第10話 妄執の棘 – 後編 –
【前回のあらすじ】
気まずい雰囲気のまま、ジークヴァルトを避けるようになったリーゼロッテ。婚約話からレルナー家を飛び出してきたツェツィーリアもやって来て、ますますふたりの距離は遠のきます。
その状況に危機を感じたマテアスが、旅の行商人を呼び興を催すも、その思惑通りに事は運ばずで。その行商人を隠れ蓑に、ミヒャエルの魔の手が再びリーゼロッテを襲うのでした。
広場では行商人による露店が開かれ、多くの人でにぎわっていた。普段から使用人が行き交うこの場所は、いつも以上に活気に満ちている。
社交好きだった先代に比べ、ジークヴァルトはイベントごとをまるでおこそうとしない。以前は定期的に開かれていた夜会も茶会も、今は昔の話となっていた。使用人にしてみれば、やりがいも張り合いもないというものだ。
しかし、ここに来て行商人を招いてのお祭り騒ぎだ。使用人向けの露店が並び、野外パフォーマンスなどもあちこちで行われていた。
「リーゼロッテ様がいらしてから、たのしいことが増えたわね」
「このままずっと公爵家にいてくれればいいのに」
「はやくお嫁に来てくださらないかしら。リーゼロッテ様のこと、奥様って呼んでみたい！」
「旦那様もがんばってはいるみたいだけど……」
「あの旦那様だものねぇ」
そんなため息交じりの会話を横目に、エラはヨハンと共に露店を見て回っていた。リーゼロッテのそばを離れたくはなかったが、たまには息抜きをということで、しばしの自由時間をもらっていた。
（でもそろそろ戻らないとだわ）
公爵がついているから大丈夫だとも思う反面、公爵がそばにいるからこそ、別の心配が頭をもたげてくる。最近のリーゼロッテは、公爵を避けているようだった。ツェツィーリアのそばにいたいというのも嘘ではないのだろうが、それにしてもあからさまな態度に、エラも戸惑っていた。
（お嬢様にお聞きしても何も答えてくださらないし……）
リーゼロッテは子供の頃から、抱えた悩みを自己完結させてしまうことが多かった。そこを察して支えるのが自分の役目のはずなのに、今回ばかりは理由も原因もさっぱりだ。
「公爵様のご様子を見ると、喧嘩をなさったようでもなさそうだし……」
「エラ嬢？ どうかしたのか？」
隣にいたヨハンが不思議そうに問いかけてくる。独り言が口から漏れ出ていたことに気がついて、エラは慌ててその首を振った。
「いいえ、なんでもございません。わたしはそろそろリーゼロッテ様の元へ戻ろうかと思いまして……」
「ああ、もうそんな時間か。そうだ、エラ嬢。よかったらこれを受け取ってもらえないか？」
差し出された袋を開けると、中には小さなイヤリングが入っていた。緑の石がついた可愛いデザインのものだ。
「これをわたしが頂いてよろしいのですか？」
「リーゼロッテ様が同じものをお求めになっていた。揃いで持っていたらエラ嬢もよろこぶかと思ってだな」
大きな指をもじもじ突き合わせるヨハンに、頬を染めながらエラは笑顔を向けた。
「お心遣いありがとうございます。とてもうれしいです」
「いや、オレもエラ嬢にはいつもよくしてもらっている。ほんの感謝のしるしだ」
「わたしの方こそ、たくさん学ばせていただいております。ヨハン様はわたしの刺繍のお師匠様ですから」
尊敬のまなざしを向けるエラに、ヨハンはわちゃわちゃと手を振った。
「師匠などと大袈裟なっ」
「いいえ、ヨハン様はわたしの知らない技術をたくさんお持ちですし、そうお呼びするのがふさわしいです」
そんなやり取りを、周囲の者が注意深く伺っていた。ヨハンに賭けた者はその背に声援を送り、そうでない者はハラハラとふたりの成り行きを見守っている。
「え、エラ嬢！ 実は我がカーク家には、代々伝わる秘伝の刺繍の技があるんだがっ」
「秘伝の刺繍!?」
そのパワーワードにエラの瞳が輝いた。期待に満ちた目で、前のめりでヨハンの顔を見上げてくる。
「そう、秘伝の刺繍だっ。生憎と誰彼なく教えることはできないんだが、も、もしっ、エラ嬢がオレの、つ、つ、妻になってくれるなら、すべての技を君に教えてやれるんだがどうだろうかっ」
てんぱったままヨハンは大声で叫んだ。勢いだけで飛び出した突然のプロポーズに、周囲の者が固まった。息を詰め、みながエラの返答に耳をそばだてる。
「……それでは教えていただけないのも仕方がありませんね。リーゼロッテお嬢様の侍女として、わたしは一生結婚するつもりはありません。残念ですが、諦めるよりほかないですね。いつかヨハン様の奥様になられる方が、うらやましい限りです」
悪気なくあっさりと返されたヨハンが、見ていて気の毒なぐらい涙目となった。
「そ、そうだなっ、残念だが、仕方がないなっ」
「はい、仕方ないですね」
にっこりと頷いたエラは、求婚されたこと自体気づいていない様子だ。だが、それはわざと躱したようにも見えて、エラを落とすのは一筋縄ではいかないと、その場にいた者たちが目を見合わせた。
ニコラウスに続き、エラ争奪杯からヨハンが脱落した。そのニュースは電光石火で公爵家内へと伝わることとなる。残るはエーミールか、マテアスか。最近では、デルプフェルト家のカイや、女好きのユリウスの名も挙がっていた。
そんな雰囲気をしり目に、エラは申し訳なさそうにヨハンに付け加えた。
「それにわたしは、子爵家の女主人を務められるような器ではありませんし、エデラー家は近いうちに男爵位を王に返上する予定です。ヨハン様にはもっと相応しいご令嬢がおられるはずです」
「ははは……だといいんだが」
力なく笑うヨハンに、同情の視線が集まった。その時、ヨハンの表情が一変した。はっと顔を上げ、屋敷の方へと視線を向ける。
「ヨハン様？」
「空気が変わった……」
低く真剣な声音に、エラの顔が青ざめる。
「何かあったのですか？」
「わからない。だが、屋敷の奥によくない気を感じる。この広場は大丈夫なようだが」
見回す広場は活気に満ちていて、みなこの時間を楽しんでいるのが見て取れた。
「オレは様子を見てくる。君はこのままここにいてくれ」
足早に去ろうとしたヨハンの腕を咄嗟に掴む。
「いえ、お嬢様が心配です。わたしも一緒に行かせてください」
「……分かった。だが、何があるか分からない。絶対にオレから離れないでほしい」
神妙にエラが頷くと、ふたりは屋敷の中へと急いだ。裏口から廊下へ入り、会話もないまま屋敷の中心を目指す。観劇が行われていた広間を過ぎたあたりで、感じる瘴気がどんどん濃くなってくる。脂汗がにじんできて、ヨハンはうめくようにつぶやいた。
「これ以上は危険だ」
途中の廊下でその腕を掴み、エラの歩を止めさせる。ヨハンの目には、行く先の廊下は赤黒い霧に包まれていた。このまままっすぐ進めば執務室があり、そのさらに先にはジークヴァルトの部屋がある。屋敷の奥に向かうほど、この瘴気が濃密になっていくように感じられた。
「ですが……」
戸惑ったようにエラは廊下の先を見やった。無知なる者のエラの目の前には、いつもの廊下の風景が続いている。よくない気を感じると言われても、何のことだかさっぱり分からなかった。
（でも、この先にリーゼロッテお嬢様がいる）
その事だけは理解できた。だとするなら自分の取るべき道はただひとつだ。
エラはヨハンの手を振り払って、廊下の先へと走りだした。
「エラ嬢……！」
咄嗟にその腕を伸ばすも、ヨハンの手は空を切った。エラの姿は瘴気の中へと飲み込まれるように消えていく。
「くそっ」
後を追おうにも、ヨハンの体は邪悪な気に弾かれてしまった。事態は自分ごときが手に負えるものではない。そう判断したヨハンは、来た廊下へと向き直り、全速力で走りだした。
◇
突如として身を襲った瘴気に、アデライーデはぎりと歯を食いしばった。膝をつきそうになるのをこらえて、背後を振り返る。
すぐ後ろにいたはずのリーゼロッテとツェツィーリアの姿が見えない。そこに広がるのは、赤黒く穢れた霧だけだ。王城での夜会で感じたものと同じ瘴気に、アデライーデは大きく舌打ちをした。
視界のきかない廊下を手探りで進む。先に見えたバルコニーの扉を、アデライーデは渾身の蹴りでこじ開けた。
飛び込むように扉をくぐろうとすると、厚い蜘蛛の巣のようなものが絡みついてくる。その力を無理やりにでも突き抜ける。大きく息を吸うと、新鮮な空気が一気に肺に流れ込んできた。
不快感が晴れ、狂わされていた五感が爽やかな風と共に戻ってくる。振り返った廊下はやはり赤黒い瘴気で満たされていた。王城では広がり続けていた紅の瘴気が、今はその密度を増しつつも範囲を狭めていくのが感じられる。
「ジークヴァルトは何してるのよ！」
バルコニーの手すりから身を乗り出して、アデライーデはぴゅうと空に向かって指笛を響かせた。しばらく待つと、天空から二羽の鷹が舞い降りてくる。風切り音を立てながら、順に目の前の手すりへと着地する。幾度か大きく羽ばたかせたあと、二羽は綺麗に羽をその背に収めた。
「ミカル、あなたは王城にこれを届けて。ジブリル、あなたは砦のバルバナス様に」
走り書きした簡書を手早く脚の筒へと差し入れる。小さな干し肉を順に放り投げると、ミカルとジブリルは器用に嘴でそれをキャッチした。
「あとでもっといい肉をあげるから、今はこれで我慢して。さあ、行きなさい！」
アデライーデの声と共に、二羽の鷹は再び空へと飛び立った。一羽は東へ、もう一羽は南へ。その影を見送ったあと、アデライーデははっと屋敷の上を見上げた。
「ジークヴァルト……？」
屋敷の屋上は、見晴らしのいい吹きさらしとなっている。眺めはいいが吹く風の強さに、子供の頃はそこに行っては、よくエマニュエルに叱られたものだ。その屋上からジークヴァルトの気を、アデライーデは感じ取っていた。
「とにかくリーゼロッテを探さなくちゃ」
新年を祝う夜会で狙われたのは、ハインリヒとリーゼロッテだけだった。敵のしっぽはいまだ掴めていないが、その首謀者の目星はついている。
「公爵家に直接攻め入るなんて、いい度胸してるじゃない」
拳をぼきりと鳴らすとアデライーデは、瘴気渦巻く屋敷の廊下へと、再びその身を投じていった。
◇
「ツェツィーリア様、こちらへ」
手を引きながら、行商の男と距離を取る。男は持っていた箱を手落とすと、懐から短剣を取り出した。虚ろな瞳のまま、リーゼロッテたちの元へと歩を進めてくる。
恐怖で震えるツェツィーリアの手を掴み、先の見えない廊下を走りだした。このまま進めばジークヴァルトの部屋がある。守りが厚いあの場所まで行けば、何とかなるかもしれなかった。
「ツェツィーリア様、頑張ってくださいませ」
何度も振り返りながら先を急いだ。進んでも進んでも、男は短剣を手に追ってくる。
「きゃあっ」
ツェツィーリアが床に足を取られて盛大に転んだ。つられてリーゼロッテも膝をつく。
どべしゃ、と腹ばいになったツェツィーリアの目の前で、リーゼロッテはそれはそれは優雅に可憐に転んで見せた。そんな場合ではないのは分かっているが、格の違いを見せつけられて、悔しさにツェツィーリアは涙目になった。
「ツェツィーリア様っ」
引き寄せて膝立ちのまま背にかばう。ゆらりと立つ男を前に、リーゼロッテは勇気を振り絞って立ち上がった。その時、男の輪郭がぶれ、異形の影が妖し気に揺らめいた。
取り憑かれているこの男は、ただ巻き込まれた被害者なのだ。それが分かると、リーゼロッテは決意したように大きく頷いた。
「ここはわたくしにお任せください」
慌てなければ大丈夫だ。ここ最近、力の制御もうまくなってきた。そう自分に言い聞かせながら、リーゼロッテは握りこんだ手のひらへと自身の力を集めていった。
最大限に集まったことを確認すると、大きく振りかぶって手のひらを男へと押し出した。緑の力が放射状に広がって、ふわりと男の体を包み込む。
キラキラと緑が収束していく様を、ツェツィーリアと共に固唾を飲んで見守った。かばうように腕を上げていた男が、次の瞬間、こちらに顔を向けた。
きゅるんとした瞳と目が合って、リーゼロッテはぽかんと口を開けた。虚ろだった目が輝いて、やたらと目力を発揮している。
「きゃーっ、この役立たずっ!!」
「申し訳ございませんっ」
瞳をきゅるんきゅるんさせながら、男は短剣を振りかざして追ってくる。手と手を取り合って、再びふたりは霧の中を走り出した。
「とりあえず、わたくしの部屋まで頑張ってくださいませ！」
部屋には日々溜めた涙が置いてある。それを振りかければ、力の強い異形でも浄化ができるかもしれない。それにクローゼットを通れば、ジークヴァルトの部屋にも行けるはずだ。
しかし、次第にツェツィーリアの足が鈍くなる。息を切らして、これ以上走るのは限界の様子だ。
足をもつれさせ止まってしまったツェツィーリアを、咄嗟に壁際でかばった。目の前へと迫る男を、なすすべなくリーゼロッテはただ見上げた。
振りかぶられた短剣を頭上に感じ、リーゼロッテはぎゅっと目をつぶった。ツェツィーリアだけは守らなければ。だが、自分が倒れたらどうなってしまうのだろう。
その時、男の横から何か大きな力が放たれた。吹き飛ばされた男は奥へと転がり、そのまま霧の中へと沈んでいった。
「グロースクロイツ！」
「おや、ご無事でしたか、ツェツィーお嬢様」
なんだか残念そうな口調に、ツェツィーリアは間髪入れずにその足を踏みつけた。
「来るのが遅いのよ！ この役立たずっ」
「おおう！ その小さなお御足でピンポイントで踏まれると、このグロースクロイツ、なんだか病みつきになりそうです」
「気持ち悪いこと言ってないで、今すぐこの場を何とかなさい！」
だんっと一歩踏み込むと、グロースクロイツは慌てて長い足を引っ込めた。
「そうはおっしゃられましても、さすがのわたしでも、これはどうにもならなさそうですね」
そう言いながら、グロースクロイツはツェツィーリアをさっと抱き上げた。その視線が自分の背後を見据えているのを感じて、リーゼロッテは後ろを振り返った。
吹き飛ばされたはずの男が、虚ろな瞳に戻ってそこに立っていた。一歩、また一歩と、リーゼロッテへと近づいてくる。
「どうやら標的は、リーゼロッテ様、ただおひとりのようですね」
その言葉にツェツィーリアがはっとグロースクロイツの顔を見る。
「駄目よ。お姉様をひとり置いてはいけないわ」
「というわけで、お恨みになるなら、どうぞこのグロースクロイツだけになさってください。リーゼロッテ様には申し訳ないのですが、わたしは先代からツェツィーリア様をお守りするよう言いつかっておりますので」
リーゼロッテに向けて慇懃無礼に腰を折る。抗議するようにツェツィーリアは身をよじった。
しかし、グロースクロイツはツェツィーリアを抱えたまま、リーゼロッテに背を向け歩き出した。霧の中にリーゼロッテの姿が消える。消える間際、安心させるかのように、リーゼロッテはツェツィーリアに向けて微笑んだ。
「お姉様っ」
必死に手を伸ばすも、グロースクロイツはどんどん先を進んでいってしまう。その背をバシバシ叩くが、その歩調は緩まなかった。
ふっと重圧が掻き消え、いきなり視界が明るくなった。霧の中を抜けたのだ。そう思うと、緊張の糸がぷつりと切れてしまった。
「グロースクロイツ……お姉様に何かあったら、お前を絶対に許さない」
「なんと言われましょうとも、わたしが忠誠を誓うのは、ツェツィー様、あなただけなのですよ」
飄々と告げるグロースクロイツを、ツェツィーリアはぎっと睨みつけた。
「ツェツィー様……」
「ルカ？」
ふいに聞こえたルカの声に、ツェツィーリアは驚きで振り返った。その先に、悲しそうな顔をしたルカが佇んでいる。
「おおう、わたしとしたことが。ツェツィー様の大事な方が、わざわざ会いに来てくださったのですよ。それでお嬢様をお探ししていたのです」
ツェツィーリアを下に降ろすと、その背をそっとルカの方へと押し出した。半歩前に出たツェツィーリアは、ルカの水色の瞳と目を合せる。
「あ……」
胸元でその瞳と同じ色をしたペンダントが揺れた。その水色をぎゅっと握りしめて、ツェツィーリアはいきなりルカのいる逆方向へと走り出した。
「ツェツィー様！」
ルカの声を背に、ツェツィーリアはパニック状態となっていた。ルカの瞳のペンダント。リーゼロッテを置き去りにしてきた罪悪感。そして、義父が決めてしまった婚約者の存在――
ツェツィーリアはどうしたらいいのか分からなくなって、闇雲に廊下を走り続けた。だがすでに体力も限界で、すぐにルカに追いつかれてしまう。
「逃げないで、ツェツィー様」
悲しそうに言って、ルカはツェツィーリアの手をやさしく掴んだ。それでも逃がさないようにと、その腕に閉じ込めてくる。
「駄目よ……だってわたくし……」
息も絶え絶えに、ようやくそれだけを口にした。自分の婚約者は決まってしまった。ルカに触れてもらう資格など、もう自分にはこれっぽっちもないのだから。
「そんなにも、わたしの求婚は嫌だったのですか？」
「そんなことない！ だけどわたくしの婚約者は、お義父様が決めてしまったもの！」
悲しそうに言ったルカを、ツェツィーリアは反射的に見やった。
「え？ ではわたしのことが嫌でお逃げになったわけではないのですか？」
「だからそう言っているでしょう！ わたくしもルカが好きよ！ でもわたくしにはもう婚約者がいるんだもの！」
突っぱねるようにルカの胸を押す。しかし、ルカは反対にさらにきつく、ツェツィーリアを抱きしめてきた。
「よかった……！ ツェツィー様はこれからずっとわたしのものです」
「だから、わたくしにはもう……！」
かみ合わない会話を続けるふたりの後ろで、グロースクロイツがわざとらしい咳をひとつした。
「ツェツィーお嬢様。おせっかいながら、お耳にいれて差し上げたいことがございます」
「何？ 今取り込み中よっ」
「まぁまぁ、そうおっしゃらずにお聞きになってください。旦那様がお決めになったお嬢様の婚約者様のことなのですが」
「いやよ！ 聞きたくないっ」
耳を塞ぎにかかるツェツィーリアに、ルカが驚きの顔を向けた。
「待ってください。ツェツィー様はその話をご存じないのですか？」
「ええ、何しろ最後まで話を聞かずに、レルナー家を飛び出してきましたもので……」
グロースクロイツの言葉に、ルカは神妙に頷いた。
「では、改めてわたしから申し上げます。ツェツィーリア様、どうぞ、わたしの妻になってください。必ずしあわせにすると誓います」
目の前で跪かれて手を取られる。面食らったままツェツィーリアは一歩後ずさった。
「だ、だからわたくしにはもう……」
「まったく、察しのお悪いお嬢様ですね」
後ろで盛大にため息をつかれ、ツェツィーリアはぎっとグロースクロイツを睨み上げた。
「ですから、その旦那様がお決めになった婚約者様こそが、今、お嬢様の目の前にいらっしゃるルカ・ダーミッシュ様なのですよ」
「……え？」
やれやれと言ったように首を振るグロースクロイツを見上げ、次いでツェツィーリアはルカの顔を見た。
「本当……なの？」
「はい、この度ツェツィーリア様への求婚を、レルナー公爵様に了承していただけました」
満面の笑みでルカは頷いた。立ち上がり、愛おしそうにツェツィーリアを覗き込む。
「ツェツィー様の愛の告白は確かに受け取りました。そのお気持ちを確認できて、わたしも本当にうれしいです。必ずあなたをしあわせにすると誓います！」
再びぎゅうっと抱きしめられて、ツェツィーリアの頬はおもしろいくらいに赤く染まった。
「あ、愛の告白なんて、わたくし絶対にしていないんだからっ」
「いいえ、ばっちりしておりましたね」
グロースクロイツの突っ込みに、ツェツィーリアの意味不明な絶叫が、廊下の端まで響き渡った。
