番外編 その先のひかり
番外編第一弾
第４章第17話「時、満ちて」直後のアルベルト目線のお話です
何の感慨も湧いてこなかった。
こんな日が来ることは分かっていたはずなのに、やけに遠くに思える自分の手を、アルベルトはじっと見つめていた。
弔いの鐘が鈍色の空に響いていく。
ひと筋立ち昇る白い煙は、王女が荼毘に付されたしるしだ。あの美しい髪も肌も瞳も。炎に焼かれ、すでに灰になっただろうか。
その背を追いかけることもない。こちらを振り向き、菫色の瞳が細められることもない。ひとを小馬鹿にしたような、たのしげな笑い声も耳に届かない。あの唇が、自分の名を呼ぶことも二度とない。
永遠に失われてしまった。自分だけの気高い王女――
護衛の任を解かれ、正式にはまだ貴族の籍を授かっていないこの身だ。葬儀に参列することも許されず、与えられた一室で時間だけが過ぎていく。
今日もあの鐘が鳴らされる。ろくに食べず、飲まず、眠ることもできなくて、何の意味も持たない手のひらを、遥か遠くの何かのようにただ見つめ続けた。
自分は何者なのだろうか。なぜここにいるのだろうか。糸の切れた凧のように、どこにも行けない精神があてどもなく彷徨った。
テーブルに置かれた果物ナイフが目に入る。あの銀の刃を首に押し当てひと掻きすれば、それですべてが終わるだろう。
扉を叩く音がした。薄暗い部屋でじっとしている自分を薄気味悪がって、城仕えの者はほとんど寄りつかない。乱暴な足取りで誰かが入ってくる。手入れも忘れた無精ひげを見て、その男は不愉快そうに顔を歪ませた。
「おい、アルベルト。お前、ちょっと面ぁ貸せ」
やってきたのは大公バルバナスだった。引き連れていた王城騎士に半ば連行されるように、どこか一室に通された。
「こいつに見覚えがあんだろう？ なぜこれを手放した」
包む白い布が広げられる。目の前に置かれていたのは、あの日、自分が王城の廊下に打ち捨てた剣だった。ナイトの称号を得たときに、王女から賜った騎士の誇りだ。だがもはや何の意味もない。
何も答えずに剣を見ていると、バルバナスが焦れたように舌打ちをした。
「クリスティーナは殺された。それなのに、どうしてそんなに腑抜けていられる？」
この男は託宣の事実を知らないでいる。先王の嫡子に生まれながら、まったくの部外者だ。王女は誇りにかけて、龍の託宣を果たした。事の顛末はそれだけだ。
「……お前もだんまりを決め込むのか。どいつもこいつも龍の言いなりだ。クリスティーナの死を悼む奴など、誰ひとりいやしねぇ」
「国のため、王女殿下は立派に責務を果たされました」
無感情にそう告げる。煩わしくて、早くひとりにして欲しかった。
「てめぇ、本気でそんなこと抜かしてんのか？」
「もちろんです」
何もかもが終わってしまった。今さら何をどうする意味など、どこにあるというのか。
「クリスティーナはこの剣によって殺害された。そう聞いてもまだ同じことが言えんのか、ああ？」
ドスのきいた声に、はっとそれを見やった。
手入れを怠ることなく鏡のように輝いていた剣は、今は見る影もない。刃こぼれをおこし、所々どす黒くこびりつくのは、時間が経った血のりに見えた。
「この剣で、クリスティーナ様が……」
「胸をひと突きだったそうだ。どうしてこれが神官の小僧の手に渡ったんだ。アルベルト、お前と言えど理由如何によってはただでは済まさねぇ」
「クリスティーナ様が……この剣で……」
「だからそう言っている！ オレの質問に答えねぇか！」
胸ぐらをつかまれ乱暴に持ち上げられる。憤怒の形相のバルバナスを見つめ、アルベルトは乾いた笑いを口元に浮かべた。
「何が可笑しい？」
「……この剣でクリスティーナ様が……はっ、はは、ははは……！」
この剣に貫かれ、王女は逝った。王女を守るため、日々己が磨き上げてきたこの剣でーー
そう思うと笑いが止まらなかった。王女は最期までともに在った。死するその瞬間に、自分はクリスティーナとともに在れたのだ。
笑いながら、頬に熱い雫がとめどなく流れた。王女の背を見送ったあの日から、初めて流した涙だった。
「ちっ、話にならねぇ」
いつまでも泣きながら笑っているアルベルトから、バルバナスは乱暴に手を離した。打ち付けられた体もそのままに、床に転がり狂ったように笑い続ける。
舌打ちをしてバルバナスが出て行ったあとも、アルベルトは天井を見上げ薄ら笑っていた。騎士に引きずられ、元いた部屋へと戻される。
そこでも堪えきれずに笑いを漏らした。薄暗い部屋で片膝を抱えるその様に、給仕にきた女官が悲鳴を上げる。
逃げるように女官が去ると、食事のにおいが鼻をついた。そうだ、自分は生きなければならない。最後にクリスティーナから受けた命を、この名にかけて守ると誓ったのだから。
アルベルトは湯気の上がる料理を貪り食べた。久しぶりのまともな食事に、弱った胃が悲鳴を上げる。吐きそうになっても無理やり飲み込んだ。まだやらねばならないことがある。ただその一心で。
湯を浴び、身なりを整えた。次いで託された一通の手紙を手に、あの令嬢の元へと向かう。ヘッダと違い、あの令嬢に恨み言はなかった。彼女もまた宿命を背負わされた、哀れな人間のひとりに過ぎない。
王女の手紙を手渡すと、令嬢は予想通りに大粒の涙をこぼした。こんなふうに素直に泣けたなら、どんなに楽だったろうか。そんなことを思いながら、アルベルトはバルテン領へと旅立った。
ひとりきりで馬車に揺られる。正式に貴族籍を賜り、ハインリヒ王の命によりバルテン家に婿養子に入ることになった。これも王女が望んでのことだ。
元々病弱なヘッダだ。王女という支えを失くして、彼女もそう長くはもたないだろう。先に王女の元へ逝けるヘッダが羨ましいとすら感じる自分がいた。
ヘッダが逝ったあと、どれほどの時間を過ごすのだろうか。クリスティーナのことだけを思い、ただ終わりの時を待つ。
窓の外、雪の道に日の光が反射した。新月の夜に生まれたというクリスティーナは、ずっと日陰の王女だった。そんな王女は日の出の時刻がいちばん好きだと言った。早朝の庭で、新しく生まれいずる光に包まれる王女の背中は、いつだってまぶしく美しかった。
バルテン子爵は実に人のよさそうな人物だった。王命で押し付けられた婿養子にも、いやな顔ひとつ見せずに出迎えられる。どのみちヘッダと子をなすことはない。彼女が旅立ったのちには、ここを去るのが最良の道だ。
バルテン家に着くなりヘッダの寝室へ通された。足に怪我を負い、伏せる日が多いとのことだった。
掛けられた天蓋の向こう、寝台の上で彼女は体を起こしているようだ。かける言葉など何もない。王女の最後の言葉を守るため、互いにそばにいる必要があるだけだ。そのことはヘッダもよく分かっているだろう。
少しだけ開けられた窓で、レースのカーテンが風に舞い躍る。やわらかな日が差し込む部屋の寝台へ、義務感だけで近づいていった。
「アルベルト」
見上げてくる菫色の瞳に、息が止まった。光の中、そこにいたのは、クリスティーナの姿だった。
「なぜ……？」
かすれた声で問う。自分はとっくに正気を手放していたのだろうか。
「さぁ、なぜかしら？ わたくしにも分からないのよ。ねぇ、アルベルト。これが夢ではないと、わたくしにきちんと教えてちょうだい」
「クリス……ティーナ様……」
差し伸べられた白い手を取る。そこにいつもあったハンドチェーンの飾りはなく、龍のあざも見られなかった。
夢ならば永遠に醒めないで欲しかった。その肢体を、逃さないようにとかき抱く。
「痛いわ、アルベルト。わたくし、怪我をしていてよ？」
はっと体を離す。そこを引き留めるように、クリスティーナの手がこの背に回された。
「痛むのは足だけよ。もっと上手に抱きしめなさい」
「クリスティーナ……」
すべらかな頬に指を滑らせ、確かめるように口づける。軽く触れただけの唇は、やわらかくとてもあたたかかった。
頬に添えた手の表面を、ふいに何かが滑り落ちた。クリスティーナの瞳から、大粒の涙が零れ落ちていく。
「アルベルト……あなたがちゃんと来てくれてよかった。わたくしの言いつけを破って、死を選んだのではないのかと……ずっとそればかりを心配していたから」
「わたしがあなたの言葉に背けるはずもないでしょう？」
「そう、ならよかったわ。でなかったらわたくしはいずれ、ヘッダとしてアルベルト以外の男を伴侶に迎えていたもの」
「そんなことは絶対にさせない、永遠にあなたはわたしのものだ……！」
震える声のまま強く抱きしめる。アルベルトの頬にも涙が伝っては、クリスティーナの首筋を濡らしていった。
「いいわ、アルベルトのものになってあげる。そのかわりアルベルトもずっとわたくしのものよ？」
「はじめからわたしはあなたのものだ。もう二度と、離れない」
新たに芽生えた息吹に声が詰まった。
ともに歩いていける。その先にある、ひかりに向かって。
