２５－４
◇
「ええ？ わたくしたちがファーストダンスを？」
夜会の開始よりも数時間早く王城へ到着したジークヴァルトは、リーゼロッテと共に豪華な控え室へと通されていた。
リーゼロッテの桜色の唇を見つめながら、ああ、と短く返事をする。あの柔らかさを自分は知ってしまった。いや、思い出してしまったと言うべきなのか。
「どうしてわたくしとヴァルト様なのですか？ この夜会は王家の主催で行われるのですよね」
動揺したように見上げてくるリーゼロッテの唇が、可愛らしく抗議を伝えてくる。
今すぐあの唇に口づけたい。小さな唇を押し開き、自分よりも薄い舌を探し当てて、逃がさないよう絡めとりたい。彼女のすべてにこの舌を這わせ、自分で埋め尽くしてしまいたい。
「ジークヴァルト様？」
至近距離で覗き込まれる。大きな緑の瞳が飛びこんできて、ジークヴァルトははっと我に返った。
ここは王城の一室だ。それも龍の加護が厚く、異形が近寄れぬほどの守りが施されている。言うなれば、この部屋で公爵家の呪いが発動することはない。自分の心根次第で、リーゼロッテをどうにでもしてしまえる、とても危険な場所だった。
戒めるように、己の守護者がしでかした日の事を思い出す。彼女を二度と泣かせるわけにはいかない。そう胸に誓って今日まで堪えてきたはずだ。
リーゼロッテへと向けられるこの衝動の正体は何なのか。ジークヴァルトはいまだにそれがよく分からない。彼女は龍が決めた託宣の相手だ。口づけくらいしたとして、どうということはないだろう。
何しろ父と母は日常いたる所で口づけを交わしていた。夫婦とはそんなものだというのがジークヴァルトの認識だ。
では、なぜそうすることにためらいを覚えるのか。それはただ単に拒絶が怖いからだ。もしあの日のようにリーゼロッテに泣き叫ばれでもしたら、自分は一体どうなってしまうのだろうか。
長いこと忘れ去られていた喜怒哀楽を、思い出させてくれたのは、他でもないリーゼロッテだった。そして、失うことへの恐怖心を再び呼び起こしたのも、間違いなく彼女の存在だ。
ぐっと唇を引き結んで、ジークヴァルトはリーゼロッテから目をそらした。
「ファーストダンスを踊るのは、オレたちだけではない。王と王妃、そしてハインリヒもだ」
「王子殿下が？」
リーゼロッテが不思議そうに問う。
「ですが、王子殿下は女性に触れることができないのですよね。パートナーはどなたがお勤めになるのですか？」
「それは……会えば分かる」
歯切れ悪くジークヴァルトがそう言った時、部屋に迎えがやってきた。ふたりは夜会の会場へと移動した。
◇
緊張した面持ちでリーゼロッテはその場に足を踏み入れた。扉を隔てた向こうから夜会の会場の喧騒が聞こえてくる。ここは謂わば楽屋のような場所だ。ファーストダンスを務める者が、出番が来るまで控えるための部屋だった。
豪華な調度品が置かれたそこにはまだ誰もいなかった。ジークヴァルトにエスコートされて、リーゼロッテは置かれたソファへと浅く腰かけた。ドレスにしわが寄らないように細心の注意を払う。
しばらくすると、王妃を連れたディートリヒ王が現れた。リーゼロッテは立ち上がり、隣にいるジークヴァルトと共に礼を取る。
「そうかしこまらずとも良い」
王の許しを得て顔を上げると、リーゼロッテはディートリヒ王の金色の瞳と目を合わせた。みごとな赤毛の偉丈夫だ。見た目はバルバナスと似ているのに、纏う雰囲気がまるで違う。すべてを見透かされているような視線に、リーゼロッテは慌てて瞳を伏せた。
「フーゲンベルク公爵、今日は大儀だったわね」
「いえ、これも王太子殿下に仕える者として当然の事です」
ジークヴァルトが王妃に礼を取ると、イジドーラは次にリーゼロッテへと視線を向けた。
「ダーミッシュ伯爵令嬢。今日のドレスはまた華やかね」
「お褒めにあずかり光栄でございます、王妃殿下」
リーゼロッテが礼を取ると、ハインリヒ王子がひとりの令嬢をエスコートしながら現れた。その見たことのない令嬢に、リーゼロッテは不敬になることも忘れて目を見開いた。
女性にしては背が高いその令嬢は、切れ長で琥珀色の瞳をした、どことなくイジドーラ王妃に似た印象の令嬢だった。何より、ハインリヒ王子が何事もなくその手を握っている。
（もしかして、あの方が王子殿下の託宣のお相手……!?）
ジークヴァルトが会えば分かると言ったが、そう言うことなのだろうか。
「ジークヴァルト……それにリーゼロッテ嬢も、今日は無理を言ってすまなかった」
ハインリヒにそう言われ、リーゼロッテは僅かに首をかしげた。王子が人払いをすると、部屋の中には王と王妃、ハインリヒと謎の令嬢、そしてジークヴァルトと自分の六人だけとなる。
使用人が出ていくと、ハインリヒは不自然なまでの大きな動作で、エスコートしていた令嬢から距離を取った。そんな王子を令嬢は意に介していないようだ。
「ごきげんよう、リーゼロッテ様」
令嬢がリーゼロッテに微笑んだ。思ったよりもハスキーな声に、リーゼロッテは反射的に礼を取った。
「お初にお目にかかります。ダーミッシュ伯爵の娘、リーゼロッテでございます」
名を呼ばれたのに、また自分で名乗ってしまった。だが、自分は相手の名も地位も知らないのだ。どの対応が正しいのかも分からず、リーゼロッテは礼の姿勢を崩せずにいた。
ぷっと笑い声がして、口を開いたのはハインリヒ王子だった。
「意外とばれないものだな」
「あら、このわたくしが化粧を施したのよ。それも当然のこと」
含みを持たせたイジドーラ王妃が笑みを刷く。
「いいから顔をお上げなさい」
王妃に言われ、リーゼロッテおずおずと顔を上げると、謎の令嬢が優雅な足取りでリーゼロッテへと近づいてきた。
「はじめましてなんて、冷たいのね」
いたずらっぽくウィンクを返す琥珀色の瞳を前に、リーゼロッテは淑女のたしなみも忘れて目を見開いた。
「か、カイ様!?」
「はは、正解」
目の前にいるのは確かにきれいな令嬢なのに、頭が混乱してしまう。言葉を失っているリーゼロッテを前に、カイはいつもの口調で微笑みかけた。
「オレ、昔からハインリヒ様のパートナーを務めてるんだ。王太子殿下が全く踊らないのは不自然だろうってことで」
「そう……だったのですね」
「ってことで、今日、オレのことはカロリーネって呼んでくださるかしら？ ね、リーゼロッテ様」
イジドーラに似た妖艶な雰囲気を醸しながら、途中から艶やかなハスキーボイスになっていく。目を白黒させているリーゼロッテを、カイはおもしろそうに見やった。
「まあ、冗談はさておき、今日のドレスもよく似合っているね。その生地は隣国の物？」
「はい、こちらの織物はジルケ伯母様からいただきました。今宵はアンネマリーも、同じ生地で仕立てたドレスで参加しているはずですわ」
リーゼロッテのその言葉に、ハインリヒ王子が息をのむのが分かった。それに気づくと、リーゼロッテははっとする。
アンネマリーと王子は思いあっていた。だが、王子の気持ちを直接聞いたわけではない。アンネマリーからはその切ない思いを聞かされはしたが、託宣の相手を探す王子の心がいまだアンネマリーにあるのかは、リーゼロッテには分からなかった。
（でも、この王子殿下のご様子……王子もまだアンネマリーの事を……）
ハインリヒはリーゼロッテのドレスを見やり、すぐに苦しそうに視線をそらした。王城の託宣の間の前で、王子はとてもつらそうな顔をしていた。だが、今はそれ以上に青ざめているようにリーゼロッテの目には映った。
「時間だ。王妃よ、手を」
ディートリヒ王がイジドーラへと手を差し伸べる。その手のひらに、王妃が優雅な動作で長手袋をはめた手を乗せると、会場への扉が開かれた。
きらびやかなシャンデリアの明かりが眩しく映る。
これから王に並んでダンスを踊るということを思い出し、リーゼロッテの緊張は一気に高まった。
【次回予告】
はーい、わたしリーゼロッテ。いよいよ始まった新年を祝う夜会！ ジークヴァルト様の過保護ぶりは相変わらずだけど、夜会を満喫するわたしです。一方、アンネマリーは王子の姿にいまだ心乱されて。和やかな雰囲気で進む舞踏会に、忍び寄る陰謀の影とは!?
次回、2章第26話「陰謀の夜会 –中編-」 あわれなわたしに、チート、プリーズ!!
