２３－５
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夕暮れが迫る中、雪道で馬を走らせていたカイは、イグナーツに対して呪詛に近い感情を抱いていた。
こんがり亭にいるルチアには密偵をつけていた。それが忽然と姿を消したと言うのだ。
母親のアニサも病院から別の場所に移されていた。その行方は、カイの部下をもってしても追うことができなかった。そう報告が入ったのが、つい先ほどの事だ。
リーゼロッテに関わる一連の騒ぎのせいで、カイ自身が動けなかったことがあだとなった。こうなれば、グレーデン家を後回しにした方がよかったのではないか。そんなことが頭をよぎる。
人気のない薄暗い路地裏で馬から降りると、カイはそこに潜むように待っていた男に手綱を手渡した。
「それでイグナーツ様はいつ戻ってきたの？」
「街の者の目撃証言ですと、本日の正午過ぎにはもどってこられていたようです。アニサのいた病院に見慣れない銀髪の男が来たとの証言も取れています。痕跡を追ったのですが、どうも病院側に金品で口止めをしたようで……」
数日前に部下が送ってきた似顔絵を見る限り、ルチアの母アニサが、アニータ・スタン伯爵令嬢であることにもはや疑いの余地はない。病でやつれた姿だったが、その絵姿は貴族名鑑に載っていたアニータの面影を十分に残していた。
「すぐにルチア嬢の行方も追ったのですが、こんがり亭に行ってもすでに姿が消えていて……。カイ様、誠に申し訳ありません」
「いや、迂闊だったのはオレも同じだから。疲れてるとこ悪いけど、馬はいつものところに連れて行っといてくれる？」
馬と共に陽が落ち切った雪の街へと溶け込んでいく男を見送って、カイはふっと息を漏らした。
それにしても仕事が早すぎる。普段はちゃらんぽらんなイグナーツだが、女性のことになると途端に機動力が跳ね上がる。そのことをすっかり失念していた。
（イグナーツ様とアニータ・スタンの接点は、思ったより昔の事なのかもしれないな）
アニータが出奔したあとに知り合ったのだと思っていたが、貴族時代にすでにふたりは顔見知りだったのかもしれない。
イグナーツはいわゆる貴族の庶子というやつだ。幼少期は平民として育ち、ある程度の年齢で貴族に迎え入れられたと聞く。
ラウエンシュタイン公爵家の跡取りであるマルグリットの託宣の相手として、その立場は優遇されていただろう。だが、平民育ちの者が貴族社会に溶け込んでいくのは、多大な努力と根性が必要だ。うまく立ち回れずに精神を病むものも少なくない。
そんな時に知り合った令嬢にやさしくされたら、イグナーツでなくとも一生恩義を感じることだろう。アニータ・スタンの人柄は、穏やかで面倒見がよい令嬢だったと証言する者が多くいた。
何にせよ、今はイグナーツを探すしかない。苛立ちに出そうになるため息を深呼吸に替えて、カイは雪の街をひとり歩き出した。
（こんなことなら無理やりにでもルチアを監禁しとくんだったな）
今さら言っても仕方がないが、ルチアが赤毛であることは間違いないと、別の部下から報告が来ていた。情報収集のために普段から街で生活しているその部下は、人のいい世話好きなおばさんを演じてルチアへと近づいた。
ルチアは警戒心が強く、龍のあざの存在こそ確認はできなかったが、転寝をするルチアのかつらの下は鮮やかな赤毛だった。その報告があったからこそ、ハインリヒにもルチアの存在を告げたのだ。
何とかルチアの行方を追わなくては、事態は振り出しに戻ってしまう。
「ねえ、イグナーツ様、帰ってきてるでしょ？」
カイはこんがり亭の扉を開けると、厨房の奥にいたダンに声をかけた。イグナーツは戻ってくると、必ずここに顔を出す。
「これはカイ坊ちゃん、先日ぶりでやすな。旦那はルイーダの酒場ですぜ。とりあえず酒と女を補給するとすっ飛んでいきやした」
ダンは磨いていたグラスを棚に戻すと、カイに温めたミルクを差し出した。
「ルチアが消えたって聞いたんだけど？」
「ああ……カイ坊ちゃんもお聞きになりやしたか。あっしどもも急なことで驚いているんでさぁ」
「一体何があったの？」
カイはカップを包むように手に取った。じんわりとしたその熱は、冷えた指先をあたためていく。
「あっしとフィンが買い出しから戻ると、ルチア殿はすでにいなくなっておりやした。残っていたのはこの書置きひとつでやす」
差し出された紙は、カイが契約書としてルチアに渡した片割れだった。その裏側にルチアの文字で、アニサのいる病院から連絡があった旨が書かれている。
転院を勧められアニサとともに急遽そちらへ移動することになった。挨拶もできずも去ることを許してほしい。丁寧な文字でそう綴られていた。
「カイ坊ちゃんの運命の幼女殿でやしたのに……」
「あの日以来、音沙汰なしだったカイ坊ちゃんも悪いのよ」
厨房の奥の階段から、唇を尖らせながらフィンが降りてきた。角刈りマッチョその姿は、相変わらずのすけふりネグリジェだ。
「女はね、ほっとかれることがいちばんつらいのよん」
少し泣きはらしたような目元で拗ねたように言う。「書置きひとつでいなくなるなんてぇ」とダンの首筋にしがみついた。
「ルチア殿も落ち着いたらきっと連絡をくれるでやすよ」
その背をぽんぽんと叩きながら、ダンはやさしく抱きしめ返す。そんなふたりを横目に、カイは手にした書置きを懐へとしまった。
「とりあえずイグナーツ様のとこ行ってくるよ」
カイはミルクを飲み干すと、ダンにお礼を言ってこんがり亭を後にした。雪の裏路地を進み、目的地である場末の酒場の扉を迷いなく開ける。その瞬間、荒っぽい陽気な笑い声とむっとしたアルコールのにおいに包まれた。
「あら、カイ坊ちゃん。うちに来るなんてめずらしい」
「イグナーツ様、来てるでしょ？」
「誰も通すなって言われてる」
酒場の女主人ルイーダは、ちらっと奥の扉に目を向けるも、軽く肩をすくませた。
そんなルイーダに向けてコインをはじく。押し問答の時間が惜しかったので、金貨を投げてやった。それを器用に二本指でキャッチすると、ルイーダは「いつもの個室よ」とにんまりと笑った。
閉ざされた扉の前まで行くと、何やらきゃっきゃうふふな笑い声が漏れてくる。イラつく自分をどうにか抑え、少々乱暴に、だが律儀にカイはその扉を叩いた。
「イグナーツ様、入りますよ」
