２６－４
若干涙目のヨハンの後方で、アンネマリーは静かにその様子を見やっていた。
「アンネアンリーもせっかくだから踊ってきたらどう？」
「わたくしはいいですわ」
浮かない顔で視線を逸らすアンネマリーに、ジルケはそれ以上は何も言わなかった。
アデライーデと楽しそうに踊るリーゼロッテを遠目に見つめ、アンネマリーはただみじめな気分にみまわれていた。
リーゼロッテは大好きな従妹だ。だが、リーゼロッテが向けてくれたのと同じように、アンネマリーは今日の再会を喜ぶことができなかった。
輝く笑顔を振りまき、大勢の人間に囲まれて、誰からも愛されるリーゼロッテ。公爵にも大切に扱われ、その立場は自分とは雲泥の差だ。
リーゼロッテに対して、どす黒い感情が芽生えてくる。従姉妹同士なのに、どうしてこんなにも違うというのだろうか。
アンネマリーにも婚約者はいた。クラッセン家の婿養子に迎える予定だった従兄は、隣国の令嬢と恋に落ちた。いわゆる授かり婚だったが、相手の家がテレーズの夫であるアベル王子派の貴族だったため、ふたりは表向き政略結婚として結ばれた。
年の離れた従兄との婚約は家が決めたことだ。彼が別の誰かと結婚することに、別段不服はなかった。だが、世間的にみれば自分は婚約破棄をされた身だ。
成人前だったのもあり、よくある話と片付けられたが、自分は選ばれずに見捨てられたと感じたこともまた事実だ。子供ながらにアンネマリーのプライドは人知れず傷ついた。
ふいに、先ほどのハインリヒ王子の姿が脳裏をよぎる。
知らない令嬢の手を取り、やさしくエスコートしていくハインリヒ。令嬢と見つめ合い、息ぴったりに踊る姿に、胸が苦しく焦がれていく。互いの耳元に顔を寄せ、親密そうに囁き合うふたりがこの目に焼き付いた。
踊り終えたリーゼロッテの元に、公爵が駆け寄っていく。アデライーデの腕から奪い取るように抱え込み、先ほどと同じようにリーゼロッテを抱きあげた。公爵はそのまま、こちらの方へとまっすぐに戻って来る。
恥ずかしそうにしながらも、幸せそうに微笑むリーゼロッテが目に入った。
いたたまれなくなって、アンネマリーはその場を後にした。夜会の会場を出て、休憩室として開放されている部屋へと入る。先にいた貴族たちに不躾な視線を向けられ、アンネマリーはすぐにその部屋を逃げるように出た。
あてどもなく王城の中を彷徨うように歩く。気づくと、夜会の喧騒も届かない場所にまで来ていた。人気のない肌寒い廊下で足を止め、我に返ったアンネマリーは慌てて後ろを振り返った。
目の前には似たような分かれ道の廊下が、長く三本伸びている。どの道を来たのかもわからない。早くあの場から離れたくて、闇雲にここまでやって来てしまった。
（もう……一体何をやっているの）
自分で自分が嫌になる。誰もいない廊下に佇み、みじめな気分に拍車がかかった。
このまま王城の奥深くで人知れず朽ちてしまいたい。そんな思がもたげるも、そんなことになっては王城の一角を汚したと、ハインリヒが不快に思うかもしれない。
自分はこんなにも醜く弱い人間だったのか。静まり返った廊下でどうしようもない絶望感に見舞われて、アンネマリーは縋るように、忍ばせておいたそれを取り出した。
手にしたものは紫の光を放つ美しい石だ。王妃から贈られたそれは、白の夜会後、クラッセン家の宝物庫の奥へとしまわれた。それをこっそり持ち出したのは、自分にはこの石を持つ資格はないと感じたからだ。
今日の夜会で王子の元へと返せたならと、そんなことを思っていた。だが、思えばこれは王妃から賜った物だ。それをいきなり自分から王子に返すなど、何を馬鹿なことを考えていたのだろうか。
ハインリヒの事を思うと、何もできなくなる。
ただ会いたくて。その瞳に自分を映してほしくて。
（あの時に帰りたい……）
自分だけに笑顔を向けてくれた、木漏れ日がやさしく揺れる、あの庭へ――
その時、ちりん、とひそやかな鈴の音がした。
はっと顔を上げると、廊下の柱の陰から、毛足の長い猫がこちらをじっと見つめている。
「殿下……？」
アンネマリーが声をかけると、猫の殿下はその体を翻した。ちりりんと音を響かせて廊下の暗がりへと消えていく。
「待って！」
心細さに思わずその背を追った。鈴の音を頼りにするも、反響を繰り返す廊下では方向がうまくつかめない。アンネマリーは薄暗い廊下ですぐその姿を見失ってしまった。
しばらくすると、ぶな、とどこからか声がした。廊下を見回すと、少し先に殿下がいる。少し進んでは鳴き声を上げて振り返る。殿下はまるでアンネマリーに着いて来いと言っているようだ。
「殿下……どこ？」
少し広い廊下に出ると、今度こそ殿下の姿を見失ってしまった。耳を澄ますも、鈴の音も、猫らしくない鳴き声も、何も聞こえてこない。あたりを見回すと、さらに王城の奥深くにきてしまったようだ。
途端に心細くなって、アンネマリーはあてどもなく歩き出す。
「きゃっ」
曲がろうとした廊下で、アンネマリーは突然、人とぶつかった。見上げると、目の前に背の高い令嬢がいる。その人物が誰なのかを悟り、アンネマリーはさっと顔を青ざめさせた。
驚き顔でアンネマリーを見やっていたその令嬢は、口元に妖艶な笑みを作ってわずかに小首をかしげた。
「迷子？」
ハスキーな声で問うてくる。彼女は先ほどハインリヒにエスコートされていた令嬢だ。こんな王城奥深くにいると言うことは、彼女もまた王族のひとりなのかもしれない。
ハインリヒの隣に立つにふさわしい令嬢だ。泣きそうになるのをこらえて、アンネマリーは必死の思いで礼を取った。
「申し訳ございません。道に迷ってしまいご迷惑を……」
「あそこ」
手袋をはめた長い指先が、廊下の一角を指し示す。そこには長椅子が備えられていた。古めかしいが、その作りは立派なものだ。
「迎えに来るから、待っていて」
それだけ言うと、令嬢は艶やかな流し目を残して、廊下の暗がりへと消えてしまった。
きっと誰かを迎えによこしてくれるのだろう。そう思ってアンネマリーはその長椅子に腰かけた。椅子のそばには窓があった。明かりもなく、外はただ真っ暗な世界が広がっている。
それは自分の心を映しているようで――
アンネマリーは出そうになる涙をこらえて、水色の瞳をきつく閉じた。
