第８話 森の魔女
【前回のあらすじ】
クリスティーナたちに別れを告げて、旅の行程に戻ったリーゼロッテたち。次に立ち寄ったのは父イグナーツの実家・ブルーメ家で。そこにはイグナーツを山に送ったあとのカイがいて。親し気なルチアとカイの様子にリーゼロッテは驚きます。
ブルーメ家を出発し真っすぐ向かった先は、森の手前の最果ての街。そこで神事のための衣裳に着替えさせられ、ふたりはいよいよシネヴァの森に向かうのでした。
木々の中に小路の入り口が見え、長老はそこで立ち止まった。
「ここからはおふたりだけで進んでいただきます。馬や馬車は入れぬ決まり。大男でも数時間はかかる道のりですが、頑張って歩いていってくだされ」
小路は曲がりくねっていて、行く先は暗くてよくは見えない。森の奥がどうなっているのかは、誰ひとり知らないらしい。ジークヴァルトに手を引かれ、不安に思いつつも足を踏み出した。
『ふたりともいってらっしゃい』
入る一歩手前で声がした。振り返るとジークハルトがあぐらをかいて浮いている。
「ハルト様は行かれないのですか？」
『うん、この森は青龍の神気が濃すぎて、オレは入ることができないから』
雪の森を見上げると、確かに清浄な気が包んでいる。促されて歩き出す。木立の合間で手を振るジークハルトを、もう一度だけ振り向いた。
「この森は静かですのね」
「ああ、ハルトの言う通りここは神域だ」
異形どころか動物の気配もない。ピンと張り詰めた空気の中、痺れるほどの圧をリーゼロッテは全身に感じ取っていた。
抱き上げようとするジークヴァルトに首を振った。雪道を抱えて歩くのは危険そうだ。代わりに手袋の指を絡ませる。赤く染まった頬でリーゼロッテは、ジークヴァルトの顔をはにかみながら見上げた。
「疲れたら隠さずに言え。そのときはオレが運ぶ」
ジークヴァルトなりの譲歩なのだろう。難しい顔のまま歩き出した。静寂の銀世界に、雪を踏みしめる音だけが響いていく。
恋人つなぎがうれしくて、つながった手を意味もなく前後に揺らす。貴族のエスコートには程遠いが、曲がりくねった雪の一本道を、ふたりきりでしばらく歩いた。
「疲れてないか？」
「はい、大丈夫ですわ」
「もう疲れただろう」
「まだ大丈夫です」
「いい加減、疲れたんじゃないのか？」
「わたくしまだまだ歩けますわ」
口元に白い息を纏わせながら、そんなやりとりが繰り返される。
「もう、ヴァルト様ったら。疲れたらちゃんと言いますから」
呆れ半分に見上げると、絡めた指を強く握り返された。手を引かれ、いきなり抱きしめられる。うなじに指が滑り込み、頬が胸板に押しつけられた。
「じ、ジークヴァルト様」
突然の抱擁に、リーゼロッテの鼓動が跳ねあがった。上ずった声で名前を呼ぶも、抱きしめる腕に力が入る。
「ああ、よかったです。なかなかいらっしゃらないから、野良狼にでも食べられてしまったのかと思いましたよ」
第三者の声にびくりとなった。恐る恐る振り返る。隠すように抱かれた状態で、フードを被ったその人物は、リーゼロッテからはよく見えなかった。
「何者だ」
「これは失礼を。ボクはシルヴィ・ファル。この森の番人です」
「番人？ そんな者がいるとは聞いていない」
警戒したように言う。背に回された手のひらから、ジークヴァルトの緊張が伝わってきた。
「そう言われましても、証明のしようがありませんね。強いて言うなら、この森の中にいるというのが証でしょうか」
リーゼロッテを腕にしたまま動かないでいるジークヴァルトを前に、シルヴィと名乗った青年はフードの首を傾けた。
「これは困りましたね。危険な物は何も持っていませんし、何でしたら今ここで裸になってみせましょうか？ 清らかな乙女には少々目の毒でしょうが、致し方ありません」
「いや、いい。そこまでする必要はない」
ためらいなく上着に手をかけようとしたシルヴィを、眉間にしわを寄せてジークヴァルトは制した。
「ヴァルト様……わたくし、この方は信用していいように思いますわ」
「……そうか」
シルヴィからは悪い気は感じられない。この神聖な森に平然としていられるのだ。探る視線はそのままに、ジークヴァルトは少しだけ警戒を解いた。
「ああ、よかった。ここへはおふたりをお迎えに上がったんですよ。魔女のいる館まで徒歩で行くには今の時期は寒すぎます。そりを待たせてありますので、ボクについて来てください」
シルヴィが背を向け歩き出す。リーゼロッテを抱え上げると、少し距離を取りながらジークヴァルトはそれに続いた。状況が状況だけにおとなしく運ばれるしかない。首筋に手を回して、リーゼロッテは進む先に目を凝らした。
「こんな雪深い時に託宣の神事に来るなんて、あなた方も物好きですね。前倒しにするにしても、普通は夏場を選ぶのに」
「そうおっしゃられましても、神事は王命ですし……」
「なるほど。今代の王は随分とお節介のようだ」
そう言われてリーゼロッテは首をかしげた。ジークヴァルトの顔を伺っても、口をへの字に曲げているだけだ。
「まぁシンシアが受けたのだから、何も問題はないでしょう」
「森の巫女はシンシア様とおっしゃるのですか？」
「ええ、シンシアは満月の魔女ですから」
当たり前のように言われたが、言葉の意味がよく分からない。ずっと森に住んでいて、常識が自分たちとは違うのだろうか。
曲がりくねった小路が開け、そこにはそりにつながれた犬たちがいた。シルヴィの姿を認めると、くつろいだ様子から尾を立て一斉に立ち上がる。
「さぁ、客人のお出ましですよ。今日はいつもより重いそりですから、みなさん張り切ってくださいね」
シルヴィの言葉に、長い舌を出して興奮し始める。全部で六頭ほどいて、今まで見たことがないくらい大きな犬だった。
「ボクが後ろでそりを操りますから、おふたりは前に座って乗ってください。聖杯のあなたが美酒の君を膝に抱えるといいでしょう」
そりに近づくと、犬たちが興味を示したようにこちらを向いた。リーゼロッテをじっと見つめると、はっはと息を荒げた舌先からよだれの雫が流れ落ちる。
「駄目ですよ、みなさん。残念ですが、はごろもの乙女たちはきちんと仕事をこなしたようです。結びのひとつでも間違えてくれていれば、ボクもご相伴に預かれたんですけどね」
意味の分からないことを言って、シルヴィは興奮する犬たちを宥めた。きゅうんと切なげな声を出すと、おとなしく前に向きなおる。
シルヴィが後ろに立ったのを確認してから、ジークヴァルトもそりに乗り込んだ。膝の間にリーゼロッテを座らせて、腕を巻きつけ抱え込んでくる。
「この先の道は比較的真っ直ぐですが、カーブでは重心に注意してくださいね。一度客人が転がり落ちて、探すのに苦労したんですよ。では、準備はいいですか？」
「ああ」
ジークヴァルトの腕に力が入る。それに合わせるように、リーゼロッテも緊張で身を縮こまらせた。
「走れっ！」
そりの後部からシルヴィが声を張り上げる。耳を張った犬たちが四肢を蹴り上げ、胴輪につながるロープがぎしりと軋んだ。雪に沈んだそりがわずかに動くと、シルヴィも柄を押しながら同時に走り出す。
そりはあっという間に速度を増した。雪を蹴る犬たちが飛ぶように前を行く。視界の端で木々が溶けて流れ去り、近すぎるすれすれの地面に目をつぶった。当たる風の冷たさに口元を覆うと、ジークヴァルトが風よけとなって抱え込んでくる。
加速していたそりが安定した走りとなって、恐々とようやく瞳を開いた。
きらめく銀世界を疾風のごとく駆け抜ける。ジークヴァルトがうまく重心を移動してくれるので、カーブでも安心して身を任せることができた。まるでジェットコースターに乗っているようで、余裕が生まれるとなんだか楽しくなってくる。
「どうですか、そりの乗り心地は。ああ、そろそろ大きく跳ねますのでしっかりつかまっててくださいね」
言うなり、そりが大きくジャンプした。何秒か滞空した後、バウンドを繰り返して再び地面を滑り出す。
刺激的なアトラクションに、リーゼロッテは瞳を輝かせた。異世界に転生してから、これほど興奮したことはない。
「慣れてしまえば、そりもなかなか爽快でしょう？」
「ええとても。シルヴィ様はこの森に住んでいらっしゃるのですか？」
「はい、普段は薬草などを取って、魔女に届けたりしています。番人として森に客人を迎え入れるのは、十八年ぶりくらいでしょうか。ここ最近、託宣の神事の数はめっきり減ってしまっていますから。実に退屈なものです」
シルヴィは二十代前半くらいで、まだまだ若そうに見える。十八年ぶりと言われて、少し意外に思えた。
「ああ、そう言えば、前回の美酒の君はあなたにそっくりな方でしたね」
「美酒の君……ですか？」
「託宣の神事を受けに来た男女は、それぞれ聖杯と美酒の君と呼ばれるんですよ。十八年前に来たのは……確かラウエンシュタインの血筋の方でしたね」
「まぁ！ でしたらそれはわたくしの母ですわ」
「やはりそうでしたか。その時の聖杯は、銀髪でなかなか愉快な方でした」
きっとイグナーツのことだろう。後ろに立つシルヴィとそんな話をしていると、ジークヴァルトが不機嫌そうに腕の力を強めてきた。会話に混ざりたいのなら、自分も何か話せばいいのに。リーゼロッテはそんなことを思った。
「あの大きなもみの木を過ぎたら間もなくです。ほら、あれが魔女の住む館ですよ」
木々の合間に建物が見え隠れする。遠くに見えたもみの木は、近づくと本当に大木だった。
「止まれ――っ!!」
ブレーキを掛けながらシルヴィが声を張り上げると、犬ぞりは速度を落とした。立派な丸太小屋のある開けた場所で、うまい具合に停止する。
「みなさんご苦労様でした」
走り通しだった犬たちが、そこら辺の雪を勢いよく食べ出している。それを眺めている間に横抱きにされ、新雪の上、慎重に降ろされた。
「問題はないか？」
「はい、ヴァルト様が支えていてくださいましたから」
はにかんで見上げると、ジークヴァルトがぎゅっとつらそうに眉根を寄せた。旅に出てから頻繁にこんな顔をする。気になっていても、リーゼロッテは理由を聞けないでいた。
問うたところで問題ないと返ってくるだけだ。どうしても弱音を見せたくないと言うのなら、無理強いして口を割らせるわけにもいかなかった。
「はい、みなさん、ご褒美ですよ。ほら喧嘩しないで。ちゃんと数はありますから」
シルヴィがバケツから肉の塊を配っている。ガチガチに凍っているようだが、犬たちはそれをものともせず、すごい勢いで肉に食らいついていた。
先に食べ終わった犬と目があって、リーゼロッテはにこやかにほほ笑んだ。ここまで運んでくれたのだ。礼のひとつくらい言うべきだろう。近づこうとするも、ジークヴァルトが引き離すように腕に抱え込んでくる。
「どこへいく？」
「犬にお礼を言うだけですわ」
小首をかしげ、犬たちに向き直る。その瞬間、手前にいた犬がいきなりリーゼロッテに飛びかかってきた。
「きゃあっ」
胴輪がぴんと張り、巨体が頭を越えた高さで跳躍してくる。ジークヴァルトが引き寄せるのと同時に、ばちりと大きく火花が散って、盛大に犬が弾かれた。
ぎゃうんと悲鳴を上げながら犬は雪の中を転がった。つながった犬たちがつられるように混乱し始める。
「ほらほら、みなさん落ち着いて。美酒の君は退魔のはごろもを着ているんですよ。我々が魔女の力に敵うわけないでしょう？」
「退魔のはごろも？」
最果ての街で着せられた衣裳だ。これを着ていないと狼主に食べられてしまう。少女たちは口々にそう言っていた。
「すみません。ご馳走を前にみんな、長年お預けをくらっているものですから」
「お預けを……？」
犬たちはおいしそうに肉を食べていた。それでもまだ満足していないと言うのだろうか。
「ああ、魔女のことですよ。あんなにおいしそうなもの、ほかになかなかありませんからね」
シルヴィの言葉に犬ぞり隊を見やった。
「この犬たちは人を食べるのですか……？」
「犬？ 何をおっしゃってるんですか。これは狼ですよ」
「お、狼!?」
不用意に近づこうとした自分が怖くなる。思わずジークヴァルトにしがみついた。
「ではこの子たちが森の狼主なのですか？」
「いいえ、狼主は別にいます。とても嫌われてしまっていて、なかなか魔女が会ってくれないんですよ。この森にはわたしとシンシアしかいないのに、ご近所づきあいくらいしてくれてもいいのにって、そうは思いませんか？ でも今日はおふたりのおかげで、会ういい口実ができました」
「狼主ってもしかして……シルヴィ様のことなのですか？」
要約するとそう言うことだと思えてきた。狼主は女を食べてしまうらしい。恐る恐る聞くと、シルヴィはにっこりと笑顔を返してくる。
「ご想像におまかせします。では、魔女の元にご案内しますよ」
はぐらかされ、それ以上は何も聞けなくなる。ジークヴァルトを見上げると、腕にすかさず抱き上げられた。すっかり過保護モードスイッチオンだ。シルヴィに対しても警戒を強めているようだった。
「シンシア？ 客人が到着されましたよ」
丸太小屋のノッカーをコツコツと叩く。青龍のレリーフが輪を咥えたとても立派なものだ。
「ヴァルト様、もう降ろしてくださいませ」
耳打ちすると渋々降ろしてくれた。神事を務める森の巫女に、抱っこで目通りする訳にはいかないだろう。何しろ魔女と呼ばれるご高齢の巫女様だ。王族の血筋であるし、失礼があってはならない。国の代表として、ここは最大級の礼節をもって挨拶しなければ。
頑丈そうな扉はゆっくりと開かれた。身構えて礼を取ろうとする。しかし目の前に現れたのは、白いローブを着た世話係の可愛らしい少女だった。自分よりも幼く見える少女を前に、リーゼロッテは大きく目をしばたたかせた。
「待っていたわ。どうぞ入って」
背を向けた少女が奥へと引っ込んでいく。改めて気を引き締め、ジークヴァルトとともに扉をくぐった。
玄関を入るとすぐの場所で、シェパードに似た大型犬が行儀よくお座りをしていた。やさしげな瞳で、リーゼロッテに向けてぱたぱたと尾を振ってくる。
脇を過ぎ少女を追うと、後ろから低いうなり声が聞こえてきた。驚いてジークヴァルトにしがみつくも、犬は扉に向かって威嚇をしていた。その先にいたのは、続こうとしていたシルヴィだ。鼻先にしわを寄せ、じりじりと扉の外に追いやっていく。
「わたしが客人を連れてきたんですよ!? 今日くらい入れてくれたっていいじゃないですか！」
その瞬間、犬が物凄い剣幕で吠えだした。
「シンシア！ 会うのは三年と百五十七日ぶりなんですよ？ 頼まれた薬草を届けたって、声すら聞かせてくれないじゃないですか。ちょっと冷たすぎると思いませんか？ ボクは断固抗議します！」
奥に向かってそう叫ぶも、誰からも返事は来ない。おろおろして見守る中、犬がシルヴィめがけて飛びかかった。
寸でのところで回避したシルヴィは、そのまま扉から締め出されてしまった。犬は器用に閂を降ろすと、扉に向かって土をかける仕草をする。
外から扉が叩かれる音を聞きながら、ジークヴァルトに促されて奥へと進んだ。穏やかな顔つきに戻った犬が、尾を振りながらふたりのあとをついてくる。今から魔女とご対面だ。気を取り直して背筋を正した。
奥の部屋には出迎えた少女だけが待っていた。魔女はまだ来ていないようだ。大きな暖炉のある部屋はとても暖かくて、急にコートが重たくなってくる。
「そのままでは暑いでしょう？ 上着は脱ぐといいわ」
少女の言葉にジークヴァルトがリーゼロッテのコートを脱がせ始める。屈みこんで前ボタンをはずされていると、子どものころに戻った気分になった。
「あ、服に色が……」
着せられた衣裳が鮮やかな緑色に染まっている。見やるとジークヴァルトが着ているものも、綺麗に青みを帯びていた。
「あんなに真っ白だったのに」
「それは守り石と同様で、着た者の力を映すのよ。でもこの短時間でそこまで濃く染めるなんて……さすが星読みの末裔ね」
「あの……その星読みの末裔とは、一体なんなのでしょうか」
時折自分に対して使われる言葉だ。公爵家の書庫で調べてみても、答えは何も見つからなかった。
「龍と星読みの王女の話は知っているでしょう？ その王女の末裔ということよ」
「ですがあれは童話で……」
星読みの王女とは、この国で子どもの読み聞かせに使われる、もっとも有名な童話に出てくる人物だ。国におきた厄災を収めるために、神である青龍の元へ身を捧げる王女の設定だった。
「世では作り話ということになっているわね」
小瓶の砂をひとつかみすると、少女はそれを暖炉の中へと振りまいた。途端にオレンジ色の炎が、青銀色に舞い踊る。
「今がちょうど真満月ね。いいわ。青き者の神事だけ先にやってしまいましょう」
ジークヴァルトを振り返ると、暖炉の前に立つように指示してくる。いよいよ魔女のお出ましか。身構えるも、それらしい人物はやってこない。
慣れた手つきで少女は準備を進めている。邪魔をして悪いと思いつつ、挨拶のタイミングを確かめたくて、ローブの背中に問いかけた。
「あの……シネヴァの森の巫女様はどちらにいらっしゃるのですか？」
「ああ、挨拶が遅れてしまったわね」
手を止めて少女が振り返る。
「わたしはシンシア。森の鎮守を任されたシネヴァの巫女よ」
「あなたが森の魔女……!?」
叫んだ後に失礼な物言いだと気づく。青ざめて慌てて礼を取った。
「わたくし不敬なことを」
「いいのよ。王女だったのはもう昔のこと。そんなにかしこまらなくていいわ。それにしてもわたしのことは聞いていなかったの？」
「巫女様はクリスティーナ様の高祖伯母でいらっしゃるとだけ……」
普通に考えて百歳は越えていそうな年齢だ。会えば魔女と言われる理由が分かる。この少女を前にして、クリスティーナの言葉の意味をようやく理解した。
「クリスティーナはどう？ 元気にしていて？」
「はい、バルテン領でおしあわせそうに過ごしていらっしゃいました」
「そう……あの娘は無事、宿命の輪から外れられたのね」
子の幸せを願う母のような。それでいて愁いを含んでいるような。そんな遠い目をしてシンシアは言った。
「さぁ、早く済ませないと月が欠け始めるわ。言霊を降ろすから、あなたはそこに座って見ていなさい」
長椅子を指定され、リーゼロッテは言われるがまま腰かけた。となりで丸くなっていた黒猫が、おもむろに膝に乗ってくる。
思わず首元をくすぐると、気持ちよさそうにゴロンとなった。可愛さに声を出しそうになる。だが今は神事の真っ最中だ。指で小さくこちょこちょしつつも、神妙な顔で背筋を伸ばした。
「あなたはこちらに集中して」
猫と戯れるリーゼロッテを見て、ジークヴァルトはしかめ面をしている。そんな姿をシンシアは呆れたように見やった。
「猫でしょう？ それくらい我慢なさい」
「ですがあれは雄猫です」
「これだから対の託宣を受けた男は……。残念ながら、託宣の神事は明日までお預けよ。いいから今はこちらに専念なさい」
もう一度暖炉に砂を投げ込むと、青銀の火の粉がいっそう舞い踊った。炎は時に虹色に見え、明滅しては幻想的に爆ぜていく。
「青龍よ、まどろみから目覚め、我が声を聞け。断鎖を背負う青き者、正道を経てここに来たれり。約束の言霊を、今、我が身に降ろすがいい……」
シンシアの手が、水をすくい上げるように掲げられる。風もないのにローブの裾がはためいた。体すべてが光を纏って、白一色に包まれる。
「夢見を継し者……其は陰と陽をその身に併せ持つ者なり……古きは捨て、新たに扉を開くべし」
その口から少女のものでない声が紡がれる。猫をかまうことも忘れて、リーゼロッテはただその姿に魅入られていた。
光が収束し、シンシアは崩れ落ちるように両膝をついた。ジークヴァルトが差し出した手に首を振ると、息をついて再び立ち上がる。
「断鎖を背負う青き者……あなたが呼ばれた理由が分かったわ。詳しいことは今は言えない。だけれど、泉には夢見を継ぐ者以外近づけては駄目。この言霊と共に王にそう伝えなさい」
「承知しました」
ジークヴァルトが礼を取ると、シンシアが暖炉の炎に手をかざした。炎は元通りオレンジ色となり、部屋の中に揺れる影を浮かび上がらせた。
「よかったわね。数時間でも遅れていたら、言霊を降ろすのはひと月先になっていたわ」
「そんな先に……？」
「ええ、本来わたしは夢見は専門外だから。満月の瞬間にしか言霊は降ろせないのよ」
「そういえばシルヴィ様がシンシア様は満月の魔女だと……」
「まぁそういうことね。クリスティーナがいたから、今までは新月でも夢見の神事は執り行えていたけれど」
言われてみれば東宮にいた時、王女は新月と満月に合わせて王城に向かっていた。何も知らされないまま、この国は龍に動かされている。そんなふうに思うと少し怖くなった。
「でも安心して。さっきも言ったように、託宣の神事は明日にでも行うから。今日は早めに休むといいわ」
疲れたように息をつくと、シンシアはリーゼロッテの後ろに向けて声をかけた。
「ラウラ、あとはお願い。テオは聖杯を案内して」
振り向くと背の高い女性が壁際に控えており、その横には帽子を被った少年がいた。
気づくと膝にいた猫がいなくなっている。大きな犬も神事の最中にどこかへ行ってしまったようだ。もう少しもふもふと戯れていたかったが、仕方なくリーゼロッテはソファから立ち上がった。
「では美酒の君様、お部屋にご案内いたします」
「今夜はこちらに泊めていただけるのですか？」
「はい。ただしこの棟には美酒の君様だけ。聖杯様は別棟に行っていただきます。神事の決まり事となっておりますので、どうぞご承知ください」
「聖杯様はこっちだよ。ちょっと雪の中を歩くけど、大丈夫だよね？」
少年がジークヴァルトの手を引っぱって、そのまま部屋を出ていこうとする。
ジークヴァルトと目が合うと、リーゼロッテは安心させるようにほほ笑んだ。ここは巫女のいる安全な場所だ。森の中自体、異形もいない。外に出たりしなければ問題はないだろう。
狼たちを思ってそんなことを考えてみる。それが伝わったのか、ジークヴァルトはゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。頬に指を滑らせて、静かな瞳で見下ろしてくる。
「明日にまた」
「はい、ヴァルト様。おやすみなさいませ」
甘えるように頬ずりすると、ジークヴァルトの指は、髪をひと房さらって離れていった。
◇
明日はいよいよ王命を受けた大事な神事だ。
一向に暗くならない白夜の空を窓から見上げ、リーゼロッテは高揚する気持ちをなんとか落ち着けようとした。
（大丈夫。ジークヴァルト様と一緒だもの）
胸の守り石を握りしめ、あのあたたかな青を思う。
その夜、狼の遠吠えを遠くに聞きながら、リーゼロッテは小さな寝台で丸くなって眠りについた。
【次回予告】
はーい、わたしリーゼロッテ。森の奥にあるオデラ湖に向かったわたしとジークヴァルト様。そこでシンシア様による託宣の神事が行われます。湖全体が輝いて、圧巻の神事に目はもうくぎづけです！
次回、５章第９話「託宣の誓い」 あわれなわたしに、チート、プリーズ!!
