔、見たことない。

「ぼくは生まれたときから美紗を知ってるんだもん。家族だから」

　変なの、と美紗は呟いた。

（あたしは今日もあいつを泣かせたのに。あいつはいつも、あたしを嫌ってるのに）

　六月の夜みたいな気分になってきた。やまない雨をひとりでずっと眺めているような、こんな気分は好きじゃない。美紗はふわりと雲の上に立ち上がると部屋を出た。

　毛足の長いじゅうたんを踏んで、暗い廊下を奥へ進む。鍵のかかっている扉もあれば、かかっていない扉もある。そのうちのひとつを押して足を踏み入れると、そこは思いがけず広いホールのようになっていた。

　だが不思議なことに、壁にも床にも天井にも、色も形も様々な階段がついている。それぞれの階段の先には、かがまなければ通れない小さな扉がついているのが見える。上(のぼ)ったり下りたり重なる階段の向こうは、かすんで見えないほど遠い。

　美紗は手近なひとつを駆け上がった。膝をついて、正面の木の扉をのぞきこむ。取っ手の代わりに獅子の顔がついていた。

「指を見せてごらん、お嬢さん」

　急に話しかけられて、美紗は息を呑んだ。取っ手の獅子が、もごもごと口を動かしていたから間違いない、こいつが喋ったのだ。獅子の前に人差し指を持ってゆくと、

「ああ、あんたは違うね。ほかへ行きな」

　と追い返された。

「この扉の向こうにはなにがあるの？」

「ここは、お嬢さんには関係のない場所さ」

　美紗は気を悪くして階段を下り、下りたところにあったほかの階段を下りた。その下にあったのは赤い扉、ここの獅子も指を見せろと言う。

「ああ、あんたはここへは入れないよ。ほかをあたりな」

「この部屋の扉の中には、正解があるの？」

　美紗は果てしなく広いホールを見回す。

「当然だ」

「その向こうにはなにがあるの？」

「あんたの『時』と『絆』だよ。だがどちらも忘れたものだ」

　美紗はちょっと考えてから、

「『忘却のメロディ』を聴いたから？」

　獅子のドアノブがぐっと下に引っ込んだ。うなずいたのだろう。

「あたしは最高のメロディを聴いたことがあったんだ」

「その瞬間あんたはすべてを知り、理解した。だが次の瞬間には、みな忘れちまった」

　獅子はそれ以上教えてくれなかった。美紗は礼を言って、その扉を離れた。

　次の扉は鉄製で、柱の中の螺旋階段をのぼった先にあった。そこの獅子は、あきらめるよう促した。

「お嬢さん。この広い部屋の中に、いくつ扉があると思っている」

　そう言われると、自分の扉をみつけずにはいられない。

　美紗はホールを走り回り、手当たり次第階段を上り、下り、獅子に指を見せた。八番目、九番目、と数えていたのに、途中から次の扉がいくつめだか分からなくなってしまった。

　息も荒く、今度上るのは石段だ。石には真っ赤な絵の具で太陽の絵が描いてある。この階段は今まで上ったどの階段よりも気に入った。上りきった先の、布張りの扉も素敵だ。要領を覚えた美紗は、ドアノブの獅子にすぐ指を見せた。

「ようこそ。お前の指を我が輩の口に」

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